L'Empire britannique

L'Empire britannique a été le plus vaste empire de l'histoire. À son apogée, dans les années 1920, il couvrait environ un quart des terres émergées et gouvernait près d'un quart de la population mondiale : c'était « l'empire sur lequel le soleil ne se couche jamais ». Son histoire, faite de commerce, de conquêtes, d'exploitation et de diffusion de langues et d'institutions, a façonné le monde moderne, et son héritage fait encore aujourd'hui l'objet d'un vif débat.

Le premier empire : l'Atlantique

L'expansion anglaise commença à la fin du XVIe siècle, sous Élisabeth Ire, avec les corsaires et les premières expéditions vers le Nouveau Monde. Au XVIIe siècle naquirent les colonies d'Amérique du Nord, à commencer par Jamestown en Virginie (1607) et la colonie des Pères pèlerins (1620), ainsi que celles des Caraïbes, comme la Barbade et la Jamaïque, où les plantations de sucre reposaient sur le travail des esclaves africains. Au XVIIIe siècle, la Grande-Bretagne devint la première puissance négrière du monde : ses navires déportèrent à travers l'Atlantique plus de trois millions d'Africains. Après la victoire dans la guerre de Sept Ans (1756-1763), qui lui donna le Canada et la prédominance en Inde, la Grande-Bretagne perdit cependant les treize colonies américaines, qui proclamèrent leur indépendance en 1776 et l'obtinrent en 1783.

Le second empire : l'Inde et le monde

Le centre de l'empire se déplaça alors vers l'Asie. La Compagnie des Indes orientales, fondée en 1600 comme société commerciale, conquit progressivement une grande partie du sous-continent indien après la bataille de Plassey (1757). Après la grande révolte indienne de 1857, la Couronne prit le gouvernement direct de l'Inde, le Raj, et en 1877 la reine Victoria fut proclamée impératrice des Indes. Entre-temps commença la colonisation de l'Australie (1788) et de la Nouvelle-Zélande, le Canada se consolida, et dans la seconde moitié du XIXe siècle la Grande-Bretagne participa au partage de l'Afrique, avec le rêve d'une ligne de possessions « du Caire au Cap ». Elle contrôlait aussi des points stratégiques comme Gibraltar, Malte, Suez, Aden, Singapour et Hong Kong, et sa flotte dominait les mers.

L'empire reposait sur la supériorité navale, industrielle et financière, sur des alliances avec les élites locales et sur la force militaire. Il s'accompagna de guerres comme les guerres de l'opium contre la Chine, de famines aggravées par les politiques coloniales, comme en Irlande et en Inde, et de violences comme les camps de concentration de la guerre des Boers ou le massacre d'Amritsar en 1919. Mais il apporta aussi des chemins de fer, des écoles, des systèmes juridiques et la langue anglaise, et en 1807 le Parlement abolit la traite négrière, puis en 1833 l'esclavage dans l'empire, engageant ensuite la flotte dans la répression du trafic.

La décolonisation

Après les deux guerres mondiales, le Royaume-Uni, endetté et affaibli, ne pouvait plus maintenir l'empire, et les mouvements indépendantistes étaient de plus en plus forts. En 1947, l'Inde et le Pakistan obtinrent l'indépendance, avec une partition qui provoqua des violences terribles et des millions de réfugiés. Suivirent la Birmanie et Ceylan (1948), le Ghana (1957), premier pays africain indépendant de l'empire, et dans les années 1960 la plupart des colonies africaines et caribéennes, parfois après des guerres sanglantes comme celle des Mau Mau au Kenya. La crise de Suez de 1956 montra que la Grande-Bretagne n'était plus une superpuissance. La dernière grande étape fut la rétrocession de Hong Kong à la Chine en 1997.

Ce qu'il en reste

Le Royaume-Uni conserve quatorze territoires d'outre-mer, dont Gibraltar, les Malouines, les Bermudes et les îles Vierges britanniques. Le Commonwealth, l'association volontaire de 56 pays née de l'empire et présidée symboliquement par le roi Charles III, réunit un tiers de l'humanité. L'héritage de l'empire se voit dans la diffusion mondiale de l'anglais, de la common law, du parlementarisme, de sports comme le football, le cricket et le rugby, mais aussi dans les frontières tracées sur des cartes et les conflits qui en ont découlé. Au Royaume-Uni même, l'immigration venue des pays du Commonwealth a créé une société multiculturelle. Le jugement porté sur l'empire divise encore les historiens et l'opinion publique, entre ceux qui soulignent ses contributions et ceux qui dénoncent son exploitation et son racisme.

Voir aussi l'histoire du Royaume-Uni, la révolution industrielle, Liverpool et la population.