Le rovine dell'abbazia di Whitby dominano dall'alto di una scogliera la cittadina di pescatori di Whitby, sulla costa del North Yorkshire. Con le loro finestre gotiche aperte sul cielo e sul Mare del Nord, sono uno dei luoghi più suggestivi d'Inghilterra, e uno dei più carichi di storia: qui si tenne un sinodo che decise il futuro della Chiesa inglese, qui visse il primo poeta inglese di cui conosciamo il nome, e qui Bram Stoker trovò l'ispirazione per Dracula. Le rovine sono gestite da English Heritage.
La storia
Nel 657 il re di Northumbria Oswiu fondò sul promontorio un monastero doppio, per uomini e donne, guidato dalla badessa Hilda, una delle donne più colte e influenti del suo tempo. Nel 664 vi si tenne il Sinodo di Whitby, che doveva scegliere tra le usanze della Chiesa celtica e quelle di Roma, a partire dalla data della Pasqua: prevalse Roma, e la Chiesa inglese si legò al papato. Nel monastero viveva anche Cædmon, un pastore che secondo il racconto di Beda il Venerabile ricevette in sogno il dono del canto: il suo inno è il più antico poema in inglese antico di cui si conosca l'autore.
Il monastero fu distrutto dai vichinghi nel IX secolo. Nel 1078 i benedettini lo rifondarono, e nel Duecento costruirono la grande chiesa gotica di cui restano le rovine. L'abbazia fu chiusa nel 1539 da Enrico VIII. Nel dicembre 1914 le navi da guerra tedesche bombardarono la costa e alcune granate colpirono le rovine.
- 657Il re Oswiu fonda il monastero guidato da santa Hilda
- 664Il Sinodo di Whitby sceglie le usanze di Roma
- 867 circaI vichinghi distruggono il monastero
- 1078I benedettini rifondano l'abbazia
- 1539L'abbazia viene chiusa da Enrico VIII
- 1890Bram Stoker soggiorna a Whitby
- 1914Le navi tedesche bombardano l'abbazia
Cosa vedere
Le rovine
Della chiesa gotica del Duecento restano il coro, il transetto nord e parte della facciata, con altissime finestre a lancetta. Lo scheletro dell'abbazia, che si staglia contro il cielo, cambia aspetto con la luce: all'alba, al tramonto e nelle giornate di nebbia marina è particolarmente suggestivo.
Il centro visite
Il centro visite si trova nella Cholmley House, la residenza costruita nel Seicento dalla famiglia che acquistò l'abbazia dopo la soppressione. Una mostra racconta santa Hilda, Cædmon, il sinodo e la vita dei monaci, con oggetti trovati negli scavi.
Dracula e i 199 gradini
Nel 1890 lo scrittore irlandese Bram Stoker trascorse una vacanza a Whitby e rimase colpito dalle rovine, dal cimitero della chiesa di St Mary e dalle storie di naufragi. Nel suo romanzo Dracula il conte sbarca proprio a Whitby, sotto forma di un grosso cane nero, da una nave naufragata. Dalla città vecchia si sale all'abbazia con i 199 gradini, che passano accanto alla chiesa di St Mary, con il suo interno di legno simile a quello di una nave e il cimitero affacciato sul mare.
Informazioni pratiche
Le rovine sono aperte tutto l'anno, con giorni ridotti in inverno; conviene prenotare online. In cima c'è un parcheggio, ma è più bello salire a piedi dal paese. Orari e prezzi sul sito di English Heritage. A fine ottobre la città ospita il Whitby Goth Weekend, con migliaia di visitatori in costume.
Come arrivare
- In treno: con la Esk Valley Line da Middlesbrough, oppure con il treno a vapore della North Yorkshire Moors Railway da Pickering.
- In autobus: da York e da Scarborough.
- In aereo: l'aeroporto di Teesside è a circa un'ora.
Dintorni
- La cittadina di Whitby, con il porto, il pesce fritto, la gioielleria di giaietto e il museo del capitano Cook, che qui imparò il mestiere del mare.
- Robin Hood's Bay, villaggio di pescatori a picco sul mare, e la brughiera delle North York Moors.
- Castle Howard e York.
Consigli
- Quanto tempo: un'ora e mezza per l'abbazia, una giornata con Whitby.
- Quando andare: tutto l'anno; al tramonto le rovine sono magnifiche.
- Un consiglio: salite i 199 gradini a fine giornata e voltatevi in cima: la vista sul porto e sui tetti rossi della città vecchia è la ricompensa.