La cathédrale et le château de Durham

La cathédrale de Durham et le château qui la jouxte, dans une boucle de la rivière Wear, forment l'un des plus beaux panoramas d'Europe. Commencée en 1093, la cathédrale est considérée comme le plus grand chef-d'œuvre de l'architecture romane normande en Angleterre, et abrite les tombeaux de saint Cuthbert et de Bède le Vénérable. Le château, pendant des siècles résidence des puissants princes-évêques, est aujourd'hui un collège universitaire. Ensemble, ils sont inscrits au patrimoine de l'UNESCO depuis 1986.

L'histoire

Après l'attaque des Vikings contre Lindisfarne, les moines errèrent pendant plus d'un siècle en emportant le corps de saint Cuthbert. Selon la tradition, en 995 ils arrivèrent sur une colline entourée par la rivière, et le saint fit savoir qu'il voulait y reposer : Durham était née. Après la conquête normande, l'évêque Guillaume de Saint-Calais commença en 1093 la grande cathédrale de pierre, achevée en une quarantaine d'années. Pendant des siècles, les évêques de Durham furent des princes-évêques aux pouvoirs presque royaux : ils battaient monnaie, avaient une armée et gouvernaient le nord-est de l'Angleterre comme rempart contre l'Écosse. En 1832 naquit l'université de Durham, la troisième plus ancienne d'Angleterre, qui reçut le château.

Que voir

La nef

En entrant, on est frappé par les énormes colonnes gravées de motifs géométriques, de zigzags, de losanges et de spirales, et par les voûtes sur croisées d'ogives, parmi les plus anciennes d'Europe, qui annoncèrent l'architecture gothique. Sur la porte nord se trouve le heurtoir du sanctuaire, une tête de lion en bronze : au Moyen Âge, quiconque le saisissait pouvait demander asile.

Les tombeaux des saints

Derrière le maître-autel, dans le Feretory, une simple dalle marque le tombeau de saint Cuthbert, toujours lieu de pèlerinage. À l'extrémité opposée, dans la splendide Galilee Chapel, aux colonnes élancées et aux arcs décorés, repose Bède le Vénérable, moine et historien, auteur de la première histoire du peuple anglais.

Open Treasure et la tour

Le parcours Open Treasure permet de voir le dortoir des moines, avec sa charpente médiévale, et les trésors de saint Cuthbert : son cercueil en bois du VIIe siècle, sa croix pectorale en or et grenats et de précieux tissus. Les bons marcheurs peuvent gravir les 325 marches de la tour centrale pour une vue spectaculaire sur la ville. Le cloître de la cathédrale est apparu dans certains films Harry Potter.

Le château

Le château de Durham, fondé en 1072, ne se visite qu'avec un guide, car il est encore habité par les étudiants du University College. On voit la grande salle, la chapelle normande aux chapiteaux sculptés et l'escalier noir du XVIIe siècle.

Informations pratiques

L'entrée de la cathédrale est gratuite, avec un don suggéré ; Open Treasure et la tour sont payants. Pendant les offices, certaines zones sont fermées. Les visites du château doivent être réservées. Horaires sur les sites de la cathédrale et de l'université.

Comment y aller

• En train : Durham est sur la grande ligne de la côte est ; depuis Londres King's Cross en environ trois heures, depuis Newcastle en 15 minutes. De la gare, 15 minutes à pied.
• En avion : les aéroports de Newcastle et de Teesside sont à environ 40 minutes.

Aux alentours

• Les promenades le long de la Wear, sous la cathédrale, avec ses vieux ponts.
• Le musée en plein air de Beamish, qui reconstitue la vie du nord-est aux XIXe et XXe siècles.
• Newcastle et le musée ferroviaire de Shildon (voir le National Railway Museum). Voir aussi les sites UNESCO du Royaume-Uni.

Conseils

• Combien de temps : deux à trois heures pour la cathédrale et le château, une journée avec la ville.
• Quand y aller : toute l'année ; écoutez l'Evensong chanté en fin d'après-midi.
• Un conseil : pour la plus belle vue, descendez au Prebends Bridge : la cathédrale apparaît au-dessus des arbres, reflétée dans la rivière.

Cathédrale de Durham sur la carte

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