Swansea, la ciudad de la bahía

Swansea, en galés Abertawe, es la segunda ciudad de Gales y la puerta de uno de los litorales más bellos de Gran Bretaña, la península de Gower. Asomada a una amplia bahía en forma de media luna, en el extremo occidental del sur de Gales, tiene unos 240.000 habitantes. En el siglo XIX era la capital mundial del cobre, apodada Copperopolis, y el humo de sus fundiciones ennegrecía el valle; hoy es una ciudad universitaria y marinera, con un paseo marítimo de ocho kilómetros que lleva hasta el pueblo de Mumbles. Es también la ciudad natal del poeta Dylan Thomas, que la describió con cariño como una ciudad fea y adorable.

Desde Londres Paddington se llega en tren en unas tres horas, pasando por Cardiff, que está a menos de una hora. El aeropuerto de Cardiff es el más cercano, a una hora en coche.

Una historia de vikingos y de cobre

El nombre inglés procede probablemente de un jefe vikingo, Sweyn, que habría tenido aquí un embarcadero: «la isla de Sweyn». El galés, Abertawe, significa «desembocadura del río Tawe». Tras la conquista normanda se construyó un castillo, cuyas ruinas del siglo XIV, con un elegante parapeto de arcos, se conservan en el centro. Durante siglos Swansea fue un pequeño puerto y una ciudad de mercado.

Todo cambió en el siglo XVIII. El valle del Tawe tenía carbón en abundancia y un puerto donde los barcos podían descargar el mineral de cobre traído de Cornualles, de Anglesey y luego de todo el mundo, de Chile a Cuba. Como para fundir el cobre hacía falta mucho más carbón que mineral, convenía llevar el mineral donde estaba el carbón. En el siglo XIX el bajo valle del Tawe llegó a producir buena parte del cobre del mundo: los barcos de Swansea doblaban el cabo de Hornos con sus cargamentos, y las fundiciones envolvían el valle en un humo amarillo y venenoso que mataba la vegetación. Con el declive del cobre, a principios del siglo XX, el valle quedó durante décadas como un desierto industrial, saneado a partir de los años sesenta.

En febrero de 1941, en tres noches de bombardeos conocidas como el Three Nights' Blitz, la aviación alemana destruyó casi por completo el centro de la ciudad. Swansea se reconstruyó tras la guerra en un estilo moderno y obtuvo el título de ciudad en 1969.

Dylan Thomas

El hijo más célebre de Swansea es Dylan Thomas, nacido en 1914 en una casa de Cwmdonkin Drive, en el barrio de colinas de Uplands, hoy restaurada y abierta al público. Poeta de una musicalidad extraordinaria, autor de la obra radiofónica Bajo el bosque lácteo y de relatos sobre su infancia en Swansea, murió en Nueva York en 1953, con solo 39 años. El Dylan Thomas Centre, en el barrio marítimo, tiene una exposición permanente sobre su vida y organiza cada año un festival literario a finales de octubre, en torno a su cumpleaños. En el cercano parque de Cwmdonkin, donde jugaba de niño, una piedra recuerda algunos de sus versos. Quien quiera seguir sus pasos puede llegar hasta Laugharne, en Carmarthenshire, donde vivió sus últimos años en la boathouse asomada al estuario y donde está enterrado.

Qué ver en Swansea

El barrio marítimo

El Maritime Quarter, nacido de la transformación de las antiguas dársenas, es una de las zonas más agradables de la ciudad, con un puerto deportivo lleno de veleros, casas de colores, restaurantes y paseos junto al mar. Aquí está el National Waterfront Museum, gratuito, que cuenta trescientos años de industria e innovación en Gales, del cobre al carbón, de los ferrocarriles a la era digital, en un edificio moderno unido a un antiguo almacén portuario. A pocos pasos, el Swansea Museum, abierto en 1841, es el museo más antiguo de Gales, con una curiosa colección que incluye una momia egipcia.

El mercado

El Swansea Market es el mayor mercado cubierto de Gales, bajo una luminosa cubierta de cristal. Es el lugar ideal para probar los productos locales: los berberechos de Penclawdd, en la costa de Gower, vendidos cocidos en vasitos con pimienta y vinagre; el laverbread, un puré oscuro de algas que los galeses toman en el desayuno con beicon y huevos; y los Welsh cakes hechos en la plancha delante de los clientes, pequeños dulces planos con pasas y especias.

La Glynn Vivian Art Gallery y el castillo

La Glynn Vivian Art Gallery, gratuita, nació de la colección de un miembro de una familia de industriales del cobre y expone arte galés e internacional, porcelanas y vidrio. En el centro, las ruinas del castillo de Swansea son todo lo que queda de la ciudad medieval, rodeadas por los edificios modernos de la reconstrucción.

Las ruinas de las fundiciones

Al norte del centro, a lo largo del río Tawe, se pueden visitar los restos de las grandes fundiciones de cobre de Hafod-Morfa, en su día las mayores del mundo, con salas de máquinas, hornos y un puente de hierro. Un proyecto de recuperación está convirtiendo el lugar en un espacio de visitas y eventos, con una destilería de whisky galés en los antiguos talleres.

Parques y jardines

Swansea es una ciudad muy verde. El Singleton Park, junto a la universidad, es un gran parque con jardines botánicos e invernaderos, mientras que los Clyne Gardens, un poco más allá a lo largo de la bahía, son famosos en primavera por sus cientos de variedades de rododendros y azaleas, que tiñen de rojo, rosa y violeta las laderas en torno a un pequeño lago. Desde el parque de Clyne sale también un carril bici que remonta el valle por el trazado de un antiguo ferrocarril.

La bahía y Mumbles

La bahía de Swansea, de unos ocho kilómetros, se recorre a pie o en bicicleta por un camino que bordea la playa. Por aquí pasaba el Mumbles Railway, que en 1807 transportó a los primeros pasajeros de pago de la historia sobre raíles, en coches tirados por caballos; después pasó al vapor y luego a la electricidad, antes de cerrar en 1960. Al final de la bahía, el pueblo de Mumbles tiene un muelle victoriano, un faro en un islote, las ruinas del castillo de Oystermouth, heladerías y pubs. Es también el lugar donde creció la actriz Catherine Zeta-Jones.

La península de Gower

Al oeste de la ciudad se abre la península de Gower, que en 1956 fue la primera zona del Reino Unido en recibir el título de Area of Outstanding Natural Beauty, área de belleza natural excepcional, hoy llamada paisaje nacional. Es una tierra de acantilados calizos, bahías de arena dorada, dunas, marismas y brezales, recorrida por un sendero costero.

• Rhossili Bay, en el extremo occidental, es una de las playas más bellas de Gran Bretaña: cinco kilómetros de arena bajo una colina, con un pecio que asoma con la marea baja y, en el horizonte, el Worm's Head, una larga isla rocosa con forma de serpiente marina, a la que solo se llega a pie unas pocas horas con la marea baja.
• Three Cliffs Bay debe su nombre a tres puntas de roca caliza que se zambullen en una bahía, con las ruinas de un castillo en la colina: una de las vistas más fotografiadas de Gales.
• Oxwich Bay y Port Eynon son playas amplias y familiares; Llangennith es el paraíso de los surfistas.
• En el centro de la península, en el brezal de Cefn Bryn, donde pastan ponis en semilibertad, está Arthur's Stone, una tumba neolítica cubierta por un enorme bloque: según la leyenda, era una piedrecita que el rey Arturo se sacó del zapato y lanzó lejos. Desde lo alto de la colina se ven las dos costas de la península.
• En la costa norte, Penclawdd es el pueblo de las mariscadoras de berberechos, que durante siglos trabajaron en los arenales del estuario.

Otros alrededores

• Aberdulais, en el valle de Neath: una cascada espectacular junto a las ruinas de una fábrica de hojalata, hoy del National Trust, con una rueda hidráulica que sigue funcionando.
• La abadía de Neath, las imponentes ruinas de un monasterio cisterciense medieval, convertido después en residencia y en fundición de cobre.
• La Waterfall Country, en el borde sur del parque nacional de los Bannau Brycheiniog: una serie de cascadas en los bosques, entre ellas Sgwd yr Eira, donde un sendero pasa por detrás de la cortina de agua.
• El National Botanic Garden of Wales, en Carmarthenshire, a media hora en coche: un jardín botánico con un gran invernadero de cúpula diseñado por Norman Foster, uno de los mayores del mundo de un solo vano.

Un día en Swansea

Un itinerario posible: por la mañana visita el mercado y desayuna laverbread y berberechos, luego pasa por las ruinas del castillo y baja hacia el barrio marítimo, con el National Waterfront Museum y el Dylan Thomas Centre. Después de comer alquila una bicicleta y recorre el paseo marítimo hasta Mumbles, con una parada para tomar un helado, pasear por el muelle y subir al castillo de Oystermouth. Al atardecer la bahía se ilumina. Por la noche cena en Mumbles o vuelve a la ciudad para un concierto. Dedica el día siguiente a Rhossili y a la península de Gower.

Deporte y vida

El Swansea City fue en 2011 el primer equipo galés en jugar en la Premier League, y en 2013 ganó la Copa de la Liga, el primer gran trofeo de su historia. Los Ospreys representan a la región en el rugby, el deporte nacional galés. Swansea es una ciudad universitaria, con la Swansea University, que tiene un campus en el Singleton Park y otro moderno junto a la playa, y la University of Wales Trinity Saint David. La vida nocturna se concentra en Wind Street, en el centro, y en los locales del barrio marítimo. La ciudad tiene también un nuevo recinto para conciertos y espectáculos, abierto en 2022 junto al mar.

Vivir en Swansea

Swansea ofrece una calidad de vida muy apreciada: el mar y el campo a pocos minutos, viviendas más baratas que en Cardiff y el sur de Inglaterra y una comunidad acogedora. La economía se basa en las universidades, la sanidad, los servicios públicos, el turismo y nuevas empresas tecnológicas, mientras que la industria pesada se ha trasladado a la cercana Port Talbot, con su acería. Los sueldos están por debajo de la media británica. En la ciudad también se oye hablar galés, que se enseña en las escuelas y aparece en todas las señales de tráfico.

Cómo llegar y cómo moverse

• En tren: desde Londres Paddington los trenes de Great Western Railway tardan unas tres horas, con parada en Cardiff, que está a menos de una hora de Swansea. Desde Swansea salen también los trenes hacia el oeste de Gales.
• En avión: el aeropuerto de Cardiff es el más cercano, a una hora en coche; como alternativa, Bristol, a unas dos horas.
• En la ciudad y en Gower: los autobuses unen el centro con Mumbles y las principales playas de Gower, pero para explorar la península con calma lo mejor es el coche; el paseo marítimo hasta Mumbles es ideal en bicicleta.

Para moverse por el resto del país consulta trenes y transportes, y para la región Gales y la historia de Gales.

Consejos para la visita

• Cuánto tiempo: un día para la ciudad y Mumbles, al menos uno o dos para la península de Gower.
• Cuándo ir: de mayo a septiembre para las playas y el sendero costero; a finales de octubre para el festival de Dylan Thomas.
• Qué probar: un desayuno galés con laverbread y berberechos, y los Welsh cakes recién hechos del mercado.
• Cuidado con las mareas: antes de cruzar al Worm's Head consulta los horarios expuestos en el puesto de guardacostas de Rhossili; quien se queda atrapado en la isla debe esperar a la marea siguiente.

Swansea en el mapa

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