Worcester, la città fedele sul fiume Severn

Worcester è una città del cuore dell'Inghilterra, adagiata sulle rive del fiume Severn, il più lungo della Gran Bretagna, e dominata dalla torre di una splendida cattedrale medievale. Capoluogo del Worcestershire, conta poco più di 100.000 abitanti ed è conosciuta in tutto il mondo per due prodotti che portano il suo nome: la salsa Worcestershire e la porcellana Royal Worcester. È anche la città di Edward Elgar, il compositore che più di ogni altro ha dato voce alla musica inglese, e il luogo dell'ultima battaglia della guerra civile, che le ha lasciato il soprannome di "città fedele".

Da Londra Paddington il treno impiega poco più di due ore, mentre Birmingham è a meno di un'ora. L'aeroporto più vicino è quello di Birmingham, a circa 50 minuti d'auto.

Dalla cattedrale sassone alla città fedele

Sul guado del Severn esisteva un insediamento già in epoca romana, ma la storia di Worcester comincia davvero nel 680, quando qui fu fondata una diocesi. Nell'XI secolo il vescovo Wulfstan, l'unico vescovo anglosassone rimasto al suo posto dopo la conquista normanna, avviò la costruzione della cattedrale attuale, di cui resta la splendida cripta. Nel 1216 vi fu sepolto per sua volontà re Giovanni, il sovrano della Magna Carta, e nel 1502 il principe Arturo Tudor, fratello maggiore del futuro Enrico VIII, morto a soli quindici anni.

Nel Seicento la città si schierò con il re durante la guerra civile. Il 3 settembre 1651, nei prati a sud delle mura, l'esercito di Oliver Cromwell sconfisse le truppe del giovane Carlo II nella battaglia di Worcester, l'ultima della guerra. Il re fuggì travestito e, secondo la tradizione, si nascose tra i rami di una quercia nello Shropshire prima di riparare in Francia. Dopo la Restaurazione, Worcester rivendicò la sua lealtà con il motto Civitas in bello et pace fidelis, "città fedele in guerra e in pace".

Nei secoli successivi la città prosperò grazie ai guanti, alla porcellana e al commercio fluviale. Nel 1815 aprì il canale per Birmingham, che collegava il Severn alle fabbriche delle Midlands, e nel 1837 due farmacisti, John Lea e William Perrins, misero in vendita la salsa che avrebbe fatto il giro del mondo.

Cosa vedere a Worcester

La cattedrale

La cattedrale di Worcester si specchia nel Severn da quasi mille anni ed è uno dei panorami più celebri dell'Inghilterra. La cripta normanna del 1084, con la sua foresta di colonne, è tra le più grandi del paese. Al centro del coro si trova la tomba di re Giovanni, con la più antica effigie reale d'Inghilterra, e accanto all'altare la delicata cappella del principe Arturo, un gioiello del tardo gotico. Da vedere anche il chiostro, la sala capitolare circolare del XII secolo e la biblioteca medievale. In estate si possono salire i 235 gradini della torre, con una vista che spazia fino alle colline di Malvern.

The Commandery

La Commandery, un edificio a graticcio nato come ospizio medievale, fu il quartier generale dei realisti durante la battaglia del 1651. Oggi è un museo dedicato alla guerra civile, con ricostruzioni, voci narranti e stanze affrescate che raccontano come vivevano soldati e civili in quei mesi drammatici. Il vicino Fort Royal Park, sulla collina, conserva i terrapieni da cui i cannoni difendevano la città.

Il museo della porcellana Royal Worcester

Il Museum of Royal Worcester, nell'antica fabbrica vicino alla cattedrale, espone la più grande collezione al mondo di porcellana di Worcester, dal Settecento al Novecento. Servizi da tè dipinti a mano, vasi decorati con frutta e paesaggi, figurine e pezzi creati per le corti europee mostrano come una piccola manifattura fondata nel 1751 sia diventata un marchio di fama internazionale.

Friar Street e la città dei Tudor

La via più pittoresca è Friar Street, fiancheggiata da case a graticcio dei secoli XV e XVI. Qui si trova Greyfriars, una casa di mercante del 1480 gestita dal National Trust, con stanze arredate e un giardino murato nascosto. Poco lontano, la Tudor House racconta la vita quotidiana della città attraverso i secoli. Al centro della High Street si innalza la Guildhall, un elegante palazzo in stile Queen Anne con le statue di Carlo I e Carlo II sulla facciata e, sopra la porta, la testa di Cromwell inchiodata per le orecchie: una piccola vendetta scolpita nella pietra.

Il fiume e il canale

Le passeggiate lungo il Severn sono uno dei piaceri di Worcester. Sulla riva orientale, i prati di Pitchcroft ospitano l'ippodromo, tra i più antichi del paese, e sono spesso sommersi durante le piene invernali. Dal ponte principale partono i battelli per brevi crociere sul fiume. A sud, il canale Worcester and Birmingham inizia con le chiuse di Diglis e si presta a camminate tranquille sull'alzaia, tra chiatte colorate e vecchi magazzini.

The Hive e la città moderna

Lungo il fiume spicca The Hive, la biblioteca inaugurata nel 2012, con le sue cupole rivestite di lamine color oro. È la prima biblioteca in Europa condivisa da un'università e dal pubblico, e ospita anche l'archivio della contea. Lo stadio di cricket di New Road, sede del Worcestershire, è considerato uno dei campi più belli del mondo, con la cattedrale sullo sfondo.

Una giornata a Worcester

Un itinerario possibile: si comincia di buon'ora con la cattedrale, scendendo nella cripta e salendo, se è estate, sulla torre. Si prosegue con il museo della porcellana, a pochi passi, e poi con la Commandery. Dopo un pranzo in un pub della zona, il pomeriggio è dedicato a Friar Street, a Greyfriars e alla Guildhall, con una sosta per un tè. Prima di sera si scende al fiume per una crociera in battello o una passeggiata lungo il Severn, quando la luce del tramonto illumina la cattedrale.

Edward Elgar e la musica

Edward Elgar nacque nel 1857 in un cottage di Lower Broadheath, a pochi chilometri dalla città, oggi museo a lui dedicato. Figlio di un accordatore di pianoforti che aveva un negozio di musica a Worcester, imparò quasi tutto da autodidatta e divenne celebre con le Variazioni Enigma e le marce Pomp and Circumstance. La sua statua guarda la cattedrale dalla fine della High Street. Worcester si alterna con Hereford e Gloucester nell'organizzazione del Three Choirs Festival, nato nel primo Settecento e considerato uno dei festival musicali più antichi del mondo.

Personaggi

Oltre a Elgar, Worcester ha dato i natali a Hannah Snell, che nel Settecento si arruolò travestita da uomo nella marina britannica e raccontò poi le sue avventure. Nel registro della diocesi è conservato il documento del 1582 che autorizzava il matrimonio di un giovane William Shakespeare con Anne Hathaway, da celebrare con una sola pubblicazione.

Mangiare e bere

La salsa Worcestershire, a base di aceto, acciughe, tamarindo e spezie, si ritrova ovunque, dalle uova al formaggio fuso sul pane tostato. Il Worcestershire è terra di frutteti: le pere nere di Worcester compaiono perfino sullo stemma della contea, e il sidro e il perry, il sidro di pere, sono le bevande tipiche. Friar Street e New Street sono le vie dei pub storici e dei caffè, mentre lungo il fiume si trovano locali con terrazze.

Vivere a Worcester

Worcester è una città a misura d'uomo, con un centro compatto da girare a piedi, un'università in crescita e un'economia basata su servizi, sanità, istruzione e piccole industrie. La campagna del Worcestershire e le colline di Malvern sono a pochi minuti, e Birmingham è abbastanza vicina per lavorarci da pendolari, mentre i prezzi delle case restano più bassi rispetto al sud.

Dintorni

• Le colline di Malvern, a circa 15 chilometri, con sentieri panoramici e la cittadina termale di Great Malvern.
• Stratford-upon-Avon, la città di Shakespeare, a meno di un'ora.
• I villaggi di pietra dorata delle Cotswolds e la cattedrale di Gloucester.

Come arrivare

• In treno: da Londra Paddington in poco più di due ore; collegamenti frequenti con Birmingham e con Hereford. La stazione di Worcestershire Parkway, aperta nel 2020, è sulla linea per Bristol.
• In aereo: l'aeroporto di Birmingham è a circa 50 minuti d'auto, quello di Bristol a circa un'ora e mezza.
• In auto: la città si trova accanto all'autostrada M5, uscite 6 e 7.

Per gli spostamenti nel resto del paese vedi treni e trasporti, e per altre città le città britanniche.

Consigli per la visita

• Quanto tempo: una giornata per la cattedrale, la Commandery e il centro storico; due giorni per aggiungere le colline di Malvern o il museo di Elgar.
• Quando andare: tutto l'anno; in estate per la torre della cattedrale e le partite di cricket, in autunno per i frutteti.
• Un consiglio: per la foto più bella della cattedrale attraversate il ponte e scendete sulla riva opposta del Severn, vicino al campo da cricket.

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