York, duemila anni di storia inglese

York è forse la città storica più completa d'Inghilterra. In duemila anni è stata una fortezza romana dove un imperatore fu proclamato tale, una capitale vichinga, la seconda città del regno nel Medioevo, la sede di uno dei due arcivescovi della Chiesa d'Inghilterra e poi un grande nodo ferroviario e la patria del cioccolato. Tutte queste epoche si leggono ancora nelle sue strade: le mura medievali quasi intatte, che si percorrono a piedi, la grandiosa cattedrale gotica del Minster, i vicoli storti delle Shambles con le case a graticcio che sporgono sulla strada, i musei del treno e dei vichinghi. Compatta, a misura d'uomo, con pub antichi e sale da tè, York è a meno di due ore di treno da Londra e a mezz'ora da Leeds.

York in breve

La città conta circa 200.000 abitanti e sorge alla confluenza dei fiumi Ouse e Foss, al centro della pianura della Vale of York, tra le brughiere dello Yorkshire settentrionale e le colline delle Wolds. Dal 2024 fa parte della nuova autorità metropolitana di York e North Yorkshire, guidata da un sindaco eletto. È sede dell'arcivescovo di York, la seconda carica della Chiesa d'Inghilterra dopo l'arcivescovo di Canterbury, e di due università, la University of York, fondata nel 1963, e la York St John. È una delle città più visitate del Regno Unito, con milioni di turisti all'anno, e la sua economia vive di turismo, servizi, istruzione, ricerca e tecnologie legate alle bioscienze e alle ferrovie.

La storia di York

Eboracum, la York romana

Nel 71 d.C. la nona legione romana fondò sulla riva dell'Ouse la fortezza di Eboracum, che divenne il principale centro militare della Britannia settentrionale e capitale di una delle province dell'isola. Qui morirono due imperatori, Settimio Severo nel 211 e Costanzo Cloro nel 306, e qui nel 306 le truppe acclamarono imperatore suo figlio Costantino, il futuro Costantino il Grande che avrebbe legalizzato il cristianesimo: una sua statua siede davanti al Minster. Sotto la cattedrale si conservano i resti del quartier generale romano, e una torre poligonale delle mura romane, la Multangular Tower, si vede nei Museum Gardens.

Jorvik, la capitale vichinga

Dopo la partenza dei Romani, York divenne Eoforwic, capitale del regno anglosassone di Northumbria e grande centro di cultura cristiana, sede di una celebre scuola dove studiò Alcuino, poi consigliere di Carlo Magno. Nell'866 i Vichinghi della "grande armata" danese conquistarono la città e la chiamarono Jorvik: per quasi un secolo fu la capitale di un regno vichingo e un vivace porto commerciale collegato alla Scandinavia, all'Irlanda e al resto d'Europa. Molti nomi di strade di York terminano ancora in -gate, dalla parola norrena gata, "strada": Coppergate, Micklegate, Stonegate, Goodramgate. Gli scavi di Coppergate, tra il 1976 e il 1981, riportarono alla luce case, botteghe e oggetti quotidiani vichinghi straordinariamente conservati nel terreno umido.

La seconda città d'Inghilterra

Dopo la conquista normanna Guglielmo il Conquistatore costruì due castelli per tenere a bada il Nord ribelle, che punì con una feroce devastazione. Nel 1190, nella torre di legno del castello, la comunità ebraica della città, assediata dalla folla, trovò la morte in uno dei peggiori massacri antiebraici dell'Inghilterra medievale; oggi la torre di pietra che ne prese il posto, la Clifford's Tower, ne conserva la memoria. Nel Medioevo York, arricchita dal commercio della lana e dalle corporazioni di mercanti e artigiani, fu la seconda città del regno, e la casata degli York diede il nome alla rosa bianca della guerra delle Due Rose. Nel 1570 vi nacque Guy Fawkes, il cospiratore cattolico che nel 1605 tentò di far saltare in aria il Parlamento di Londra.

Ferrovie e cioccolato

Nell'Ottocento il "re delle ferrovie" George Hudson fece di York uno dei principali nodi ferroviari del paese, sulla linea tra Londra ed Edimburgo; la grande stazione curva del 1877 era allora la più grande del mondo. Nello stesso periodo le famiglie quacchere Rowntree e Terry fondarono le fabbriche di cioccolato e dolciumi che diedero lavoro a migliaia di persone: qui sono nati il KitKat, nel 1935, gli Smarties britannici, le caramelle Fruit Pastilles e la famosa arancia di cioccolato Terry's. Joseph Rowntree fu anche un pioniere delle riforme sociali, e suo figlio Seebohm condusse a York, nel 1899, una delle prime grandi indagini scientifiche sulla povertà.

Cosa vedere a York

York Minster

La cattedrale di York Minster è una delle più grandi chiese gotiche dell'Europa settentrionale, costruita tra il 1220 e il 1472 sul luogo di chiese più antiche. Custodisce il più grande insieme di vetrate medievali del Regno Unito: la Great East Window, completata nel 1408, è grande quanto un campo da tennis ed è la più vasta vetrata medievale del paese, mentre la Five Sisters Window, con i suoi vetri grigi e verdi a grisaille, è uno spettacolo di luce. Si possono visitare la cripta, le fondazioni con i resti romani e normanni, e salire i 275 gradini della torre centrale per una vista eccezionale sulla città. Le funzioni serali cantate, gli Evensong, sono un'esperienza indimenticabile e gratuita.

La cattedrale ha attraversato anche momenti drammatici. Nella notte del 9 luglio 1984 un fulmine incendiò il tetto del transetto sud: il calore spaccò in circa quarantamila frammenti il grande rosone cinquecentesco, che però rimase miracolosamente al suo posto e fu poi restaurato pezzo per pezzo. Le nuove volte del transetto furono decorate con bassorilievi disegnati da bambini attraverso un concorso promosso dalla televisione, tra cui uno che celebra lo sbarco sulla Luna. I lavori di manutenzione del Minster non finiscono mai: un laboratorio di scalpellini e uno di vetrai lavorano in permanenza per conservare la pietra e i vetri dell'edificio.

Le mura e le porte

York ha la cinta muraria medievale più completa d'Inghilterra: circa tre chilometri e mezzo di mura in gran parte del Trecento, costruite in parte sopra quelle romane e vichinghe, si percorrono gratuitamente a piedi, con viste magnifiche sul Minster e sui tetti. Le antiche porte della città si chiamano bar: Bootham Bar, vicino al Minster, Monk Bar, la più alta, Walmgate Bar, l'unica con la barbacane ancora intatta, e Micklegate Bar, sulla strada per Londra, dove si esponevano le teste dei traditori.

Le Shambles e il centro storico

The Shambles è una delle strade medievali meglio conservate d'Europa: un vicolo stretto e storto in cui le case a graticcio dei piani superiori si sporgono fino quasi a toccarsi. Era la strada dei macellai, e sotto le finestre si vedono ancora i ganci per la carne e i banconi. Oggi ospita negozi, e molti visitatori vi riconoscono un'atmosfera da Diagon Alley di Harry Potter. Intorno, il centro è un intrico di vie storiche come Stonegate, Petergate e Goodramgate, e di snickelways, i passaggi e i vicoli pedonali che collegano le strade. Da non perdere la Merchant Adventurers' Hall, una delle più belle sale di corporazione medievali d'Europa, del Trecento, e la casa medievale ricostruita di Barley Hall.

I musei

• National Railway Museum: il più grande museo ferroviario del mondo, a ingresso gratuito, con locomotive storiche come la Mallard, che nel 1938 stabilì il record mondiale di velocità per una locomotiva a vapore, con 203 km/h, il celebre Flying Scotsman, le carrozze reali e un treno giapponese ad alta velocità Shinkansen.
• Jorvik Viking Centre: costruito sul sito degli scavi di Coppergate, porta i visitatori in un viaggio a bordo di vetture attraverso la ricostruzione della città vichinga del X secolo, con suoni e perfino odori.
• York Castle Museum: nell'antico carcere, ricostruisce la vita quotidiana degli ultimi secoli, con la celebre via vittoriana di Kirkgate, e mostra la cella del famoso bandito Dick Turpin, impiccato a York nel 1739.
• Yorkshire Museum: nei Museum Gardens, tra le rovine dell'abbazia benedettina di St Mary, con reperti romani, vichinghi e medievali, tra cui il gioiello di Middleham.
• York Art Gallery, con una grande collezione di ceramiche britanniche.
• York's Chocolate Story, il museo dedicato alla storia del cioccolato in città.

Fiumi, giardini e fantasmi

Le passeggiate lungo l'Ouse e le crociere sul fiume offrono un altro punto di vista sulla città; i fiumi però esondano spesso, e alcuni pub di riva sono abituati all'acqua alta. York ha la fama di città più infestata d'Europa: ogni sera partono diversi tour dei fantasmi tra vicoli e pub, tra storie di legionari romani che marciano nelle cantine e di dame grigie nei teatri. È un modo divertente, e spesso molto teatrale, di scoprire la storia della città.

Mangiare e bere

York è famosa per le sue sale da tè, a cominciare da Bettys, la storica sala da tè svizzero-yorkshire aperta nel 1937 in un edificio art déco, dove la coda per l'afternoon tea fa parte dell'esperienza. Da provare lo Yorkshire pudding con l'arrosto della domenica, il formaggio Wensleydale con la torta di frutta, il parkin allo zenzero per la notte dei fuochi del 5 novembre, quando si ricorda il fallito complotto del concittadino Guy Fawkes, e naturalmente il cioccolato. La città ha anche un mercato coperto, lo Shambles Market, con cibo di strada, e moltissimi pub storici: si dice che York abbia un pub per ogni giorno dell'anno.

Eventi

Ogni febbraio il Jorvik Viking Festival, il più grande festival vichingo d'Europa, riempie la città di guerrieri in costume, battaglie simulate e mercati. York ospita le corse di cavalli sull'ippodromo del Knavesmire, tra i più prestigiosi del paese, e periodicamente le celebri Mystery Plays, i drammi sacri medievali rappresentati dalle corporazioni cittadine, la cui tradizione risale al Trecento. A Natale le strade si riempiono del mercatino St Nicholas Fair.

Vivere a York

York è spesso indicata come una delle città più piacevoli in cui vivere nel Regno Unito, per la bellezza, la sicurezza, le dimensioni contenute e la vicinanza alla campagna dello Yorkshire. I prezzi delle case sono però tra i più alti del Nord dell'Inghilterra, spinti dalla domanda e dal turismo, con molte case trasformate in affitti brevi. I salari sono nella media e il mercato del lavoro si basa su università, sanità, turismo, servizi e ricerca. Per il quadro generale vedi vivere nel Regno Unito, la qualità della vita e casa e affitti.

Informazioni pratiche

• In treno: da Londra King's Cross in meno di due ore, con treni frequenti sulla linea per Edimburgo, che si raggiunge in circa due ore e mezza. La stazione è appena fuori dalle mura, a pochi minuti a piedi dal centro.
• In aereo: gli aeroporti più vicini sono quelli di Leeds Bradford e di Manchester, quest'ultimo collegato a York con treni diretti.
• Muoversi: il centro è piccolo e in gran parte pedonale; si gira facilmente a piedi. L'auto è sconsigliata, meglio i parcheggi di interscambio Park & Ride.
• Dove dormire: dentro le mura o appena fuori, vicino alla stazione. Nei weekend estivi, durante le corse di cavalli e a dicembre i prezzi salgono molto.

Gite nei dintorni

• Castle Howard, la grandiosa residenza barocca dove fu girato Ritorno a Brideshead, a mezz'ora.
• Il parco nazionale delle North York Moors, con le brughiere di erica, la ferrovia storica a vapore North Yorkshire Moors Railway e il villaggio di Goathland.
• Whitby, cittadina di pescatori con le rovine dell'abbazia che ispirarono il Dracula di Bram Stoker, e la località balneare di Scarborough.
• Le Yorkshire Dales, l'abbazia di Fountains e l'abbazia di Rievaulx.
• Leeds, Harrogate e Knaresborough, a meno di un'ora.

Vedi anche Leeds, l'Inghilterra, la storia del Regno Unito, la Chiesa anglicana e le città britanniche.

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