Wolverhampton, la puerta del Black Country

Wolverhampton es la puerta occidental de las West Midlands y del Black Country, el «país negro», la región industrial que debe su nombre al humo de sus hornos y al carbón que afloraba en la superficie. Tiene unos 265.000 habitantes, obtuvo el título de ciudad solo en el año 2000 y es conocida en todo el mundo sobre todo por los Wolves, el equipo de fútbol que en los años cincuenta contribuyó al nacimiento de la Copa de Europa. Pero Wolverhampton tiene también una historia milenaria, que empieza con una noble sajona, una tradición industrial de cerraduras, lacas, bicicletas y coches de récord, y en sus alrededores algunas de las casas más interesantes de las Midlands: la casa donde se escondió el futuro rey Carlos II y una mansión decorada con las telas de William Morris.

Desde Londres Euston se llega en tren en menos de dos horas, y el centro de Birmingham está a unos veinte minutos en tren o a media hora en tranvía. El aeropuerto de Birmingham es el más cercano.

La ciudad de Lady Wulfrun

La historia de la ciudad empieza en el año 985, cuando el rey anglosajón Etelredo concedió tierras a una noble llamada Wulfrun. Pocos años después ella fundó un monasterio en la colina, y el pueblo que creció a su alrededor tomó el nombre de Wulfrun's heantun, «la granja alta de Wulfrun», que con el tiempo se convirtió en Wolverhampton. Una estatua de la fundadora se alza junto a la iglesia de St Peter, y a los vecinos todavía se les llama en broma Wulfrunians.

En la Edad Media Wolverhampton fue una rica ciudad lanera, con un gran mercado. Desde el siglo XVII, gracias al carbón y al hierro del Black Country, se especializó en el trabajo del metal: cerraduras y llaves, hebillas, herramientas y sobre todo objetos de japanning, una técnica de lacado negro y brillante que imitaba las lacas japonesas, muy de moda para bandejas, cajas y muebles. En el siglo XIX llegaron las fábricas de bicicletas, motos y coches: la marca Sunbeam, nacida de un taller de objetos lacados, construyó en 1927 el primer coche que superó las 200 millas por hora. En el siglo XX la ciudad acogió inmigrantes del Caribe y del Punyab: hoy tiene una de las mayores comunidades sijs del Reino Unido.

Los Wolves y el nacimiento de las copas europeas

El Wolverhampton Wanderers nació en 1877 de la unión de un equipo escolar y un club de críquet. Su época dorada fueron los años cincuenta, cuando con el entrenador Stan Cullis ganó tres ligas inglesas, en 1954, 1958 y 1959, con el capitán Billy Wright, el primer futbolista del mundo en jugar cien partidos con su selección.

En aquellos años el Molineux, el estadio del club, fue uno de los primeros de Inglaterra en instalar iluminación artificial, y los Wolves organizaron una serie de amistosos nocturnos contra grandes equipos extranjeros, retransmitidos por televisión. El 13 de diciembre de 1954 vencieron 3 a 2 al Honvéd de Budapest, el equipo de Puskás y de la gran Hungría. Los periódicos ingleses proclamaron a los Wolves «campeones del mundo», y el director del diario deportivo francés L'Équipe, Gabriel Hanot, respondió que para demostrarlo hacía falta un verdadero torneo entre los campeones de Europa. De aquella polémica nació, en 1955, la Copa de Europa. El Molineux, en el corazón de la ciudad, se puede visitar con guía.

Qué ver en Wolverhampton

St Peter's y el centro

La iglesia colegiata de St Peter, en la colina donde Wulfrun fundó su monasterio, es el monumento más antiguo de la ciudad: el edificio actual es en gran parte del siglo XV, con una bonita torre y un púlpito de piedra, pero en el cementerio se conserva un fragmento de cruz sajona del siglo IX, de unos cuatro metros de altura, decorado con animales y follaje. Alrededor de la iglesia se extiende el centro, con Queen Square, la estatua ecuestre del príncipe Alberto y varios edificios victorianos y eduardianos. El mercado y las calles peatonales son el corazón comercial de la ciudad.

La galería de arte

La Wolverhampton Art Gallery, en un edificio victoriano de 1884, es gratuita y tiene una de las mejores colecciones de pop art del Reino Unido, con obras de Andy Warhol, Roy Lichtenstein y de los artistas pop británicos, junto a pinturas georgianas y victorianas. Alberga también una colección de arte relacionado con el conflicto de Irlanda del Norte, rara en un museo inglés.

Bantock House y West Park

Bantock House, una casa de estilo eduardiano rodeada de un parque, es hoy un museo que cuenta la historia de la ciudad y de sus industrias, con una rica colección de objetos lacados, esmaltes de Bilston y cerraduras. West Park, a pocos minutos del centro, es uno de los parques victorianos más bonitos de las Midlands, con un lago, un invernadero y un quiosco de música.

Los canales

Wolverhampton está en la red de canales de Birmingham, construidos en el siglo XVIII para transportar carbón y hierro. Al norte del centro, la escalera de 21 esclusas desciende más de treinta metros hacia el canal de Staffordshire y Worcestershire, un bonito recorrido a pie o en bicicleta entre puentes de hierro, viejas fábricas y tramos sorprendentemente verdes.

Las casas de los alrededores

Wightwick Manor

Al oeste de la ciudad, Wightwick Manor es una de las casas más fascinantes de la Inglaterra victoriana. Construida entre 1887 y 1893 para la familia Mander, fabricantes de pinturas y tintas, es de estilo neotudor, con vigas a la vista y chimeneas talladas, pero por dentro está decorada con los papeles pintados, las telas y los muebles de William Morris y del movimiento Arts and Crafts. Alberga también una de las colecciones más importantes de pintura prerrafaelita fuera de un museo público, con obras de Rossetti, Burne-Jones y Millais. El jardín está igual de cuidado. Hoy pertenece al National Trust.

Moseley Old Hall y Boscobel

En septiembre de 1651, tras la derrota en la batalla de Worcester, el joven rey Carlos II huía de las tropas de Cromwell. Se escondió primero en Boscobel House, en Shropshire, donde pasó un día entero oculto entre las ramas de un roble, el famoso Royal Oak: un descendiente del árbol sigue en pie en el campo junto a la casa. Después fue acogido en Moseley Old Hall, al norte de Wolverhampton, una casa isabelina donde durmió en una cama con dosel y se escondió en un escondite secreto para sacerdotes católicos, el priest hole. Las dos casas se visitan y cuentan una de las aventuras más novelescas de la historia inglesa. Todavía hoy muchos pubs se llaman Royal Oak en recuerdo de aquel roble.

El Black Country Living Museum

A unos diez kilómetros, en Dudley, el Black Country Living Museum es uno de los mejores museos al aire libre del Reino Unido: todo un pueblo industrial reconstruido, con tiendas, casas, una escuela, una mina, forjas, un cine y un pub, animados por personajes vestidos de época. Se comen patatas fritas en grasa como hace cien años, y junto al museo se puede hacer un paseo en barca por los túneles del canal y las canteras de caliza bajo la colina. El museo se utilizó como plató de la serie Peaky Blinders.

El Black Country, una región con identidad propia

Wolverhampton se considera la capital oficiosa del Black Country, la zona entre la ciudad y Birmingham que incluye Dudley, Walsall, Sandwell y decenas de pequeñas ciudades industriales. El nombre procede del humo negro de miles de hornos, forjas y minas, y de las vetas de carbón tan cercanas a la superficie que ennegrecían el suelo: la leyenda dice que la reina Victoria, al cruzar la zona en tren, mandaba bajar las cortinillas para no ver aquel paisaje. Hoy la región reivindica con orgullo su identidad: tiene una bandera, diseñada en 2012 por una estudiante, con cadenas forjadas que recuerdan la industria local, y un día de fiesta, el Black Country Day, el 14 de julio, aniversario de la primera máquina de vapor de Newcomen, puesta en marcha aquí en 1712.

Sus habitantes hablan un dialecto muy característico, rico en formas antiguas, del que el resto del país se burla cariñosamente con el apodo de yam yam. También la cocina es peculiar: los faggots and peas, albóndigas de casquería con puré de guisantes, y las pork scratchings, cortezas de cerdo crujientes para picar con la cerveza, nacidas aquí.

Un día en Wolverhampton

Un itinerario posible: por la mañana sube a la iglesia de St Peter, con su cruz sajona, y visita la galería de arte, a pocos pasos. Después de comer toma el autobús o la bicicleta hasta Wightwick Manor, mejor a la hora de las visitas guiadas de la tarde. A la vuelta, si hay partido, pasa por el Molineux, o camina por los canales hasta la escalera de las 21 esclusas. Por la noche, un concierto en el Wulfrun Hall o una cena en uno de los restaurantes punyabíes de la ciudad. Dedica el día siguiente al Black Country Living Museum, que requiere al menos medio día.

Música, deporte y personajes

Wolverhampton dio al rock británico a Slade, la banda glam de los años setenta del cantante Noddy Holder, cuya canción navideña Merry Xmas Everybody suena cada diciembre en las tiendas de todo el país. El Civic Hall y el Wulfrun Hall, en el centro, son salas de conciertos muy frecuentadas. La ciudad tiene también un hipódromo, en Dunstall Park, el primero del país que organizó carreras nocturnas con iluminación artificial.

La historia reciente de la ciudad también ha tenido momentos difíciles: en 1968 el diputado local Enoch Powell pronunció un discurso contra la inmigración que dividió al país y le costó su puesto en el gabinete en la sombra. Hoy Wolverhampton es una ciudad multicultural, con grandes templos sijs, iglesias y mezquitas, y fiestas como el Vaisakhi que llenan el centro.

Vivir en Wolverhampton

Wolverhampton tiene viviendas y alquileres de los más baratos de las West Midlands y conexiones rápidas con Birmingham, donde trabaja mucha gente. Tras la crisis de la industria pesada, la economía se basa en la manufactura avanzada, sobre todo para la aeronáutica y el automóvil, la logística, la sanidad, los servicios y la University of Wolverhampton, con decenas de miles de estudiantes. El centro es objeto de un amplio programa de renovación, con una nueva estación y la prolongación del tranvía hasta la estación de tren. El paro sigue por encima de la media nacional.

Cómo llegar y cómo moverse

• En tren: desde Londres Euston los trenes de Avanti West Coast tardan alrededor de una hora y cincuenta minutos; Birmingham New Street está a unos 20 minutos y Mánchester a una hora y cuarto aproximadamente. La estación está a pocos minutos a pie del centro.
• En tranvía: la línea del West Midlands Metro une Wolverhampton con el centro de Birmingham atravesando el Black Country.
• En avión: el aeropuerto de Birmingham está a unos 40 minutos en tren.
• Alrededores: a Wightwick Manor se llega en autobús o en bicicleta; para Moseley Old Hall y Boscobel el coche es casi imprescindible; el Black Country Living Museum tiene autobuses.

Para moverse por el resto del país consulta trenes y transportes y para otras ciudades las ciudades británicas.

Consejos para la visita

• Cuánto tiempo: medio día para el centro y la galería de arte, medio día para Wightwick Manor; un día para el Black Country Living Museum y otro para los escondites de Carlos II.
• Cuándo ir: en primavera y verano para los jardines y las casas, que a menudo cierran o reducen horarios en invierno; un sábado de partido para el ambiente del Molineux.
• Imprescindible: la historia de la huida de Carlos II, contada por los guías de Moseley Old Hall delante del escondite secreto.
• Un itinerario: combina Wolverhampton con Birmingham y el Black Country para dos o tres días dedicados a la historia industrial de las Midlands.

Wolverhampton en el mapa

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