Southend-on-Sea, el mar de los londinenses

Southend-on-Sea es la playa de los londinenses. En el condado de Essex, donde el estuario del Támesis se ensancha hacia el mar del Norte, a unos sesenta kilómetros de la capital, ha sido durante más de dos siglos el destino de las excursiones a la playa de generaciones de vecinos del East End, que llegaban en tren para pasar un día de sol, helados y atracciones. Tiene unos 180.000 habitantes y se convirtió oficialmente en city en 2022. Su símbolo es el muelle de paseo más largo del mundo: más de dos kilómetros sobre el agua, recorridos por un trenecito. Pero Southend no es solo ferias y salas de juegos: están el pueblo pesquero de Old Leigh, las ruinas del castillo de Hadleigh pintadas por Constable y la tumba de un príncipe anglosajón del siglo VII, descubierta en 2003 bajo el arcén de una carretera.

Desde Londres se llega en tren en menos de una hora desde Fenchurch Street o Liverpool Street, y el aeropuerto de London Southend está a pocos minutos del centro.

Del extremo de una aldea a la playa de los londinenses

El propio nombre cuenta su origen: Southend era el «extremo sur» de la aldea de Prittlewell, un grupo de cabañas de pescadores de ostras a orillas del estuario. A finales del siglo XVIII los médicos empezaron a recomendar los baños de mar, y Southend se convirtió en un elegante lugar de veraneo: la princesa Carolina de Brunswick, esposa del futuro rey Jorge IV, se alojó aquí en 1804, y el barrio de Royal Terrace, con sus casas georgianas asomadas al estuario, debe su nombre a aquella visita.

La verdadera transformación llegó en 1856 con el ferrocarril, que trajo a Southend a miles de excursionistas londinenses. El viaje era corto y barato, y Southend se convirtió en el mar de los trabajadores del East End, con hoteles, salones de baile, teatros, cervecerías, ostras y mejillones vendidos en quioscos y largos paseos junto al mar. El nombre on-Sea es en realidad un pequeño engaño: la ciudad no da al mar abierto sino al estuario del Támesis, donde con la marea baja el agua se retira más de un kilómetro, dejando extensiones de barro y arena.

El muelle más largo del mundo

El Southend Pier se adentra unos 2,16 kilómetros en el estuario del Támesis y está considerado el muelle de paseo más largo del mundo. El primer muelle de madera, de 1830, se alargó varias veces para que los barcos pudieran atracar incluso con marea baja, y en 1889 fue sustituido por la actual estructura de hierro. Desde 1890 lo recorre un ferrocarril eléctrico, uno de los primeros del país, que lleva a los visitantes hasta el final en pocos minutos. Quien lo prefiera puede caminar: el paseo dura una media hora por trayecto, con el viento y las gaviotas, y ofrece una vista única del estuario, de los barcos que suben hacia Londres y de la costa de Kent.

El muelle ha tenido una vida agitada: ha sido golpeado por barcos y dañado por tormentas y varios incendios, el último grave en 2005. Durante la Segunda Guerra Mundial fue requisado por la marina británica y usado como punto de reunión de los convoyes. En su extremo se encuentran hoy el moderno Royal Pavilion, una sala de conciertos, exposiciones y espectáculos con grandes ventanales sobre el agua, una cafetería y la estación de salvamento marítimo. Al pie del muelle, el pequeño Pier Museum cuenta su historia con fotografías, antiguos vagones del trenecito y máquinas tragaperras de época.

El paseo marítimo y las atracciones

A ambos lados del muelle se extiende el paseo marítimo, llamado Golden Mile, la «milla de oro», con salas de juegos, puestos de fish and chips, heladerías y el parque de atracciones Adventure Island, con montañas rusas y atracciones para todas las edades y entrada libre. Un poco más al este, el Kursaal, con su cúpula, abrió en 1901 como uno de los primeros parques de atracciones del Reino Unido: su nombre alemán significa «sala de curas». Al oeste del muelle, los jardines de los acantilados, los Cliff Gardens, bajan hacia el agua entre parterres y senderos, y un pequeño funicular de 1912 une la parte alta de la ciudad con el paseo marítimo.

Las playas, de arena y guijarros, son numerosas: las más tranquilas y limpias son las de Thorpe Bay y Shoeburyness, hacia el este, con filas de casetas de colores. Cuando baja la marea se puede caminar por la arena mojada durante cientos de metros, pero hay que informarse de los horarios, porque el agua vuelve rápido.

Qué ver en Southend

El Southend Central Museum y el príncipe de Prittlewell

En 2003, durante unas excavaciones previas al ensanche de una carretera en Prittlewell, los arqueólogos encontraron una cámara funeraria anglosajona del siglo VII que había permanecido intacta durante casi 1.400 años. Contenía más de cuarenta objetos valiosos: una lira, un estandarte de hierro, copas de vidrio de colores, una jarra de bronce llegada del Mediterráneo oriental, monedas de oro, hebillas y pequeñas cruces de oro colocadas sobre los ojos del difunto. El muerto, probablemente un príncipe del reino de los sajones del este, fue uno de los primeros cristianos de Inglaterra; los estudiosos creen que pudo ser Sæxa, hermano del rey Sæberht. La prensa británica lo apodó el «rey del bling». Desde 2019 los objetos se exponen en el Southend Central Museum, que alberga también un planetario y salas de historia natural y local.

El priorato de Prittlewell

En un parque al norte del centro, el Prittlewell Priory es lo que queda de un priorato cluniacense fundado hacia 1110: el refectorio medieval y las salas añadidas en los siglos siguientes acogen un pequeño museo sobre la vida monástica. Los jardines, con un estanque y una rosaleda, son un rincón de paz a pocos minutos del paseo marítimo.

Old Leigh

Al oeste, Leigh-on-Sea es un barrio elegante con tiendas independientes, cafés y galerías, pero su joya es Old Leigh, el antiguo pueblo pesquero junto al estuario. Aquí, a lo largo de una única calle empedrada entre el ferrocarril y el agua, están las casetas donde se cuecen y venden los berberechos del estuario, junto con gambas, bocinas y otros mariscos que se comen con vinagre en un banco al aire libre. Las viejas barcazas de vela del Támesis, con sus velas rojizas, siguen amarradas en la pequeña bahía. Al atardecer, con la marea baja y los barcos posados sobre el barro, Old Leigh es uno de los lugares más fotogénicos de Essex.

El castillo de Hadleigh

En una colina sobre el estuario, entre Leigh y Benfleet, se alzan las ruinas del castillo de Hadleigh, construido hacia 1230 y ampliado por Eduardo III en el siglo XIV para defender el acceso a Londres. De sus murallas quedan dos torres esbeltas y ruinosas, que se hicieron célebres gracias a un cuadro de John Constable de 1829, hoy en Estados Unidos. El castillo lo gestiona English Heritage y la entrada es gratuita. En la cercana Hadleigh Farm se celebraron las pruebas de bicicleta de montaña de los Juegos Olímpicos de Londres 2012, y el circuito está hoy abierto al público.

Un día en Southend

Un itinerario posible: se empieza temprano con un paseo o un viaje en trenecito hasta el final del muelle, y después se baja al paseo marítimo entre salas de juegos, atracciones y helados. Antes de comer, una visita al Central Museum para ver al príncipe de Prittlewell. Después de comer se toma el tren, o se camina por la costa durante una hora, hasta Old Leigh para tomar un plato de marisco en las casetas de los pescadores. Por la tarde se sube al castillo de Hadleigh para ver el estuario al atardecer. Por la noche se vuelve a Leigh para cenar en alguno de sus pubs o restaurantes.

Naturaleza en el estuario

El estuario del Támesis, con sus marismas y llanuras de barro, es un entorno valioso para las aves. La reserva de Two Tree Island, en Leigh, acoge en invierno a miles de barnaclas carinegras llegadas de Siberia, junto con avocetas, zarapitos y chorlitos. Los bosques de Belfairs, al norte de Leigh, son un antiguo bosque de robles y castaños con senderos. A lo largo de toda la costa corre un camino que permite caminar o pedalear desde Leigh hasta Shoeburyness.

Comer y beber

En Southend se come como en un auténtico lugar de veraneo inglés: fish and chips envueltos en papel para tomar en el paseo marítimo, marisco del estuario y los palitos de caramelo de colores llamados rock, con el nombre de la ciudad escrito en su interior. También hay un pedazo de Italia: el helado Rossi, elaborado por una familia de origen italiano que abrió su primera heladería en el paseo marítimo en los años treinta, es toda una institución local, y generaciones de excursionistas londinenses lo recuerdan como el sabor del verano. En Leigh-on-Sea y Westcliff hay pubs históricos, bistrós y restaurantes más refinados, muchos con vistas al estuario.

Eventos y festivales

El calendario de Southend es especialmente rico en verano. El carnaval, que se celebra desde hace más de un siglo, llena las calles y el paseo marítimo de carrozas, bandas y fuegos artificiales. En junio el Leigh Folk Festival, uno de los mayores festivales folk gratuitos de Inglaterra, llena de música las calles y los pubs de Leigh-on-Sea y Old Leigh. Durante el año, el Royal Pavilion al final del muelle y el teatro Cliffs Pavilion, en el acantilado de Westcliff, acogen conciertos, comedias y espectáculos familiares.

Música y personajes

Southend ha tenido una animada escena musical: aquí se formaron los Procol Harum, el grupo de A Whiter Shade of Pale, mientras que la cercana Canvey Island vio nacer a Dr. Feelgood, pioneros del pub rock. La actriz Helen Mirren creció entre Westcliff y Leigh-on-Sea. El equipo de fútbol de la ciudad, el Southend United, se apoda The Shrimpers, «los pescadores de gambas», en homenaje a la tradición local.

Alrededores

• Rochford y el campo de Essex, con pequeños pueblos e iglesias antiguas.
• Canvey Island, una isla del estuario protegida por diques, con un museo sobre su historia y sus inundaciones.
• Colchester, la ciudad documentada más antigua de Inglaterra, con el castillo normando construido sobre las ruinas de un templo romano, a una hora aproximadamente; consulta nuestra página sobre Colchester.
• Burnham-on-Crouch, un tranquilo pueblo de vela a orillas del río Crouch.
• Londres, a menos de una hora en tren: Southend es también una base económica para visitar la capital.

Vivir en Southend

Southend es una ciudad de viajeros diarios, muchos de los cuales trabajan en la City de Londres, pero tiene también una economía propia basada en el turismo, los servicios, el aeropuerto, la universidad y las pequeñas empresas. Leigh-on-Sea, Westcliff y Thorpe Bay son barrios residenciales muy apreciados, mientras que algunas zonas del centro tienen rentas bajas y problemas sociales. El título de city se le concedió en 2022 en memoria del diputado local David Amess, asesinado en 2021, que había luchado mucho tiempo por conseguirlo.

Cómo llegar y moverse

• En tren: con la línea c2c desde Londres Fenchurch Street, cerca de la Torre de Londres, hasta Southend Central en una hora aproximadamente; con Greater Anglia desde Londres Liverpool Street hasta Southend Victoria en una hora aproximadamente. Las estaciones de Leigh-on-Sea, Chalkwell, Westcliff y Thorpe Bay sirven a los demás barrios.
• En avión: el aeropuerto de London Southend tiene estación de tren propia y vuelos a algunos destinos europeos.
• En coche: a Southend se llega por las carreteras A127 y A13, pero los fines de semana de verano el tráfico puede ser intenso.
• En la ciudad: el centro, el muelle y el paseo marítimo se recorren a pie; el tren y los autobuses llegan a Leigh y Shoeburyness.

Para moverse por el resto del país consulta trenes y transportes, y para otras ciudades las ciudades británicas.

Consejos para la visita

• Cuánto tiempo: un día para el muelle, el paseo marítimo y Old Leigh; otro para Hadleigh, la naturaleza y los alrededores.
• Cuándo ir: de mayo a septiembre; los fines de semana de verano la ciudad se llena de excursionistas londinenses.
• Imprescindible: el paseo hasta el final del muelle y un plato de marisco en Old Leigh.
• Un consejo: consulta los horarios de las mareas antes de ir, porque el paisaje cambia por completo entre la marea alta y la baja.

Southend-on-Sea en el mapa

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