Swansea, la città sulla baia

Swansea, in gallese Abertawe, è la seconda città del Galles e la porta di uno dei paesaggi costieri più belli della Gran Bretagna, la penisola di Gower. Affacciata su un'ampia baia a forma di mezzaluna, all'estremità occidentale del Galles meridionale, conta circa 240.000 abitanti. Nell'Ottocento era la capitale mondiale del rame, tanto da essere chiamata Copperopolis, e il fumo delle sue fonderie anneriva la valle; oggi è una città universitaria e di mare, con un lungomare di otto chilometri che porta fino al villaggio di Mumbles. È anche la città natale del poeta Dylan Thomas, che la definì con affetto una brutta e adorabile città.

Da Londra Paddington si arriva in treno in circa tre ore, passando per Cardiff, che è a meno di un'ora. L'aeroporto di Cardiff è il più vicino, a circa un'ora d'auto.

Una storia di Vichinghi e di rame

Il nome inglese della città deriva probabilmente da un capo vichingo, Sweyn, che vi avrebbe avuto un approdo: "l'isola di Sweyn". Quello gallese, Abertawe, significa invece "foce del fiume Tawe". Dopo la conquista normanna fu costruito un castello, di cui restano nel centro le rovine trecentesche, con un elegante parapetto ad arcate. Per secoli Swansea fu un piccolo porto e un mercato.

Tutto cambiò nel Settecento. La valle del Tawe aveva carbone in abbondanza, e un porto dove le navi potevano scaricare il minerale di rame portato dalla Cornovaglia, dall'Anglesey e poi da tutto il mondo, dal Cile a Cuba. Poiché per fondere il rame serviva molto più carbone che minerale, conveniva portare il minerale dove c'era il carbone. Nell'Ottocento la bassa valle del Tawe arrivò a produrre gran parte del rame del mondo: le navi di Swansea doppiavano Capo Horn con i loro carichi, e le fonderie avvolgevano la valle in un fumo giallo e velenoso che uccideva la vegetazione. Con il declino del rame, all'inizio del Novecento, la valle rimase per decenni un deserto industriale, poi bonificato a partire dagli anni Sessanta.

Nel febbraio del 1941, in tre notti di bombardamenti chiamate il Three Nights' Blitz, l'aviazione tedesca distrusse quasi completamente il centro della città. Swansea fu ricostruita nel dopoguerra in stile moderno e ottenne il titolo di città nel 1969.

Dylan Thomas

Il figlio più celebre di Swansea è Dylan Thomas, nato nel 1914 in una casa di Cwmdonkin Drive, nel quartiere collinare di Uplands, oggi restaurata e visitabile. Poeta di una musicalità straordinaria, autore del dramma radiofonico Sotto il bosco di latte e di racconti sull'infanzia a Swansea, morì a New York nel 1953, a soli 39 anni. Il Dylan Thomas Centre, nel quartiere marittimo, ospita una mostra permanente sulla sua vita e organizza ogni anno un festival letterario a fine ottobre, nel giorno della sua nascita. Nel vicino parco di Cwmdonkin, dove giocava da bambino, una pietra ricorda alcuni suoi versi. Chi vuole seguire le sue tracce può spingersi fino a Laugharne, nel Carmarthenshire, dove visse gli ultimi anni nella boathouse affacciata sull'estuario e dove è sepolto.

Cosa vedere a Swansea

Il quartiere marittimo

Il Maritime Quarter, nato dalla trasformazione dei vecchi bacini portuali, è una delle zone più piacevoli della città, con una marina piena di barche a vela, case colorate, ristoranti e passeggiate sul mare. Qui si trova il National Waterfront Museum, gratuito, che racconta trecento anni di industria e innovazione in Galles, dal rame al carbone, dalle ferrovie al digitale, in un edificio moderno unito a un vecchio magazzino portuale. A pochi passi, lo Swansea Museum, aperto nel 1841, è il più antico museo del Galles, con una curiosa collezione che comprende una mummia egizia.

Il mercato

Lo Swansea Market è il più grande mercato coperto del Galles, sotto una luminosa copertura in vetro. È il posto ideale per assaggiare i prodotti locali: le vongole cockles della vicina Penclawdd, sulla costa di Gower, vendute bollite in coppette con pepe e aceto, il laverbread, una purea scura di alghe che i gallesi mangiano a colazione con pancetta e uova, e le Welsh cakes cotte sulla piastra davanti ai clienti, piccoli dolci piatti all'uvetta e cannella.

La Glynn Vivian Art Gallery e il castello

La Glynn Vivian Art Gallery, gratuita, è nata dalla collezione di un membro di una famiglia di industriali del rame ed espone arte gallese e internazionale, porcellane e vetri. Nel centro, le rovine del castello di Swansea sono tutto ciò che resta della città medievale, circondate dagli edifici moderni della ricostruzione.

Le rovine delle fonderie

A nord del centro, lungo il fiume Tawe, si possono visitare i resti delle grandi fonderie di rame di Hafod-Morfa, un tempo le più grandi del mondo, con gli edifici delle macchine, i forni e il ponte in ferro. È in corso un progetto di recupero che sta trasformando il sito in un luogo di visita e di eventi, con una distilleria di whisky gallese nelle vecchie officine.

La baia e Mumbles

La baia di Swansea, lunga circa otto chilometri, si percorre a piedi o in bicicletta su una pista che corre lungo la spiaggia. Su questo percorso passava la Mumbles Railway, che nel 1807 trasportò i primi passeggeri paganti della storia su un binario, con carrozze trainate da cavalli; più tardi passò al vapore e poi all'elettricità, prima di chiudere nel 1960. All'estremità della baia, il villaggio di Mumbles ha un molo vittoriano, un faro su un isolotto, le rovine del castello di Oystermouth, gelaterie e pub. È anche il paese dove è cresciuta l'attrice Catherine Zeta-Jones.

Parchi e giardini

Swansea è una città molto verde. Il Singleton Park, accanto all'università, è un grande parco con giardini botanici e serre, mentre i Clyne Gardens, poco più avanti lungo la baia, sono famosi in primavera per le loro centinaia di varietà di rododendri e azalee, che tingono di rosso, rosa e viola le colline intorno a un laghetto. Dal parco di Clyne parte anche un sentiero ciclabile che risale la valle seguendo il tracciato di una vecchia ferrovia.

La penisola di Gower

A ovest della città si apre la penisola di Gower, che nel 1956 fu la prima zona del Regno Unito a ricevere il titolo di Area of Outstanding Natural Beauty, cioè area di eccezionale bellezza naturale, oggi chiamata paesaggio nazionale. È un territorio di scogliere calcaree, baie di sabbia dorata, dune, paludi salmastre e brughiere, percorso da un sentiero costiero.

• Rhossili Bay, all'estremità occidentale, è una delle spiagge più belle della Gran Bretagna: cinque chilometri di sabbia sotto una collina, con il relitto di una nave che affiora con la bassa marea e, all'orizzonte, il Worm's Head, una lunga isola rocciosa a forma di drago marino raggiungibile a piedi solo per poche ore con la bassa marea.
• Three Cliffs Bay prende il nome da tre punte di roccia calcarea che si tuffano in una baia, con le rovine di un castello sulla collina: è una delle immagini più fotografate del Galles.
• Oxwich Bay e Port Eynon sono spiagge ampie e adatte alle famiglie; Llangennith è il paradiso dei surfisti.
• Al centro della penisola, sulla brughiera di Cefn Bryn, dove pascolano pony allo stato semibrado, si trova Arthur's Stone, una tomba neolitica coperta da un enorme masso: secondo la leggenda era un sassolino che re Artù si tolse dalla scarpa e lanciò lontano. Dalla cima della collina si vedono entrambe le coste della penisola.
• Sulla costa nord, Penclawdd è il paese delle raccoglitrici di vongole, che per secoli hanno lavorato sulle distese di sabbia dell'estuario.

Altri dintorni

• Aberdulais, nella valle di Neath: una cascata spettacolare accanto alle rovine di una fabbrica di stagno, oggi del National Trust, con una ruota idraulica ancora funzionante.
• L'abbazia di Neath, le rovine imponenti di un monastero cistercense medievale, trasformato poi in residenza e in fonderia di rame.
• La Waterfall Country, ai margini meridionali del parco nazionale dei Bannau Brycheiniog: una serie di cascate nei boschi, tra cui Sgwd yr Eira, dove un sentiero passa dietro la cortina d'acqua.
• Il National Botanic Garden of Wales, nel Carmarthenshire, a circa mezz'ora d'auto: un giardino botanico con una grande serra a cupola progettata da Norman Foster, una delle più grandi al mondo a campata unica.

Un giorno a Swansea

Un itinerario possibile: la mattina visitate il mercato e fate colazione con laverbread e cockles, poi passate per le rovine del castello e scendete verso il quartiere marittimo, con il National Waterfront Museum e il Dylan Thomas Centre. Dopo pranzo noleggiate una bicicletta e percorrete il lungomare fino a Mumbles, con una sosta per un gelato, una passeggiata sul molo e la salita al castello di Oystermouth. Al tramonto la baia si accende di luci. La sera cenate a Mumbles o tornate in città per un concerto. Il giorno dopo dedicatelo a Rhossili e alla penisola di Gower.

Sport e vita

Lo Swansea City è stato nel 2011 la prima squadra gallese a giocare in Premier League, e nel 2013 ha vinto la Coppa di Lega, il primo trofeo importante della sua storia. Gli Ospreys rappresentano la regione nel rugby, lo sport nazionale gallese. Swansea è una città universitaria, con la Swansea University, che ha un campus nel parco di Singleton e un secondo campus moderno sulla spiaggia, e la University of Wales Trinity Saint David. La vita notturna si concentra in Wind Street, nel centro, e nei locali del quartiere marittimo. La città ha anche una nuova arena per concerti e spettacoli, aperta nel 2022 vicino al mare.

Vivere a Swansea

Swansea offre una qualità della vita molto apprezzata: il mare e la campagna a pochi minuti, case più economiche di quelle di Cardiff e del sud dell'Inghilterra e una comunità accogliente. L'economia si basa su università, sanità, servizi pubblici, turismo e nuove imprese tecnologiche, mentre l'industria pesante si è spostata nella vicina Port Talbot, con la sua acciaieria. Gli stipendi sono più bassi della media britannica. In città si sente parlare anche il gallese, insegnato nelle scuole e presente su tutti i cartelli stradali.

Come arrivare e come muoversi

• In treno: da Londra Paddington i treni Great Western Railway impiegano circa tre ore, con fermata a Cardiff, che è a meno di un'ora da Swansea. Da Swansea partono anche i treni per il Galles occidentale.
• In aereo: l'aeroporto di Cardiff è il più vicino, a circa un'ora d'auto; in alternativa Bristol, a circa due ore.
• In città e a Gower: gli autobus collegano il centro a Mumbles e alle principali spiagge di Gower, ma per esplorare la penisola con calma l'auto è la scelta migliore; il lungomare fino a Mumbles è ideale in bicicletta.

Per gli spostamenti nel resto del paese vedi treni e trasporti, e per la regione vedi il Galles e la storia del Galles.

Consigli per la visita

• Quanto tempo: un giorno per la città e Mumbles, almeno uno o due per la penisola di Gower.
• Quando andare: da maggio a settembre per le spiagge e il sentiero costiero; a fine ottobre per il festival di Dylan Thomas.
• Da assaggiare: una colazione gallese con laverbread e cockles, e le Welsh cakes appena sfornate del mercato.
• Attenzione alle maree: per raggiungere il Worm's Head controllate gli orari esposti alla stazione della guardia costiera di Rhossili; chi resta bloccato sull'isola deve aspettare la marea successiva.

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