Chelmsford, la culla della radio

Chelmsford è il capoluogo dell'Essex e una delle città più giovani d'Inghilterra: ha ricevuto il titolo di city nel 2012, per il giubileo di diamante della regina Elisabetta II. Per gli italiani ha un legame speciale: qui Guglielmo Marconi aprì nel 1898 la prima fabbrica di apparecchi radio del mondo, e da qui nel 1920 partì una delle prime trasmissioni radiofoniche di intrattenimento della storia. Per questo Chelmsford si definisce "la culla della radio". La città conta oltre 110.000 abitanti e il distretto circa 180.000; è una città vivace e benestante, con una cattedrale, grandi parchi, un'università e la campagna dell'Essex tutt'intorno, a poco più di mezz'ora di treno da Londra.

L'aeroporto di Southend e quello di Stansted sono a circa mezz'ora d'auto.

Da Caesaromagus alla città di mercato

I Romani costruirono qui una piccola città lungo la strada tra Londra e Colchester, chiamata Caesaromagus, "il mercato di Cesare". Nel Medioevo il vescovo di Londra fondò il borgo di mercato attorno a un ponte sul fiume Chelmer, e Chelmsford divenne il centro amministrativo della contea, sede dei tribunali e del mercato agricolo. Nell'Ottocento, con la ferrovia, arrivarono le industrie: fabbriche di macchine agricole, di lampade elettriche, di cuscinetti a sfera e soprattutto di apparecchi radio.

Marconi e la nascita della radio

Nel 1898 Guglielmo Marconi, che aveva trasferito in Inghilterra le sue ricerche sulla telegrafia senza fili, aprì a Chelmsford, in un ex setificio di Hall Street, la prima fabbrica di apparecchi radio del mondo. Nel 1912 la produzione si spostò nei nuovi stabilimenti di New Street, che per decenni furono il cuore dell'industria elettronica britannica. Il 15 giugno 1920 il soprano australiano Nellie Melba cantò davanti a un microfono nella fabbrica Marconi, in una trasmissione ascoltata in diversi paesi d'Europa. Due anni dopo, dalla vicina Writtle, una stazione sperimentale della Marconi iniziò le prime trasmissioni regolari di intrattenimento del Regno Unito, poco prima della nascita della BBC. In città targhe e monumenti ricordano questa storia, e il museo civico dedica una sezione alla radio.

Cosa vedere a Chelmsford

La cattedrale

La cattedrale di Chelmsford, dedicata a Santa Maria, San Pietro e San Cedd, è una chiesa parrocchiale tardo-gotica del Quattrocento diventata cattedrale nel 1914. Nel 1800 la navata crollò e fu ricostruita; l'interno, luminoso, unisce elementi medievali e opere d'arte contemporanea. La torre con la guglia è uno dei simboli del centro.

Lo Shire Hall e il centro

Lo Shire Hall, elegante edificio neoclassico del 1791 in fondo alla High Street, fu per due secoli la sede dei tribunali e del consiglio della contea, e oggi ospita locali e spazi per eventi. La High Street e le vie vicine sono la zona dello shopping, con il mercato coperto e i centri commerciali, mentre Moulsham Street, oltre il fiume, è nota per i negozi indipendenti, i pub e i ristoranti.

Il museo e i parchi

Il Chelmsford Museum, in una villa vittoriana dell'Oaklands Park, racconta la storia della città dai Romani all'industria, con una sezione su Marconi e la radio e il museo del reggimento dell'Essex. Il centro è circondato da parchi: il Central Park con il lago, l'Admirals Park lungo il fiume e soprattutto Hylands Park, un grande parco paesaggistico con al centro Hylands House, villa neoclassica restaurata e visitabile, che per anni ha ospitato uno dei maggiori festival musicali del paese.

I fiumi e la navigazione

Chelmsford sorge alla confluenza dei fiumi Chelmer e Can. Dal 1797 la Chelmer and Blackwater Navigation, un canale fluviale lungo una ventina di chilometri, collega la città con il mare a Heybridge, vicino a Maldon. L'alzaia è oggi un bellissimo percorso a piedi e in bicicletta tra chiuse, mulini e prati, e in estate si possono noleggiare barche e canoe.

Dintorni

• Writtle, villaggio con un grande prato centrale e stagno, dove nacque la radio di intrattenimento britannica.
• Il giardino RHS di Hyde Hall, uno dei giardini della Royal Horticultural Society, con aiuole, roseti e un giardino secco.
• Danbury, con le sue colline boscose e le brughiere, e Maldon, cittadina portuale famosa per il sale marino e le vecchie barche a vela del Tamigi.
• Colchester, la città più antica d'Inghilterra secondo la tradizione, e Southend-on-Sea, con il pontile da passeggio più lungo del mondo, a circa mezz'ora.

Mangiare e bere

Chelmsford ha una ricca offerta di ristoranti, dalla cucina britannica moderna a quella italiana, indiana e asiatica, concentrati soprattutto in Moulsham Street e nella zona del fiume. Nella campagna intorno si trovano pub di villaggio con travi a vista e giardini, perfetti per il pranzo della domenica. L'Essex è anche terra di vini: negli ultimi anni i vigneti della valle del Crouch producono ottimi spumanti.

Personaggi e sport

A Chelmsford è nato l'artista Grayson Perry, ceramista e vincitore del Turner Prize. La città ospita il County Ground, lo stadio dell'Essex County Cricket Club, una delle squadre storiche del cricket inglese, e l'ippodromo di Chelmsford City, dove si corre tutto l'anno.

Vivere a Chelmsford

Chelmsford è una delle città più ricercate dai pendolari di Londra: il treno arriva a Liverpool Street in circa 35 minuti, e la città offre case più spaziose, buone scuole, parchi e la campagna a pochi minuti. Ha un campus della Anglia Ruskin University e un'economia basata sui servizi, sulla tecnologia e sull'amministrazione della contea. I prezzi delle case sono superiori alla media nazionale, ma inferiori a quelli di Londra.

Come arrivare

• In treno: da Londra Liverpool Street in circa 35 minuti; collegamenti diretti anche con Colchester, Ipswich e Norwich.
• In aereo: l'aeroporto di Southend e quello di Stansted sono a circa mezz'ora; per i voli intercontinentali vedi gli aeroporti di Londra.
• In auto: la città è sulla A12, che la collega con Londra e la costa del Suffolk.

Per gli spostamenti nel resto del paese vedi treni e trasporti, e per altre città le città britanniche.

Consigli per la visita

• Quanto tempo: una giornata per il centro, la cattedrale e Hylands Park; Chelmsford è anche una comoda base per scoprire l'Essex.
• Quando andare: da maggio a settembre per i parchi e il fiume.
• Un consiglio: una passeggiata o un giro in canoa lungo la navigazione fino a Paper Mill Lock, con la sala da tè sull'acqua, è il modo migliore per vedere la campagna dell'Essex.

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