Swansea, la ville sur la baie

Swansea, en gallois Abertawe, est la deuxième ville du pays de Galles et la porte de l'un des plus beaux littoraux de Grande-Bretagne, la péninsule de Gower. Face à une large baie en forme de croissant, à l'extrémité ouest du sud du pays de Galles, elle compte environ 240 000 habitants. Au XIXe siècle, c'était la capitale mondiale du cuivre, surnommée Copperopolis, et la fumée de ses fonderies noircissait la vallée ; c'est aujourd'hui une ville universitaire et balnéaire, avec une promenade de huit kilomètres qui mène au village de Mumbles. C'est aussi la ville natale du poète Dylan Thomas, qui la décrivait avec tendresse comme une ville laide et adorable.

Depuis Londres Paddington, le train met environ trois heures, via Cardiff, qui est à moins d'une heure. L'aéroport de Cardiff est le plus proche, à environ une heure de route.

Une histoire de Vikings et de cuivre

Le nom anglais vient probablement d'un chef viking, Sweyn, qui y aurait eu un point d'accostage : « l'île de Sweyn ». Le nom gallois, Abertawe, signifie « embouchure de la Tawe ». Après la conquête normande, un château fut construit, dont subsistent dans le centre les ruines du XIVe siècle, avec un élégant parapet à arcades. Pendant des siècles, Swansea fut un petit port et une ville de marché.

Tout changea au XVIIIe siècle. La vallée de la Tawe regorgeait de charbon, et possédait un port où les navires pouvaient décharger le minerai de cuivre venu de Cornouailles, d'Anglesey puis du monde entier, du Chili à Cuba. Comme il fallait bien plus de charbon que de minerai pour fondre le cuivre, il valait mieux apporter le minerai là où se trouvait le charbon. Au XIXe siècle, la basse vallée de la Tawe en vint à produire une grande partie du cuivre mondial : les navires de Swansea doublaient le cap Horn avec leurs cargaisons, et les fonderies enveloppaient la vallée d'une fumée jaune et toxique qui tuait la végétation. Avec le déclin du cuivre au début du XXe siècle, la vallée resta pendant des décennies un désert industriel, assaini à partir des années 1960.

En février 1941, en trois nuits de bombardements appelées le Three Nights' Blitz, l'aviation allemande détruisit presque entièrement le centre-ville. Swansea fut reconstruite après la guerre dans un style moderne et obtint le titre de cité en 1969.

Dylan Thomas

Le fils le plus célèbre de Swansea est Dylan Thomas, né en 1914 dans une maison de Cwmdonkin Drive, dans le quartier vallonné d'Uplands, aujourd'hui restaurée et ouverte aux visiteurs. Poète d'une musicalité extraordinaire, auteur de la pièce radiophonique Au bois lacté et de récits sur son enfance à Swansea, il mourut à New York en 1953, à seulement 39 ans. Le Dylan Thomas Centre, dans le quartier maritime, présente une exposition permanente sur sa vie et organise chaque année un festival littéraire fin octobre, autour de sa date de naissance. Dans le parc voisin de Cwmdonkin, où il jouait enfant, une pierre porte quelques-uns de ses vers. Ceux qui veulent suivre ses traces peuvent aller jusqu'à Laugharne, dans le Carmarthenshire, où il vécut ses dernières années dans la boathouse face à l'estuaire et où il est enterré.

Que voir à Swansea

Le quartier maritime

Le Maritime Quarter, né de la transformation des anciens bassins, est l'un des quartiers les plus agréables de la ville, avec une marina pleine de voiliers, des maisons colorées, des restaurants et des promenades en bord de mer. On y trouve le National Waterfront Museum, gratuit, qui raconte trois siècles d'industrie et d'innovation au pays de Galles, du cuivre au charbon, des chemins de fer au numérique, dans un bâtiment moderne relié à un ancien entrepôt portuaire. À deux pas, le Swansea Museum, ouvert en 1841, est le plus ancien musée du pays de Galles, avec une curieuse collection qui comprend une momie égyptienne.

Le marché

Le Swansea Market est le plus grand marché couvert du pays de Galles, sous une lumineuse verrière. C'est l'endroit idéal pour goûter les produits locaux : les coques de Penclawdd, sur la côte de Gower, vendues bouillies en petits pots avec poivre et vinaigre ; le laverbread, une purée sombre d'algues que les Gallois mangent au petit-déjeuner avec bacon et œufs ; et les Welsh cakes cuits sur la plaque devant les clients, petits gâteaux plats aux raisins et aux épices.

La Glynn Vivian Art Gallery et le château

La Glynn Vivian Art Gallery, gratuite, est née de la collection d'un membre d'une famille d'industriels du cuivre et présente de l'art gallois et international, des porcelaines et du verre. Dans le centre, les ruines du château de Swansea sont tout ce qui reste de la ville médiévale, entourées par les bâtiments modernes de la reconstruction.

Les ruines des fonderies

Au nord du centre, le long de la Tawe, on peut visiter les vestiges des grandes fonderies de cuivre de Hafod-Morfa, autrefois les plus grandes du monde, avec bâtiments des machines, fours et pont en fer. Un projet de réhabilitation transforme le site en lieu de visite et d'événements, avec une distillerie de whisky gallois dans les anciens ateliers.

Parcs et jardins

Swansea est une ville très verte. Le Singleton Park, près de l'université, est un grand parc avec jardins botaniques et serres, tandis que les Clyne Gardens, un peu plus loin le long de la baie, sont célèbres au printemps pour leurs centaines de variétés de rhododendrons et d'azalées, qui colorent de rouge, de rose et de violet les pentes autour d'un petit lac. Du parc de Clyne part aussi une piste cyclable qui remonte la vallée sur le tracé d'une ancienne voie ferrée.

La baie et Mumbles

La baie de Swansea, longue d'environ huit kilomètres, se parcourt à pied ou à vélo sur une piste qui longe la plage. C'est là que passait le Mumbles Railway, qui transporta en 1807 les premiers passagers payants de l'histoire sur des rails, dans des voitures tirées par des chevaux ; il passa ensuite à la vapeur puis à l'électricité, avant de fermer en 1960. Au bout de la baie, le village de Mumbles possède une jetée victorienne, un phare sur un îlot, les ruines du château d'Oystermouth, des glaciers et des pubs. C'est aussi là qu'a grandi l'actrice Catherine Zeta-Jones.

La péninsule de Gower

À l'ouest de la ville s'étend la péninsule de Gower, qui fut en 1956 la première zone du Royaume-Uni à recevoir le titre d'Area of Outstanding Natural Beauty, zone de beauté naturelle exceptionnelle, aujourd'hui appelée paysage national. C'est une terre de falaises calcaires, de baies de sable doré, de dunes, de marais salants et de landes, parcourue par un sentier côtier.

• Rhossili Bay, à l'extrémité ouest, est l'une des plus belles plages de Grande-Bretagne : cinq kilomètres de sable au pied d'une colline, avec une épave qui apparaît à marée basse et, à l'horizon, le Worm's Head, une longue île rocheuse en forme de serpent de mer, accessible à pied quelques heures seulement à marée basse.
• Three Cliffs Bay doit son nom à trois pointes calcaires qui plongent dans une baie, avec les ruines d'un château sur la colline : l'une des vues les plus photographiées du pays de Galles.
• Oxwich Bay et Port Eynon sont de larges plages familiales ; Llangennith est le paradis des surfeurs.
• Au centre de la péninsule, sur la lande de Cefn Bryn, où paissent des poneys en semi-liberté, se trouve Arthur's Stone, une tombe néolithique couverte d'un énorme bloc : selon la légende, c'était un caillou que le roi Arthur retira de sa chaussure et lança au loin. Du sommet de la colline, on voit les deux côtes de la péninsule.
• Sur la côte nord, Penclawdd est le village des ramasseuses de coques, qui ont travaillé pendant des siècles sur les sables de l'estuaire.

Autres environs

• Aberdulais, dans la vallée de Neath : une cascade spectaculaire à côté des ruines d'une usine de fer-blanc, aujourd'hui au National Trust, avec une roue hydraulique en état de marche.
• L'abbaye de Neath, les ruines imposantes d'un monastère cistercien médiéval, devenu ensuite demeure puis fonderie de cuivre.
• La Waterfall Country, aux confins sud du parc national des Bannau Brycheiniog : une série de cascades dans les bois, dont Sgwd yr Eira, où un sentier passe derrière le rideau d'eau.
• Le National Botanic Garden of Wales, dans le Carmarthenshire, à une demi-heure de route : un jardin botanique avec une grande serre en coupole conçue par Norman Foster, l'une des plus grandes du monde à travée unique.

Une journée à Swansea

Un itinéraire possible : le matin, visitez le marché et prenez un petit-déjeuner avec laverbread et coques, puis passez par les ruines du château et descendez vers le quartier maritime, avec le National Waterfront Museum et le Dylan Thomas Centre. Après le déjeuner, louez un vélo et suivez la promenade jusqu'à Mumbles, avec une halte pour une glace, une balade sur la jetée et la montée au château d'Oystermouth. Au coucher du soleil, la baie s'illumine. Le soir, dînez à Mumbles ou revenez en ville pour un concert. Consacrez le lendemain à Rhossili et à la péninsule de Gower.

Sport et vie

Swansea City est devenu en 2011 le premier club gallois à jouer en Premier League, et a remporté en 2013 la Coupe de la Ligue, premier grand trophée de son histoire. Les Ospreys représentent la région en rugby, le sport national gallois. Swansea est une ville universitaire, avec la Swansea University, qui a un campus dans le Singleton Park et un second, moderne, sur la plage, et l'University of Wales Trinity Saint David. La vie nocturne se concentre dans Wind Street, au centre, et dans les bars du quartier maritime. La ville a aussi une nouvelle salle de concerts et de spectacles, ouverte en 2022 près de la mer.

Vivre à Swansea

Swansea offre une qualité de vie très appréciée : la mer et la campagne à quelques minutes, des logements moins chers qu'à Cardiff et dans le sud de l'Angleterre et une communauté accueillante. L'économie repose sur les universités, la santé, les services publics, le tourisme et de nouvelles entreprises technologiques, tandis que l'industrie lourde s'est déplacée à Port Talbot, avec son aciérie. Les salaires sont inférieurs à la moyenne britannique. On entend aussi parler gallois en ville, enseigné dans les écoles et présent sur tous les panneaux routiers.

Comment y aller et se déplacer

• En train : depuis Londres Paddington, les trains Great Western Railway mettent environ trois heures, avec un arrêt à Cardiff, à moins d'une heure de Swansea. De Swansea partent aussi les trains pour l'ouest du pays de Galles.
• En avion : l'aéroport de Cardiff est le plus proche, à environ une heure de route ; sinon Bristol, à environ deux heures.
• En ville et à Gower : les bus relient le centre à Mumbles et aux principales plages de Gower, mais la voiture est le meilleur moyen d'explorer la péninsule tranquillement ; la promenade jusqu'à Mumbles est idéale à vélo.

Pour se déplacer dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour la région le pays de Galles et l'histoire du pays de Galles.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée pour la ville et Mumbles, au moins un ou deux jours pour la péninsule de Gower.
• Quand y aller : de mai à septembre pour les plages et le sentier côtier ; fin octobre pour le festival Dylan Thomas.
• À goûter : un petit-déjeuner gallois avec laverbread et coques, et des Welsh cakes tout juste sortis de la plaque au marché.
• Attention aux marées : avant de traverser vers le Worm's Head, vérifiez les horaires affichés au poste des garde-côtes de Rhossili ; qui reste bloqué sur l'île doit attendre la marée suivante.

Swansea sur la carte

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