La historia de Escocia es la de un reino antiguo y orgulloso que durante siglos defendió su independencia frente a Inglaterra, se unió a ella primero por la corona y luego por el parlamento, y que todavía hoy debate abiertamente si seguir en el Reino Unido. Para el marco general consulta la historia del Reino Unido.
Pictos, escotos y el nacimiento del reino
Los romanos nunca lograron conquistar de forma estable el norte de la isla y se protegieron con el Muro de Adriano y después con el Muro de Antonino (consulta la conquista romana de Escocia). La región estaba habitada por los pictos, célebres por sus piedras talladas, mientras que desde Irlanda llegaron los escotos, de lengua gaélica, que dieron nombre al país. En 563 el monje irlandés san Columba fundó el monasterio de Iona, desde donde el cristianismo se difundió por toda Escocia. Hacia 843 Kenneth MacAlpin unió a pictos y escotos en un único reino, Alba, que en los siglos siguientes se extendió a las tierras de los britanos del suroeste y a Lothian, mientras las islas del norte y del oeste siguieron mucho tiempo bajo dominio noruego: las Hébridas pasaron a Escocia en 1266, las Orcadas y las Shetland solo en 1468-1469.
Las guerras de independencia
A la muerte de la joven reina Margarita en 1290, el rey inglés Eduardo I fue llamado a arbitrar la sucesión y aprovechó para someter el país, llevándose además a Londres la Piedra del Destino, sobre la que se coronaba a los reyes escoceses. La resistencia la dirigió primero William Wallace, vencedor en Stirling Bridge en 1297 y ejecutado en Londres en 1305, y después Robert Bruce, coronado en 1306, que derrotó a los ingleses en la batalla de Bannockburn de 1314. En 1320 la Declaración de Arbroath, una carta de los barones escoceses al papa, afirmó con palabras que se hicieron célebres el derecho del país a la libertad. La independencia fue reconocida en 1328.
Los Estuardo y la Unión de las Coronas
Desde 1371 reinó la dinastía de los Estuardo. Escocia firmó con Francia la Auld Alliance, la vieja alianza contra Inglaterra, que salió cara en el desastre de Flodden de 1513, donde murió el rey Jacobo IV. En el siglo XVI la Reforma, encabezada por John Knox, convirtió a Escocia en un país protestante con una iglesia presbiteriana (consulta la Iglesia presbiteriana). La católica María Estuardo, reina desde 1542, fue obligada a abdicar en 1567, huyó a Inglaterra y fue ejecutada en 1587 por orden de su prima Isabel I. Sin embargo fue su hijo Jacobo VI quien, a la muerte de Isabel en 1603, se convirtió también en rey de Inglaterra: es la Unión de las Coronas, aunque los dos reinos siguieron separados, con parlamentos, leyes e iglesias distintos.
La Unión de 1707 y los jacobitas
El siglo XVII estuvo marcado por las guerras de religión y la resistencia de los Covenanters presbiterianos. A finales de siglo el fracaso del proyecto Darién, una colonia escocesa en Panamá que se tragó quizá una cuarta parte del capital del país, empujó a las élites hacia la unión con Inglaterra: con las Actas de Unión de 1707 nació el Reino de Gran Bretaña y el parlamento de Edimburgo se disolvió, pero Escocia conservó su propio sistema jurídico, su iglesia y su educación (consulta el sistema jurídico escocés). Los partidarios de los Estuardo católicos, los jacobitas, intentaron varias veces recuperar el trono: la última rebelión, dirigida por Carlos Eduardo Estuardo, Bonnie Prince Charlie, terminó en la batalla de Culloden el 16 de abril de 1746, la última batalla campal librada en suelo británico. Siguió la represión de la cultura de las Highlands: el tartán y las armas estuvieron prohibidos durante décadas.
Ilustración, industria y emigración
En el siglo XVIII Edimburgo se convirtió en uno de los centros de la Europa de la Ilustración, con filósofos y economistas como David Hume y Adam Smith, mientras James Watt perfeccionaba la máquina de vapor (consulta la Revolución Industrial). Glasgow, gracias al comercio del tabaco, los astilleros y la industria pesada, llegó a ser la "segunda ciudad del Imperio". En las Highlands, en cambio, las Clearances de los siglos XVIII y XIX expulsaron a decenas de miles de campesinos para dejar sitio a las ovejas: muchos emigraron a Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Estados Unidos, donde hoy viven millones de personas de origen escocés.
De la devolución al referéndum
El declive de la industria pesada en el siglo XX y el descubrimiento del petróleo del mar del Norte en los años setenta alimentaron el auge del Partido Nacional Escocés (SNP). Un primer referéndum sobre la autonomía en 1979 no alcanzó el umbral exigido, pero en 1997 los escoceses votaron masivamente por un parlamento propio, que se reunió en 1999. En 1996 la Piedra del Destino había vuelto a Escocia, y desde 2024 se expone en el museo de Perth. El SNP gobierna desde 2007; en el referéndum de independencia del 18 de septiembre de 2014 se impuso el No con el 55,3 %. Dos años después, sin embargo, Escocia votó al 62 % por seguir en la Unión Europea y se encontró fuera contra su voluntad, y la cuestión de la independencia ha vuelto al centro del debate. En mayo de 2026 el SNP ganó las elecciones por quinta vez consecutiva y John Swinney fue confirmado como ministro principal.