Birmingham, la città dei mille mestieri

Birmingham è la seconda città del Regno Unito e una delle più sottovalutate. Per due secoli è stata "l'officina del mondo", la città dei mille mestieri dove si producevano bottoni, armi, gioielli, penne, biciclette e automobili; negli anni Sessanta fu sventrata da tangenziali e cemento, e oggi è nel mezzo di una lunga trasformazione che ne sta cambiando il volto. Giovane e multiculturale come poche altre città europee, con più chilometri di canali di Venezia, una delle migliori orchestre del mondo, il quartiere dei gioiellieri ancora in attività e la fabbrica di cioccolato più famosa d'Inghilterra, Birmingham ripaga chi le dedica qualche giorno. Si trova nel cuore dell'Inghilterra, a poco più di un'ora e venti di treno da Londra.

Birmingham in breve

Con circa 1,15 milioni di abitanti, Birmingham è il più popoloso comune del Regno Unito dopo Londra e uno dei più grandi enti locali d'Europa. È il centro della West Midlands, una conurbazione di quasi tre milioni di persone che comprende Wolverhampton, Coventry, Solihull e le città della Black Country, guidata dal 2024 dal sindaco metropolitano Richard Parker. Gli abitanti si chiamano Brummies, dal nome dialettale della città, Brum, e parlano un accento inconfondibile, spesso preso in giro dal resto del paese ma oggi rivalutato.

È una delle città più giovani d'Europa, con quasi metà della popolazione sotto i trent'anni, e una delle più varie: al censimento del 2021, per la prima volta, meno della metà degli abitanti si è dichiarata di origine bianca. Le grandi comunità di origine pakistana, indiana, bangladese, caraibica, irlandese, somala e yemenita, insieme a quelle più recenti dall'Europa e dall'Africa, ne fanno un mosaico di culture, religioni e cucine.

La storia: dalla città dei mille mestieri alla città del futuro

Le origini e la rivoluzione industriale

Nel Domesday Book del 1086 Birmingham era un villaggio di poche famiglie. Nel 1166 ottenne il diritto di tenere un mercato, e la sua fortuna si legò ai mestieri del ferro, favoriti dal carbone e dal minerale della vicina Black Country. A differenza di altre città industriali, Birmingham non ebbe mai una sola grande industria: la sua forza erano migliaia di piccole officine specializzate, che producevano chiodi, fibbie, bottoni, armi da fuoco, giocattoli di metallo e gioielli. Non avendo corporazioni né i vincoli di una città di antica tradizione, attirò artigiani, inventori e dissidenti religiosi.

Nel Settecento qui si riuniva la Lunar Society, un circolo di scienziati e industriali che si incontrava nelle notti di luna piena: ne facevano parte Matthew Boulton, James Watt, il chimico Joseph Priestley, il ceramista Josiah Wedgwood ed Erasmus Darwin, nonno di Charles. Nella fabbrica di Soho, Boulton e Watt perfezionarono e produssero la macchina a vapore che alimentò la rivoluzione industriale. I canali, scavati a partire dal 1769, collegarono la città ai porti e al resto del paese: la rete di Birmingham, con oltre cento miglia di canali, è ancora oggi una delle più dense del mondo.

La città modello e il Novecento

Nella seconda metà dell'Ottocento il sindaco Joseph Chamberlain fece di Birmingham un modello di governo municipale: acquistò gas e acqua, demolì i quartieri malsani, costruì scuole, biblioteche e la grande Corporation Street. La città ottenne lo status di city nel 1889 e la sua università nel 1900. A Bournville, i quaccheri Cadbury costruirono una fabbrica di cioccolato circondata da un villaggio modello per gli operai, con case, giardini e parchi.

Durante la seconda guerra mondiale Birmingham, cuore della produzione di aerei e armamenti, fu una delle città più bombardate dopo Londra e Liverpool. La ricostruzione degli anni Cinquanta e Sessanta fu radicale: una tangenziale interna in cemento, il centro commerciale del Bull Ring, il groviglio autostradale di Spaghetti Junction. La città diventò la capitale dell'automobile britannica, con le fabbriche di Longbridge e i marchi Austin e Rover, e attirò lavoratori dal Commonwealth. Il declino dell'industria negli anni Settanta e Ottanta fu durissimo, e nel 1974 le bombe dell'IRA in due pub del centro uccisero 21 persone.

La rinascita

Dagli anni Novanta Birmingham ha intrapreso una lunga rigenerazione: il quartiere di Brindleyplace e i canali recuperati, l'International Convention Centre e la Symphony Hall, il nuovo Bull Ring del 2003 con il celebre edificio di Selfridges ricoperto da quindicimila dischi di alluminio, la nuova stazione di New Street e la Library of Birmingham. Nel 2022 la città ha ospitato i Giochi del Commonwealth. Nel quartiere di Curzon Street sta sorgendo il capolinea della linea ad alta velocità HS2, che collegherà la città a Londra in meno di cinquanta minuti, ma la cui apertura è slittata agli anni Trenta.

Non mancano le difficoltà: nel 2023 il consiglio comunale ha dichiarato di non poter pareggiare il bilancio, soprattutto per i risarcimenti dovuti per la disparità salariale tra uomini e donne, e ha dovuto tagliare servizi e aumentare le tasse locali; nel 2025 un lungo sciopero dei netturbini ha lasciato cumuli di rifiuti nelle strade. È il volto meno brillante di una città che vive un rinnovamento reale ma diseguale.

Cosa vedere a Birmingham

Il centro

Il centro civico ruota intorno a Victoria Square, con il Council House, il municipio vittoriano, e il Town Hall, ispirato a un tempio romano, dove suonarono Mendelssohn e Dickens tenne le sue letture pubbliche. Accanto, Chamberlain Square ospita il Birmingham Museum and Art Gallery. Centenary Square è dominata dalla Library of Birmingham, aperta nel 2013, con la facciata rivestita di cerchi di metallo intrecciati che richiamano l'arte orafa locale, un giardino pensile e la sala commemorativa Shakespeare Memorial Room ricostruita all'ultimo piano. La cattedrale di St Philip, piccola chiesa barocca del Settecento, custodisce quattro straordinarie vetrate di Edward Burne-Jones, nato in città.

Il cuore commerciale è il Bullring, con il mercato coperto e la chiesa di St Martin, la più antica della città, e la stazione di Grand Central sopra New Street.

Musei

• Birmingham Museum and Art Gallery (BMAG): una grande collezione di arte preraffaellita, con opere di Burne-Jones e Rossetti, e lo Staffordshire Hoard, il più grande tesoro anglosassone in oro e argento mai ritrovato, scoperto nel 2009 da un appassionato con il metal detector. Il museo ha riaperto per gradi dopo lavori di ristrutturazione.
• Il Barber Institute of Fine Arts: nell'università, una collezione piccola ma eccellente, da Botticelli a Rubens, da Turner a Monet e Van Gogh, a ingresso gratuito.
• Thinktank: il museo della scienza a Eastside, con la Smethwick Engine del 1779, la più antica macchina a vapore ancora funzionante del mondo.
• Back to Backs: le ultime case operaie "schiena contro schiena" della città, restaurate dal National Trust, che raccontano la vita delle famiglie dal 1840 agli anni Settanta.
• Il Museum of the Jewellery Quarter: una bottega orafa rimasta intatta come quando i proprietari chiusero nel 1981.

Quartieri e canali

• Il Jewellery Quarter: il quartiere dei gioiellieri, dove ancora oggi lavorano centinaia di laboratori e si produce una parte importante dei gioielli britannici; vi si trovano anche il cimitero vittoriano di Key Hill e ottimi bar.
• I canali e Brindleyplace: passeggiate lungo l'acqua tra vecchie chiuse, ponti in ghisa e locali; da qui partono gite in battello.
• Digbeth: l'ex quartiere industriale diventato polo creativo, con street art, birrifici, il Custard Factory, club e i set della serie Peaky Blinders, ambientata nella Birmingham degli anni Venti.
• Il Balti Triangle: tra Sparkbrook e Balsall Heath, dove negli anni Settanta i ristoratori pakistani e kashmiri inventarono il balti, il curry cotto e servito in una padella d'acciaio.
• Moseley e Kings Heath: quartieri bohémien a sud del centro.

Fuori dal centro

• Cadbury World, a Bournville: il museo interattivo della fabbrica di cioccolato, da prenotare, e il villaggio modello voluto dai Cadbury.
• Aston Hall, una villa giacobiana del Seicento, e Soho House, la casa di Matthew Boulton dove si riuniva la Lunar Society.
• I giardini botanici di Edgbaston e il cricket all'Edgbaston Stadium.

Sport, musica e cultura

Il calcio divide la città tra l'Aston Villa, fondato nel 1874, campione d'Europa nel 1982 e tornato in Champions League nel 2024, che gioca al Villa Park, e il Birmingham City, al St Andrew's. La City of Birmingham Symphony Orchestra (CBSO), che Simon Rattle portò alla fama internazionale negli anni Ottanta e Novanta, suona alla Symphony Hall, considerata una delle sale da concerto con la migliore acustica al mondo; in città ha sede anche il Birmingham Royal Ballet. Birmingham è la patria dell'heavy metal: qui nacquero i Black Sabbath, che nel luglio 2025 diedero il loro concerto d'addio al Villa Park poche settimane prima della morte di Ozzy Osbourne, e i Judas Priest; ma anche UB40, Duran Duran e la scena reggae e bhangra britannica. Il Birmingham Rep è uno dei teatri di produzione più importanti del paese, e Stratford-upon-Avon, la città di Shakespeare, è a meno di un'ora.

Feste ed eventi

Il calendario cittadino riflette la sua varietà: la parata di San Patrizio a marzo è una delle più grandi del Regno Unito, il Vaisakhi sikh e l'Eid riempiono i parchi in primavera, il Birmingham Pride a maggio è tra i più frequentati del paese e il carnevale caraibico anima l'estate. Da novembre a dicembre il Frankfurt Christmas Market di Victoria Square e New Street è considerato il più grande mercatino di Natale tedesco fuori dalla Germania e dall'Austria.

Mangiare e bere

Birmingham è una delle capitali gastronomiche emergenti del Regno Unito, con diversi ristoranti stellati Michelin, soprattutto nel centro e nel Jewellery Quarter. Il piatto simbolo è il balti, da provare nei ristoranti del Balti Triangle. Le cucine del subcontinente indiano sono ovunque, insieme a quelle caraibiche, cinesi (nel Chinese Quarter intorno all'Arcadian), mediorientali e africane. Digbeth ospita mercati di cibo di strada e birrifici artigianali, e il Bullring Market è il posto per frutta, pesce e spezie. Il dolce di casa, ovviamente, è il cioccolato Cadbury.

Vivere a Birmingham

Birmingham è uno dei grandi motori economici del paese fuori da Londra, con servizi finanziari e professionali, l'industria automobilistica e manifatturiera avanzata (Jaguar Land Rover ha qui stabilimenti e centri di ricerca), la logistica, la sanità e cinque università, tra cui la University of Birmingham, membro del gruppo Russell. Negli ultimi anni molte aziende e uffici pubblici si sono trasferiti da Londra, attratti da costi più bassi. Gli affitti e i prezzi delle case sono nettamente inferiori a quelli della capitale. Allo stesso tempo, la città registra tassi di disoccupazione e di povertà infantile tra i più alti d'Inghilterra, con forti differenze tra i quartieri del centro e del sud più benestanti e le zone più povere. Per il quadro generale vedi vivere nel Regno Unito, i salari e le disuguaglianze.

Informazioni pratiche

• In aereo: l'aeroporto di Birmingham, con voli diretti da varie città europee, è collegato alla stazione di New Street in circa 10-15 minuti di treno.
• In treno: da Londra Euston a Birmingham New Street in circa un'ora e venti; da Marylebone a Moor Street con tariffe più economiche e tempi più lunghi. Ottimi collegamenti con Manchester, Bristol, Oxford e il nord.
• Muoversi: il centro è compatto e pedonale. Il West Midlands Metro, la rete tranviaria, collega il centro con Edgbaston, Wolverhampton e la Black Country; gli autobus coprono tutta l'area con pagamento contactless.
• Dove dormire: intorno a New Street e Grand Central, a Brindleyplace lungo i canali o nel Jewellery Quarter per un'atmosfera più tranquilla.

Gite nei dintorni

Da Birmingham si raggiungono facilmente Stratford-upon-Avon, con la casa natale di Shakespeare e i teatri della Royal Shakespeare Company, il castello di Warwick, uno dei più spettacolari d'Inghilterra, la cattedrale di Coventry, ricostruita accanto alle rovine di quella distrutta nel 1940, l'Ironbridge Gorge, patrimonio UNESCO e culla della rivoluzione industriale, e i villaggi delle Cotswolds. Oxford è a poco più di un'ora di treno.

Vedi anche le città britanniche, la rivoluzione industriale, l'Inghilterra, Manchester e Oxford.

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