Plymouth, la ville océane de l'Angleterre

Plymouth est la ville de la mer par excellence en Angleterre. Ouverte sur l'une des plus belles rades naturelles d'Europe, le Plymouth Sound, à la frontière entre le Devon et la Cornouailles, elle fut pendant des siècles le point de départ des grands voyages de l'histoire britannique : c'est d'ici que partirent Francis Drake pour son tour du monde, les Pères pèlerins du Mayflower vers l'Amérique, James Cook vers le Pacifique et Charles Darwin à bord du Beagle. Siège de la plus grande base navale d'Europe occidentale, rasée par les bombes en 1941 et reconstruite selon un plan moderne audacieux, Plymouth se présente aujourd'hui comme Britain's Ocean City, la ville océane de la Grande-Bretagne : un port animé avec un vieux quartier de ruelles pavées, le plus grand aquarium du pays, la plus ancienne distillerie de gin d'Angleterre encore en activité et un front de mer spectaculaire, à deux pas des landes du Dartmoor et des plages de Cornouailles.

Plymouth en bref

La ville compte environ 265 000 habitants et c'est la plus grande de la péninsule du sud-ouest de l'Angleterre. Elle se trouve entre les estuaires de deux rivières, la Plym, qui lui donne son nom, et la Tamar, qui marque la frontière avec la Cornouailles, au bord d'une grande baie protégée par une digue construite au XIXe siècle. Elle n'obtint le statut de cité qu'en 1928, mais elle est depuis des siècles l'un des ports les plus importants du royaume. Elle possède une grande université, l'University of Plymouth, réputée pour les sciences de la mer, et accueille la Marine Biological Association, l'un des plus anciens instituts de biologie marine du monde. En 2019, les eaux du Plymouth Sound ont été déclarées premier parc marin national du Royaume-Uni. Les habitants sont surnommés en plaisantant les Janners.

L'histoire de Plymouth

Le port des navigateurs

Au Moyen Âge, Plymouth était un village de pêcheurs appelé Sutton, développé autour du port où se trouve aujourd'hui le quartier du Barbican. Sa position, tournée vers la France et l'Atlantique, en fit vite un port militaire et commercial. Son âge d'or fut l'époque élisabéthaine : c'est ici que vivaient les grands marins et corsaires de la reine, comme John Hawkins et son cousin Francis Drake, qui revint à Plymouth en 1580 après avoir achevé sa circumnavigation, le premier capitaine à réussir cet exploit aux commandes de son propre navire du début à la fin. En 1588, selon une légende célèbre, Drake jouait aux boules sur la colline du Hoe quand arriva la nouvelle que l'Invincible Armada espagnole avait été aperçue, et il voulut terminer la partie avant d'appareiller : il avait le temps, car la marée ne permettait pas encore aux navires de sortir.

En septembre 1620, le Mayflower, avec une centaine de colons puritains à bord, quitta Plymouth pour le Nouveau Monde, où les Pères pèlerins fondèrent une colonie à laquelle ils donnèrent le nom de la ville. En 1768, James Cook partit d'ici à bord de l'Endeavour pour son premier voyage dans le Pacifique, et en décembre 1831 le jeune Charles Darwin embarqua sur le Beagle pour le voyage qui allait le conduire à formuler la théorie de l'évolution. En 1815, après Waterloo, Napoléon fut retenu quelques jours à bord du HMS Bellerophon ancré dans la rade, observé par des milliers de curieux en barque, avant d'être déporté à Sainte-Hélène.

Forteresses et base navale

Après la guerre civile, pendant laquelle la ville résista à un long siège royaliste, le roi Charles II fit construire dans les années 1660 la massive Royal Citadel, dont certains canons étaient pointés vers la ville, qui avait pris le parti du Parlement. À la fin du XVIIe siècle naquit sur les rives de la Tamar l'arsenal de Devonport, qui devint la plus grande base de la Royal Navy et reste aujourd'hui la plus grande base navale d'Europe occidentale. En 1759, l'ingénieur John Smeaton acheva le phare d'Eddystone, sur un récif en pleine mer, prototype des phares modernes ; lorsque la roche commença à céder, la partie supérieure fut démontée et reconstruite sur le Hoe, où elle se visite aujourd'hui sous le nom de Smeaton's Tower. En 1859, Brunel inaugura le Royal Albert Bridge sur la Tamar, qui amena le chemin de fer en Cornouailles.

Le Blitz et la ville nouvelle

En 1919, Plymouth entra dans l'histoire politique : sa circonscription de Sutton élut Nancy Astor, la première femme à siéger à la Chambre des communes. En raison de son importance militaire, la ville fut pendant la Seconde Guerre mondiale l'une des plus touchées d'Angleterre : lors des bombardements de 1941, le Plymouth Blitz, le centre historique fut rasé et plus de mille civils périrent. Avant même la fin de la guerre, l'urbaniste Patrick Abercrombie prépara le Plan for Plymouth, qui redessina le centre avec de grands boulevards rectilignes, comme l'Armada Way qui descend vers la mer, et des immeubles modernistes aujourd'hui en partie protégés. Le résultat ne plaît pas à tout le monde, mais c'est l'un des exemples les plus complets de reconstruction d'après-guerre en Grande-Bretagne.

Que voir à Plymouth

Le Hoe et le front de mer

Le lieu emblématique de la ville est le Hoe, une vaste pelouse au sommet de la falaise dominant le Plymouth Sound, avec une vue qui s'étend de l'île de Drake aux collines de Cornouailles. On y trouve la statue de Drake, le grand monument naval et la tour rouge et blanche de Smeaton's Tower, du sommet de laquelle la vue est encore plus large. Au pied de la falaise, le Tinside Lido, une piscine en plein air de style Art déco de 1935 ouverte sur la mer, est l'un des lieux les plus photographiés de la ville en été. Le long du front de mer, on marche jusqu'à la Royal Citadel, toujours caserne de l'armée, qui se visite avec des guides.

Le Barbican et le port de Sutton

Le Barbican est le vieux quartier qui a survécu aux bombes, un dédale de ruelles pavées, de maisons élisabéthaines, de galeries, de pubs et de restaurants donnant sur le port de Sutton, où accostent encore les bateaux de pêche. On y trouve les Mayflower Steps, le lieu commémorant le départ des Pères pèlerins, avec des plaques qui rappellent aussi d'autres voyages célèbres, et l'Elizabethan House, une maison de capitaine du XVIe siècle parfaitement conservée. Dans le même secteur se dresse la distillerie du Plymouth Gin, en activité depuis 1793 dans un ancien couvent dominicain, la plus ancienne distillerie de gin d'Angleterre encore en fonctionnement : on peut la visiter et goûter son gin au goût doux, autrefois fourni à tous les navires de la Royal Navy.

Musées et aquarium

Le National Marine Aquarium, sur la rive opposée du port, est le plus grand aquarium du Royaume-Uni, avec un bassin océanique de dix mètres de profondeur et des requins, des raies et des tortues. The Box, le grand musée et centre culturel de la ville ouvert en 2020, réunit des collections d'histoire, d'art, d'archéologie et d'archives, avec une salle spectaculaire de figures de proue suspendues au plafond et des expositions consacrées au Mayflower et à l'histoire des peuples amérindiens.

Le centre de l'après-guerre

Les amateurs d'architecture du XXe siècle trouveront dans le centre de Plymouth un cas d'étude unique. L'axe monumental de l'Armada Way relie la gare au Hoe par une longue promenade, récemment réaménagée avec de nouveaux jardins, fontaines et aires de jeux, après que l'abattage nocturne de plus de cent arbres en 2023 eut provoqué les protestations des habitants. Le long de cet axe s'alignent les immeubles en pierre de Portland des années 1950, comme le Pearl Assurance et l'ancien grand magasin Dingles, ainsi que le Civic Centre, une tour moderniste classée en cours de transformation en logements. Au rond-point de Charles Cross, les ruines de la Charles Church, éventrée par les bombes de 1941, ont été conservées en mémoire des victimes civiles. Le Theatre Royal, l'un des plus grands théâtres du sud-ouest, accueille des productions nationales et des comédies musicales, et le centre commercial de Drake Circus attire des clients de toute la région.

Royal William Yard et Mount Edgcumbe

À l'ouest du centre, le Royal William Yard est un grandiose ensemble d'entrepôts militaires en granit des années 1820 et 1830, conçu par John Rennie pour ravitailler la flotte en vivres et en bière. Restauré, il abrite aujourd'hui des restaurants, des bars, des appartements et des galeries, et c'est l'un des endroits les plus agréables de la ville pour dîner face à la mer. De là, ou depuis la petite cale d'Admiral's Hard, un bac traverse la Tamar jusqu'à Cremyll, en Cornouailles, où se trouve le Mount Edgcumbe Country Park, avec une demeure Tudor, des jardins à l'italienne, à la française et à l'anglaise, et des sentiers côtiers.

La mer et la nature

Plymouth est l'endroit idéal pour les amoureux de la mer : on peut faire des excursions en bateau dans la rade et le long de la Tamar, du kayak, de la plongée sur des épaves, de la voile et du paddle. En été, on se baigne dans les piscines de mer et les criques au pied du Hoe. Le South West Coast Path, le plus long sentier côtier d'Angleterre, traverse la ville. À moins d'une demi-heure de voiture commence le Dartmoor, un parc national de landes sauvages, de collines couronnées d'affleurements de granit appelés tors, de poneys en liberté et d'anciens villages préhistoriques.

Manger et boire

La spécialité de Plymouth est le poisson : la criée de Sutton Harbour est l'une des plus importantes d'Angleterre, et les restaurants du Barbican et du Royal William Yard servent fruits de mer, crabes et poisson frais. Dans le Devon, on savoure le cream tea, avec scones, crème caillée et confiture : dans le Devon, on étale d'abord la crème puis la confiture, en Cornouailles, juste de l'autre côté de la Tamar, c'est l'inverse, et c'est un sujet de discussion très sensible. De la Cornouailles voisine vient le pasty, un chausson de pâte fourré de viande et de légumes. Et bien sûr, on boit du Plymouth Gin, éventuellement en cocktail.

Événements

En août, les British Fireworks Championships illuminent le Plymouth Sound pendant deux soirées, avec des milliers de spectateurs sur le Hoe et sur les bateaux. Tout au long de l'année se tiennent des festivals maritimes, des régates, l'Armed Forces Day et un festival des pirates. En 2020, la ville a célébré les quatre cents ans du voyage du Mayflower avec un programme d'événements auquel a aussi participé la nation amérindienne Wampanoag.

Vivre à Plymouth

Plymouth offre une qualité de vie appréciée par ceux qui aiment la mer et la nature, avec des prix immobiliers et des loyers inférieurs à la moyenne du sud de l'Angleterre. L'économie tourne autour de la base navale et de l'arsenal de Devonport, toujours premier employeur privé de la région, de l'université, de la santé, du tourisme et des sciences de la mer. La ville compte toutefois aussi des quartiers défavorisés et des salaires inférieurs à la moyenne nationale, et sa position périphérique, à trois heures de train de Londres, est vécue par beaucoup comme un handicap. Le club de football de la ville, Plymouth Argyle, surnommé The Pilgrims, joue à Home Park et c'est le club professionnel le plus au sud-ouest de l'Angleterre.

Informations pratiques

• Comment y aller : Plymouth n'a plus d'aéroport ; le plus proche est celui d'Exeter, à environ une heure. En train, on arrive de London Paddington en trois heures environ. La ville est aussi un port de ferries : Brittany Ferries relie Plymouth à Roscoff en Bretagne et à Santander en Espagne.
• Se déplacer : le centre, le Hoe et le Barbican se visitent à pied ; ferries et bus couvrent le reste.
• Quand partir : de mai à septembre pour la mer et les événements ; le climat est l'un des plus doux de Grande-Bretagne.
• Combien de temps : deux jours pour la ville, davantage pour le Dartmoor et la Cornouailles.

Excursions aux alentours

• Le Dartmoor : landes, tors de granit, poneys et villages de pierre comme Widecombe-in-the-Moor ; la prison de Princetown et les légendes du Chien des Baskerville.
• La Cornouailles : de l'autre côté de la Tamar, les villages de pêcheurs de Looe et de Polperro, la péninsule de Rame et, plus loin, St Ives, Tintagel et les biomes tropicaux de l'Eden Project.
• Buckland Abbey : l'abbaye que Francis Drake transforma en demeure, aujourd'hui propriété du National Trust, avec le célèbre tambour de Drake.
• Dartmouth et Salcombe : deux charmantes petites villes portuaires de la côte du sud du Devon.
• Exeter : la ville de la cathédrale, à moins d'une heure de train.

Voir aussi les villes britanniques, l'Empire britannique et l'Angleterre.

Plymouth sur la carte

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