Stoke-on-Trent, la capitale della ceramica

Stoke-on-Trent è la capitale mondiale della ceramica. Nello Staffordshire, a metà strada tra Birmingham e Manchester, conta circa 260.000 abitanti ed è una città insolita: non ha un vero centro, perché è nata nel 1910 dall'unione di sei cittadine distinte, Tunstall, Burslem, Hanley, Stoke, Fenton e Longton, ognuna con il suo municipio, il suo mercato e la sua chiesa. Per oltre due secoli qui si sono prodotte le porcellane e le terraglie che hanno apparecchiato le tavole di mezzo mondo, con nomi come Wedgwood, Spode, Minton, Royal Doulton e Moorcroft. Per questo la zona è conosciuta semplicemente come The Potteries, le fabbriche di ceramica. Lo skyline di un tempo era dominato da migliaia di forni a bottiglia, i bottle ovens, di cui alcune decine sopravvivono ancora oggi come monumenti.

Da Londra Euston si arriva in treno in circa un'ora e mezza, e l'aeroporto di Manchester è a meno di un'ora. Vicino ci sono anche il parco divertimenti di Alton Towers e i giardini di Trentham, e la città è una buona base per visitare il Peak District.

Una città nata dall'argilla

L'argilla rossa e il carbone del sottosuolo spiegano tutto. Già nel Seicento i piccoli vasai di Burslem cuocevano terraglie con il carbone estratto nei campi. Nel Settecento arrivò la rivoluzione: Josiah Wedgwood, nato a Burslem nel 1730 in una famiglia di vasai, trasformò la produzione in un'industria moderna, con la divisione del lavoro, il controllo della qualità, i cataloghi illustrati e perfino le vendite per corrispondenza. Nel 1769 aprì una nuova fabbrica che chiamò Etruria, in omaggio agli Etruschi, perché si ispirava ai vasi antichi scoperti in Italia e molto di moda tra i collezionisti inglesi del Grand Tour. Il suo prodotto più famoso è il jasperware, la ceramica opaca azzurra con figure classiche in rilievo bianco.

Wedgwood fu anche uno dei promotori del canale Trent e Mersey, progettato dall'ingegnere James Brindley e completato nel 1777, che permetteva di portare l'argilla bianca dalla Cornovaglia e di spedire le stoviglie ai porti senza romperle sulle strade dissestate. Intorno a lui nacquero decine di altre manifatture: Josiah Spode mise a punto la formula della porcellana bone china, con la cenere d'osso, che divenne il simbolo della ceramica inglese; Minton, Doulton e altre fabbriche lavorarono per le case reali e per gli alberghi di tutto il mondo.

Nell'Ottocento le sei cittadine crebbero fino a toccarsi, avvolte dal fumo dei forni. Nel 1910 si unirono in un'unica municipalità, che nel 1925 ottenne il titolo di città. Lo scrittore Arnold Bennett, nato a Hanley, raccontò questo mondo nei suoi romanzi sulle "cinque città", dimenticandone volutamente una, Fenton, perché "cinque" suonava meglio. Dagli anni Settanta la concorrenza estera e la crisi hanno chiuso gran parte delle fabbriche, ma la ceramica resta l'anima della città, con decine di aziende ancora attive, molte delle quali di lusso o artigianali.

Le sei città, una per una

Per orientarsi a Stoke bisogna conoscere le sue sei anime, disposte da nord a sud lungo la valle del fiume Trent e del canale.

• Tunstall, la più settentrionale, ha una bella piazza vittoriana e un parco cittadino.
• Burslem, la "città madre", è la culla della ceramica e di Wedgwood, con la Middleport Pottery, pub storici e il quartiere dove si stampano ancora le decorazioni.
• Hanley è oggi il centro principale, con i negozi, il teatro, la stazione degli autobus, il museo della ceramica e la vita notturna.
• Stoke, che dà il nome alla città, ospita la stazione ferroviaria, il municipio, l'università e la vecchia fabbrica Spode.
• Fenton, la più piccola, è quella che Arnold Bennett dimenticò nei suoi romanzi.
• Longton, a sud, conserva il maggior numero di forni a bottiglia e il Gladstone Pottery Museum.

Chi ha poco tempo può concentrarsi su Hanley, Burslem e Longton, ma girare tra le sei cittadine è il modo migliore per capire come una città possa essere nata quasi per caso, da tanti villaggi di vasai che crescevano fino a toccarsi.

Come nasce una tazza

Visitando le fabbriche si scopre quanto lavoro c'è dietro una semplice tazza. L'argilla, mescolata con acqua, viene modellata al tornio o, più spesso, versata liquida in stampi di gesso che ne assorbono l'acqua. Il pezzo, asciugato e rifinito a mano, viene cotto una prima volta, diventando il cosiddetto biscotto. Poi si applica lo smalto, si decora a mano o con decalcomanie e si cuoce di nuovo. Un tempo i pezzi venivano chiusi in grandi contenitori di argilla refrattaria, le saggars, impilati fino alla cima dei forni a bottiglia da operai che ne portavano sulla testa decine di chili alla volta. La cottura durava giorni, e il fumo nero dei forni oscurava il cielo delle Potteries.

Cosa vedere a Stoke-on-Trent

World of Wedgwood

A Barlaston, a sud della città, il World of Wedgwood riunisce la fabbrica ancora in funzione, un museo e un centro visitatori. Il Wedgwood Museum espone migliaia di pezzi, dai primi vasi neoclassici ai pezzi legati al celebre servizio da tavola ordinato dalla zarina Caterina la Grande, decorato con centinaia di vedute dell'Inghilterra, fino alle creazioni del Novecento. Si possono seguire i ceramisti al lavoro, provare a modellare l'argilla al tornio e prendere il tè nella sala da tè, ovviamente in porcellana Wedgwood.

Gladstone Pottery Museum

A Longton, il Gladstone Pottery Museum è l'unica manifattura vittoriana conservata intatta con i suoi forni a bottiglia, il cortile, le officine e le ciminiere. Si visitano i forni dall'interno, si scopre come si lavorava tra il calore e la polvere, e ci sono dimostrazioni di decorazione e modellatura. Una sezione curiosa racconta la storia dei sanitari, perché anche i lavandini e i gabinetti in ceramica nacquero qui.

Middleport Pottery

A Burslem, sulle rive del canale, la Middleport Pottery è una fabbrica del 1888 ancora in attività, dove si producono le stoviglie Burleigh con la tecnica tradizionale della decorazione a trasferimento. Restaurata con il sostegno della fondazione del re Carlo, allora principe di Galles, si visita con guide che mostrano le fasi della lavorazione. È anche il set di un popolare programma televisivo britannico sulla ceramica. Nel vicino centro di Burslem, la "città madre" delle Potteries, si trovano il vecchio municipio con l'angelo dorato sulla cupola e diverse fabbriche storiche.

Potteries Museum & Art Gallery

A Hanley, il principale centro commerciale della città, il Potteries Museum & Art Gallery, gratuito, ha una delle più grandi collezioni di ceramiche dello Staffordshire al mondo. Ma attira visitatori anche per altri due motivi: espone una parte dello Staffordshire Hoard, il più grande tesoro d'oro e argento anglosassone mai ritrovato, scoperto nel 2009 in un campo da un appassionato con il metal detector, e un caccia Spitfire originale, in omaggio a Reginald Mitchell, il progettista dell'aereo, cresciuto nella zona.

Spode, Emma Bridgewater e le altre fabbriche

Nel quartiere di Stoke, la storica sede della Spode ospita oggi spazi creativi e mostre. Ad Hanley, la fabbrica di Emma Bridgewater, famosa per le sue tazze a pois e decorazioni allegre, offre visite e laboratori di decorazione. Molte manifatture hanno negozi di fabbrica dove si trovano pezzi di seconda scelta a prezzi convenienti: per molti visitatori è una delle ragioni del viaggio. Ogni due anni, in autunno, la città ospita il British Ceramics Biennial, il principale festival della ceramica contemporanea del paese.

Il canale e il museo industriale di Etruria

Lungo il canale Trent e Mersey si può passeggiare o pedalare tra vecchie fabbriche, forni e chiuse. All'incrocio di due canali, l'Etruria Industrial Museum conserva un mulino a vapore dell'Ottocento che macinava ossa e selce per l'industria della ceramica, ancora messo in funzione in alcune giornate.

Dintorni

• Trentham Estate, appena a sud della città: un grande parco con giardini all'italiana disegnati da Charles Barry, l'architetto del parlamento di Westminster, un lago, boschi e la Monkey Forest, dove vivono in semi-libertà oltre un centinaio di macachi di Barbaria.
• Alton Towers, una trentina di chilometri a est: il più famoso parco divertimenti del Regno Unito, nel parco di un castello neogotico in rovina.
• Il Peak District, con i suoi villaggi in pietra, le colline e le dimore storiche, comincia a meno di mezz'ora d'auto.
• Biddulph Grange Garden, un giardino vittoriano con angoli ispirati alla Cina e all'Egitto.
• Little Moreton Hall, appena oltre il confine del Cheshire: una casa Tudor a graticcio bianca e nera, così storta e piegata dal peso dei secoli che sembra uscita da una fiaba.
• Rudyard Lake, vicino alla cittadina di mercato di Leek: un lago vittoriano dove si conobbero i genitori dello scrittore Rudyard Kipling, che gli diedero il nome proprio in ricordo di questo luogo.

Calcio, musica e cucina

Lo Stoke City, fondato nel 1863, è considerato il secondo club professionistico più antico del mondo dopo il Notts County, e ha avuto tra le sue file Stanley Matthews, nato a Hanley nel 1915, il primo calciatore a vincere il Pallone d'oro, nel 1956. Il Port Vale è l'altra squadra della città, con lo stadio a Burslem. Stoke ha dato i natali anche a due figure molto diverse della musica: Lemmy, il fondatore dei Motörhead, nato a Burslem, e il cantante pop Robbie Williams, cresciuto in città, che ne parla spesso con affetto.

A tavola, la specialità locale è il Staffordshire oatcake, una sottile crêpe di farina d'avena, morbida, da farcire con formaggio, pancetta, salsiccia o uova: si compra caldo in piccole botteghe, alcune delle quali vendono solo questo, e fa colazione mezza città. Un altro piatto tipico è il lobby, uno stufato di carne e verdure.

Vivere a Stoke-on-Trent

Stoke-on-Trent ha alcune delle case più economiche d'Inghilterra e una posizione centrale, a un'ora da Manchester e Birmingham e a un'ora e mezza da Londra. Dopo la chiusura delle miniere e di molte fabbriche, l'economia si è diversificata con la logistica, i servizi, la sanità e il gioco online: qui è nata ed ha ancora sede una delle più grandi aziende di scommesse sportive del mondo. L'università di Staffordshire e quella di Keele, nella vicina Newcastle-under-Lyme, portano studenti e ricerca. La città ha però anche zone povere e quartieri in declino, e la sua struttura policentrica, con sei piccoli centri invece di uno grande, rende difficile il rilancio commerciale.

Come arrivare e come muoversi

• In treno: da Londra Euston i treni Avanti West Coast impiegano circa un'ora e venticinque minuti; Manchester è a circa 40 minuti, Birmingham a meno di un'ora. La stazione di Stoke si trova nel quartiere di Stoke, a pochi minuti d'autobus da Hanley.
• In aereo: l'aeroporto di Manchester è a meno di un'ora di treno; anche quello di Birmingham è a circa un'ora.
• In città: le sei cittadine sono collegate da autobus frequenti; per visitare le fabbriche e i musei in un giorno l'auto è comoda, ma tutto si raggiunge anche con i mezzi.

Per gli spostamenti nel resto del paese vedi treni e trasporti e per le altre città le città britanniche.

Consigli per la visita

• Quanto tempo: uno o due giorni per le fabbriche e i musei della ceramica; un altro giorno per Trentham o Alton Towers.
• Quando andare: in autunno, negli anni del British Ceramics Biennial; in primavera e in estate per i giardini di Trentham e Biddulph.
• Da comprare: ceramiche di seconda scelta nei negozi di fabbrica, spesso a una frazione del prezzo normale.
• Da assaggiare: un oatcake caldo con formaggio e pancetta, la colazione tipica delle Potteries.

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