Stoke-on-Trent, la capital de la cerámica

Stoke-on-Trent es la capital mundial de la cerámica. En Staffordshire, a medio camino entre Birmingham y Mánchester, tiene unos 260.000 habitantes y es una ciudad insólita: no tiene un verdadero centro, porque nació en 1910 de la unión de seis pequeñas ciudades distintas, Tunstall, Burslem, Hanley, Stoke, Fenton y Longton, cada una con su ayuntamiento, su mercado y su iglesia. Durante más de dos siglos aquí se fabricaron las porcelanas y lozas que pusieron la mesa de medio mundo, con nombres como Wedgwood, Spode, Minton, Royal Doulton y Moorcroft. Por eso la zona se conoce simplemente como The Potteries, las alfarerías. En otro tiempo el horizonte estaba dominado por miles de hornos de botella, los bottle ovens, de los que unas decenas sobreviven como monumentos.

Desde Londres Euston se llega en tren en una hora y media aproximadamente, y el aeropuerto de Mánchester está a menos de una hora. Muy cerca están el parque de atracciones de Alton Towers y los jardines de Trentham, y la ciudad es una buena base para visitar el Peak District.

Una ciudad nacida del barro

La arcilla roja y el carbón del subsuelo lo explican todo. Ya en el siglo XVII los pequeños alfareros de Burslem cocían loza con el carbón extraído de los campos. En el siglo XVIII llegó la revolución: Josiah Wedgwood, nacido en Burslem en 1730 en una familia de alfareros, convirtió la producción en una industria moderna, con división del trabajo, control de calidad, catálogos ilustrados e incluso venta por correo. En 1769 abrió una nueva fábrica a la que llamó Etruria, en homenaje a los etruscos, porque se inspiraba en los vasos antiguos descubiertos en Italia y muy de moda entre los coleccionistas ingleses del Grand Tour. Su producto más famoso es el jasperware, la cerámica mate azul con figuras clásicas blancas en relieve.

Wedgwood fue también uno de los promotores del canal de Trent y Mersey, proyectado por el ingeniero James Brindley y terminado en 1777, que permitía traer la arcilla blanca de Cornualles y enviar la vajilla a los puertos sin romperla en caminos llenos de baches. A su alrededor nacieron decenas de manufacturas: Josiah Spode perfeccionó la fórmula de la porcelana bone china, con ceniza de hueso, que se convirtió en el símbolo de la cerámica inglesa; Minton, Doulton y otras trabajaron para casas reales y hoteles de todo el mundo.

En el siglo XIX las seis ciudades crecieron hasta tocarse, envueltas en el humo de los hornos. En 1910 se unieron en un único municipio, que en 1925 obtuvo el título de ciudad. El escritor Arnold Bennett, nacido en Hanley, contó este mundo en sus novelas de las «Cinco Ciudades», olvidando a propósito una, Fenton, porque «cinco» sonaba mejor. Desde los años setenta la competencia extranjera y la crisis han cerrado la mayoría de las fábricas, pero la cerámica sigue siendo el alma de la ciudad, con decenas de empresas activas, muchas de lujo o artesanales.

Las seis ciudades, una a una

Para orientarse en Stoke hay que conocer sus seis almas, alineadas de norte a sur a lo largo del valle del río Trent y del canal.

• Tunstall, la más septentrional, tiene una bonita plaza victoriana y un parque municipal.
• Burslem, la «ciudad madre», es la cuna de la cerámica y de Wedgwood, con la Middleport Pottery, pubs históricos y el barrio donde todavía se imprimen las decoraciones.
• Hanley es hoy el centro principal, con las tiendas, el teatro, la estación de autobuses, el museo de la cerámica y la vida nocturna.
• Stoke, que da nombre a la ciudad, alberga la estación de tren, el centro administrativo, la universidad y la antigua fábrica Spode.
• Fenton, la más pequeña, es la que Arnold Bennett olvidó en sus novelas.
• Longton, al sur, conserva el mayor número de hornos de botella y el Gladstone Pottery Museum.

Si tienes poco tiempo, céntrate en Hanley, Burslem y Longton, pero recorrer las seis ciudades es la mejor manera de entender cómo una ciudad pudo nacer casi por casualidad, de muchos pueblos de alfareros que crecieron hasta encontrarse.

Cómo nace una taza

Visitando las fábricas se descubre cuánto trabajo hay detrás de una simple taza. La arcilla mezclada con agua se modela en el torno o, más a menudo, se vierte líquida en moldes de yeso que absorben el agua. La pieza, secada y acabada a mano, se cuece una primera vez y se convierte en «bizcocho». Después se aplica el esmalte, se decora a mano o con calcomanías y se vuelve a cocer. Antes las piezas se encerraban en grandes recipientes de arcilla refractaria, las saggars, apiladas hasta lo alto de los hornos de botella por obreros que cargaban decenas de kilos en la cabeza. La cocción duraba días, y el humo negro de los hornos oscurecía el cielo de las Potteries.

Qué ver en Stoke-on-Trent

World of Wedgwood

En Barlaston, al sur de la ciudad, el World of Wedgwood reúne la fábrica en funcionamiento, un museo y un centro de visitantes. El Wedgwood Museum expone miles de piezas, desde los primeros vasos neoclásicos hasta las piezas ligadas al famoso servicio de mesa encargado por la emperatriz Catalina la Grande, decorado con cientos de vistas de Inglaterra, y las creaciones del siglo XX. Se puede ver a los ceramistas trabajar, probar el torno y tomar el té en el salón de té, naturalmente en porcelana Wedgwood.

Gladstone Pottery Museum

En Longton, el Gladstone Pottery Museum es la única alfarería victoriana conservada intacta con sus hornos de botella, su patio empedrado, sus talleres y sus chimeneas. Se entra en los hornos, se descubre cómo se trabajaba entre el calor y el polvo y hay demostraciones de decoración y modelado. Una sección curiosa cuenta la historia de los sanitarios, porque los lavabos y los inodoros de cerámica también nacieron aquí.

Middleport Pottery

En Burslem, a orillas del canal, la Middleport Pottery es una fábrica de 1888 todavía en activo, donde se produce la vajilla Burleigh con la técnica tradicional de la decoración por transferencia. Restaurada con el apoyo de la fundación del rey Carlos, entonces príncipe de Gales, se visita con guías que muestran cada fase del trabajo. Es también el plató de un popular programa de televisión británico sobre cerámica. En el cercano centro de Burslem, la «ciudad madre» de las Potteries, están el antiguo ayuntamiento con el ángel dorado sobre la cúpula y varias fábricas históricas.

Potteries Museum & Art Gallery

En Hanley, el principal centro comercial de la ciudad, el Potteries Museum & Art Gallery, gratuito, tiene una de las mayores colecciones de cerámica de Staffordshire del mundo. Pero también atrae visitantes por otras dos razones: expone parte del Staffordshire Hoard, el mayor tesoro de oro y plata anglosajón jamás encontrado, descubierto en 2009 en un campo por un aficionado al detector de metales, y un caza Spitfire original, en homenaje a Reginald Mitchell, el diseñador del avión, que creció en la zona.

Spode, Emma Bridgewater y otras fábricas

En Stoke, la sede histórica de Spode acoge hoy espacios creativos y exposiciones. En Hanley, la fábrica de Emma Bridgewater, famosa por sus tazas de lunares y sus decoraciones alegres, ofrece visitas y talleres de decoración. Muchas manufacturas tienen tiendas de fábrica con piezas de segunda calidad a buen precio: para muchos visitantes es una de las razones del viaje. Cada dos años, en otoño, la ciudad acoge el British Ceramics Biennial, el principal festival de cerámica contemporánea del país.

El canal y el museo industrial de Etruria

A lo largo del canal de Trent y Mersey se puede pasear o pedalear entre antiguas fábricas, hornos y esclusas. En el cruce de dos canales, el Etruria Industrial Museum conserva un molino de vapor del siglo XIX que molía huesos y sílex para la industria cerámica, que todavía se pone en marcha algunos días.

Alrededores

• Trentham Estate, justo al sur de la ciudad: un gran parque con jardines a la italiana diseñados por Charles Barry, el arquitecto del palacio de Westminster, un lago, bosques y el Monkey Forest, donde viven en semilibertad más de un centenar de macacos de Berbería.
• Alton Towers, a unos treinta kilómetros al este: el parque de atracciones más famoso del Reino Unido, en la finca de una mansión neogótica en ruinas.
• El Peak District, con sus pueblos de piedra, sus colinas y sus casas señoriales, empieza a menos de media hora en coche.
• Biddulph Grange Garden, un jardín victoriano con rincones inspirados en China y Egipto.
• Little Moreton Hall, justo al otro lado del límite de Cheshire: una casa Tudor de entramado blanco y negro, tan torcida y doblada por el peso de los siglos que parece sacada de un cuento.
• Rudyard Lake, cerca de la ciudad de mercado de Leek: un lago victoriano donde se conocieron los padres del escritor Rudyard Kipling, que le pusieron su nombre en recuerdo del lugar.

Fútbol, música y cocina

El Stoke City, fundado en 1863, está considerado el segundo club profesional más antiguo del mundo después del Notts County, y tuvo entre sus jugadores a Stanley Matthews, nacido en Hanley en 1915, el primer futbolista que ganó el Balón de Oro, en 1956. El Port Vale es el otro club de la ciudad, con su estadio en Burslem. Stoke ha dado también dos músicos muy distintos: Lemmy, fundador de Motörhead, nacido en Burslem, y el cantante pop Robbie Williams, que creció en la ciudad y habla a menudo de ella con cariño.

En la mesa, la especialidad local es el Staffordshire oatcake, una fina crepe blanda de harina de avena que se rellena de queso, beicon, salchicha o huevos: se compra caliente en pequeñas tiendas, algunas de las cuales no venden otra cosa, y media ciudad lo desayuna. Otro plato típico es el lobby, un guiso de carne y verduras.

Vivir en Stoke-on-Trent

Stoke-on-Trent tiene algunas de las viviendas más baratas de Inglaterra y una posición central, a una hora de Mánchester y Birmingham y a hora y media de Londres. Tras el cierre de las minas y de muchas fábricas, la economía se ha diversificado con la logística, los servicios, la sanidad y el juego en línea: aquí nació y sigue teniendo su sede una de las mayores empresas de apuestas deportivas del mundo. La Staffordshire University y la universidad de Keele, en la vecina Newcastle-under-Lyme, aportan estudiantes e investigación. La ciudad tiene también zonas pobres y barrios en declive, y su estructura policéntrica, con seis pequeños centros en lugar de uno grande, dificulta la reactivación comercial.

Cómo llegar y cómo moverse

• En tren: desde Londres Euston los trenes de Avanti West Coast tardan alrededor de una hora y veinticinco minutos; Mánchester está a unos 40 minutos y Birmingham a menos de una hora. La estación de Stoke está en la ciudad de Stoke, a pocos minutos en autobús de Hanley.
• En avión: el aeropuerto de Mánchester está a menos de una hora en tren; el de Birmingham a una hora aproximadamente.
• En la ciudad: las seis ciudades están unidas por autobuses frecuentes; el coche es cómodo para visitar fábricas y museos en un día, pero todo se alcanza también en transporte público.

Para moverse por el resto del país consulta trenes y transportes y para otras ciudades las ciudades británicas.

Consejos para la visita

• Cuánto tiempo: uno o dos días para las fábricas y los museos de la cerámica; otro día para Trentham o Alton Towers.
• Cuándo ir: en otoño, en los años del British Ceramics Biennial; en primavera y verano para los jardines de Trentham y Biddulph.
• Qué comprar: piezas de segunda calidad en las tiendas de fábrica, a menudo a una fracción del precio normal.
• Qué probar: un oatcake caliente con queso y beicon, el desayuno típico de las Potteries.

Stoke-on-Trent en el mapa

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