Plymouth, la ciudad oceánica de Inglaterra

Plymouth es la ciudad del mar por excelencia de Inglaterra. Asomada a una de las radas naturales más bellas de Europa, el Plymouth Sound, en la frontera entre Devon y Cornualles, fue durante siglos el punto de partida de los grandes viajes de la historia británica: de aquí salieron Francis Drake para dar la vuelta al mundo, los Padres Peregrinos del Mayflower rumbo a América, James Cook hacia el Pacífico y Charles Darwin a bordo del Beagle. Sede de la mayor base naval de Europa occidental, arrasada por las bombas en 1941 y reconstruida según un audaz plan moderno, Plymouth se presenta hoy como Britain's Ocean City, la ciudad oceánica de Gran Bretaña: un puerto animado con un barrio antiguo de callejuelas empedradas, el mayor acuario del país, la destilería de ginebra más antigua de Inglaterra todavía en activo y un paseo marítimo espectacular, a un paso de los páramos de Dartmoor y de las playas de Cornualles.

Plymouth en breve

La ciudad tiene unos 265.000 habitantes y es la mayor de la península del suroeste de Inglaterra. Se levanta entre las desembocaduras de dos ríos, el Plym, que le da nombre, y el Tamar, que marca la frontera con Cornualles, a orillas de una gran bahía protegida por un rompeolas construido en el siglo XIX. Obtuvo el rango de ciudad solo en 1928, pero es desde hace siglos uno de los puertos más importantes del reino. Tiene una gran universidad, la University of Plymouth, conocida por las ciencias del mar, y alberga la Marine Biological Association, uno de los institutos de biología marina más antiguos del mundo. En 2019 las aguas del Plymouth Sound fueron declaradas el primer Parque Marino Nacional del Reino Unido. A sus habitantes se les llama en broma Janners.

La historia de Plymouth

El puerto de los navegantes

En la Edad Media Plymouth era un pueblo de pescadores llamado Sutton, que creció en torno al puerto donde hoy está el barrio del Barbican. Su posición, frente a Francia y al Atlántico, lo convirtió pronto en un puerto militar y comercial. Su edad de oro fue la época isabelina: aquí vivían los grandes marinos y corsarios de la reina, como John Hawkins y su primo Francis Drake, que en 1580 volvió a Plymouth tras completar la vuelta al mundo, el primer capitán en lograrlo al mando de su propio barco de principio a fin. En 1588, según una célebre leyenda, Drake estaba jugando a los bolos en la colina del Hoe cuando llegó la noticia de que se había avistado la Armada Invencible española, y quiso terminar la partida antes de zarpar: había tiempo, porque la marea todavía no permitía salir a los barcos.

En septiembre de 1620 el Mayflower, con un centenar de colonos puritanos a bordo, zarpó de Plymouth hacia el Nuevo Mundo, donde los Padres Peregrinos fundaron una colonia a la que dieron el mismo nombre que la ciudad. En 1768 James Cook partió de aquí en el Endeavour para su primer viaje al Pacífico, y en diciembre de 1831 el joven Charles Darwin zarpó en el Beagle en el viaje que lo llevaría a formular la teoría de la evolución. En 1815, después de Waterloo, Napoleón permaneció unos días prisionero a bordo del HMS Bellerophon, anclado en la rada y observado por miles de curiosos en barca, antes de ser desterrado a Santa Elena.

Fortalezas y base naval

Tras la guerra civil, durante la cual la ciudad resistió un largo asedio realista, el rey Carlos II mandó construir en los años sesenta del siglo XVII la maciza Royal Citadel, con algunos cañones apuntando también a la ciudad, que había tomado partido por el Parlamento. A finales del siglo XVII nació a orillas del Tamar el arsenal de Devonport, que se convirtió en la mayor base de la Royal Navy y sigue siendo hoy la mayor base naval de Europa occidental. En 1759 el ingeniero John Smeaton terminó el faro de Eddystone, sobre un arrecife en mar abierto, prototipo de los faros modernos; cuando la roca empezó a ceder, la parte superior se desmontó y se reconstruyó en el Hoe, donde hoy se visita como Smeaton's Tower. En 1859 Brunel inauguró el Royal Albert Bridge sobre el Tamar, que llevó el ferrocarril a Cornualles.

El Blitz y la ciudad nueva

En 1919 Plymouth entró en la historia política: su circunscripción de Sutton eligió a Nancy Astor, la primera mujer que ocupó un escaño en la Cámara de los Comunes. Por su importancia militar, durante la Segunda Guerra Mundial la ciudad fue una de las más castigadas de Inglaterra: en los bombardeos de 1941, el Plymouth Blitz, el centro histórico quedó arrasado y murieron más de mil civiles. Antes incluso de que terminara la guerra, el urbanista Patrick Abercrombie preparó el Plan for Plymouth, que rediseñó el centro con grandes bulevares rectilíneos, como la Armada Way que baja hacia el mar, y edificios modernistas hoy en parte protegidos. El resultado no gusta a todos, pero es uno de los ejemplos más completos de reconstrucción de posguerra en Gran Bretaña.

Qué ver en Plymouth

El Hoe y el paseo marítimo

El lugar emblemático de la ciudad es el Hoe, una amplia explanada de césped en lo alto del acantilado, asomada al Plymouth Sound, con vistas que van de la isla de Drake a las colinas de Cornualles. Aquí están la estatua de Drake, el gran monumento naval y la torre blanca y roja de Smeaton's Tower, desde cuya cima la vista es aún más amplia. Bajo el acantilado, el Tinside Lido, una piscina al aire libre de estilo art déco de 1935 abierta al mar, es uno de los rincones más fotografiados de la ciudad en verano. Por el paseo marítimo se llega a la Royal Citadel, todavía cuartel del ejército, que se puede visitar con guía.

El Barbican y el puerto de Sutton

El Barbican es el barrio antiguo que sobrevivió a las bombas, un laberinto de callejuelas empedradas, casas isabelinas, galerías, pubs y restaurantes asomados al puerto de Sutton, donde todavía atracan los pesqueros. Aquí están los Mayflower Steps, el lugar que conmemora la partida de los Padres Peregrinos, con placas que recuerdan también otros viajes famosos, y la Elizabethan House, la casa de un capitán del siglo XVI perfectamente conservada. En la misma zona se encuentra la destilería de Plymouth Gin, en activo desde 1793 en un antiguo convento de frailes dominicos, la destilería de ginebra más antigua de Inglaterra que sigue funcionando: se puede visitar y probar su ginebra de sabor suave, que antaño se suministraba a todos los barcos de la Royal Navy.

Museos y acuario

El National Marine Aquarium, en la orilla opuesta del puerto, es el mayor acuario del Reino Unido, con un tanque oceánico de diez metros de profundidad y tiburones, rayas y tortugas. The Box, el gran museo y centro cultural de la ciudad abierto en 2020, reúne colecciones de historia, arte, arqueología y archivos, con una espectacular sala de mascarones de proa suspendidos del techo y exposiciones dedicadas al Mayflower y a la historia de los pueblos nativos americanos.

El centro de la posguerra

Los aficionados a la arquitectura del siglo XX encontrarán en el centro de Plymouth un caso de estudio único. El eje monumental de la Armada Way une la estación con el Hoe mediante un largo paseo, rediseñado recientemente con nuevos jardines, fuentes y zonas de juego, después de que la tala nocturna de más de cien árboles en 2023 provocara las protestas de los vecinos. A lo largo del eje se alinean los edificios de piedra de Portland de los años cincuenta, como el de Pearl Assurance y los antiguos grandes almacenes Dingles, y el Civic Centre, un rascacielos modernista protegido que se está transformando en viviendas. En la rotonda de Charles Cross, las ruinas de la Charles Church, destripada por las bombas de 1941, se han conservado como memorial de las víctimas civiles. El Theatre Royal, uno de los mayores teatros del suroeste, acoge producciones nacionales y musicales, y el centro comercial de Drake Circus atrae compradores de toda la región.

Royal William Yard y Mount Edgcumbe

Al oeste del centro, el Royal William Yard es un grandioso conjunto de almacenes militares de granito de los años veinte y treinta del siglo XIX, diseñado por John Rennie para abastecer de comida y cerveza a la flota. Restaurado, alberga hoy restaurantes, bares, viviendas y galerías, y es uno de los lugares más agradables de la ciudad para cenar junto al mar. Desde aquí o desde el pequeño embarcadero de Admiral's Hard, un transbordador cruza el Tamar hasta Cremyll, en Cornualles, donde está el Mount Edgcumbe Country Park, con una casa Tudor, jardines de estilo italiano, francés e inglés y senderos costeros.

El mar y la naturaleza

Plymouth es el lugar ideal para los amantes del mar: se pueden hacer excursiones en barco por la rada y por el Tamar, kayak, inmersiones en pecios, vela y paddle surf. En verano la gente se baña en las piscinas junto al mar y en las calas bajo el Hoe. El South West Coast Path, el sendero costero más largo de Inglaterra, pasa por la ciudad. A menos de media hora en coche empieza Dartmoor, un parque nacional de páramos salvajes, colinas coronadas por afloramientos de granito llamados tors, ponis en libertad y antiguos poblados prehistóricos.

Comer y beber

La especialidad de Plymouth es el pescado: la lonja de Sutton Harbour es una de las más importantes de Inglaterra, y los restaurantes del Barbican y del Royal William Yard sirven marisco, cangrejo y pescado fresco. En Devon se disfruta del cream tea, con scones, nata cuajada y mermelada: en Devon se pone primero la nata y luego la mermelada, en Cornualles, justo al otro lado del Tamar, al revés, y es un tema de discusión muy sentido. De la vecina Cornualles llega el pasty, una empanada rellena de carne y verduras. Y, por supuesto, se bebe Plymouth Gin, quizá en cóctel.

Eventos

En agosto los British Fireworks Championships iluminan el Plymouth Sound durante dos noches, con miles de espectadores en el Hoe y en los barcos. A lo largo del año se celebran festivales marítimos, regatas, el Armed Forces Day y un festival de piratas. En 2020 la ciudad conmemoró los cuatrocientos años del viaje del Mayflower con un programa de actos en el que participó también la nación nativa americana wampanoag.

Vivir en Plymouth

Plymouth ofrece una calidad de vida muy apreciada por quienes aman el mar y la naturaleza, con precios de la vivienda y alquileres por debajo de la media del sur de Inglaterra. La economía gira en torno a la base naval y el arsenal de Devonport, que sigue siendo el mayor empleador privado de la zona, la universidad, la sanidad, el turismo y las ciencias del mar. La ciudad tiene también, sin embargo, zonas desfavorecidas y sueldos inferiores a la media nacional, y su posición periférica, a tres horas en tren de Londres, es vista por muchos como una desventaja. El equipo de fútbol de la ciudad, el Plymouth Argyle, apodado The Pilgrims, juega en Home Park y es el club profesional situado más al suroeste de Inglaterra.

Información práctica

• Cómo llegar: Plymouth ya no tiene aeropuerto; el más cercano es el de Exeter, a una hora aproximadamente. En tren se llega desde London Paddington en unas tres horas. La ciudad es también puerto de ferris: Brittany Ferries une Plymouth con Roscoff, en Bretaña, y con Santander.
• Moverse: el centro, el Hoe y el Barbican se recorren a pie; transbordadores y autobuses cubren el resto.
• Cuándo ir: de mayo a septiembre por el mar y los eventos; el clima es de los más suaves de Gran Bretaña.
• Cuánto tiempo: dos días para la ciudad, más para Dartmoor y Cornualles.

Excursiones por los alrededores

• Dartmoor: páramos, tors de granito, ponis y pueblos de piedra como Widecombe-in-the-Moor; la cárcel de Princetown y las leyendas de El sabueso de los Baskerville.
• Cornualles: al otro lado del Tamar, los pueblos pesqueros de Looe y Polperro, la península de Rame y, más lejos, St Ives, Tintagel y los biomas tropicales del Eden Project.
• Buckland Abbey: la abadía que Francis Drake convirtió en su casa, hoy del National Trust, con el famoso tambor de Drake.
• Dartmouth y Salcombe: dos encantadoras villas portuarias de la costa del sur de Devon.
• Exeter: la ciudad de la catedral, a menos de una hora en tren.

Consulta también las ciudades británicas, el Imperio británico e Inglaterra.

Plymouth en el mapa

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