Slough, più di quanto si pensi

Slough è una città che gli inglesi amano prendere in giro, ma che nasconde storie sorprendenti. Nel Berkshire, una trentina di chilometri a ovest del centro di Londra, appena a nord di Windsor ed Eton e a pochi minuti dall'aeroporto di Heathrow, ha circa 160.000 abitanti ed è una delle città più dinamiche e multiculturali del Regno Unito. Qui l'astronomo William Herschel costruì il telescopio più grande del mondo, la regina Vittoria fece il primo viaggio in treno di un sovrano britannico, la polizia catturò per la prima volta un assassino grazie al telegrafo e nacque la barretta di cioccolato Mars. Oggi Slough è anche uno dei più grandi centri europei di data center, il cuore fisico di una parte di Internet. Per chi visita Londra e Windsor è una base pratica e più economica, collegata alla capitale dalla Elizabeth line.

Da Londra Paddington si arriva in treno in circa un quarto d'ora con i treni veloci, e l'aeroporto di Heathrow è a circa venti minuti.

Dal fango alla ferrovia

Il nome Slough viene da una parola inglese antica che significa "terreno fangoso, acquitrino". Per secoli fu un piccolo borgo lungo la strada di Bath, dove le diligenze cambiavano i cavalli, accanto ai villaggi più antichi di Upton e Chalvey. Tutto cambiò nel 1840 con l'arrivo della Great Western Railway di Brunel. La stazione di Slough era la più vicina al castello di Windsor, e il 13 giugno 1842 la regina Vittoria salì qui su un treno per raggiungere Londra Paddington: fu il primo viaggio in treno di un monarca britannico. Il viaggio durò circa venticinque minuti, e da allora la regina usò spesso la ferrovia. Nella stazione si conserva ancora l'elegante sala d'attesa reale.

Nel 1845 Slough entrò nella storia anche per un caso di cronaca. Un uomo di nome John Tawell avvelenò la sua amante in una casa del paese e fuggì a Londra in treno, vestito da quacchero. Il capostazione di Slough mandò la sua descrizione a Paddington con il nuovo telegrafo elettrico, appena installato lungo la linea, e la polizia lo aspettò all'arrivo. Fu il primo criminale arrestato grazie al telegrafo, e il caso fece capire al mondo l'importanza delle nuove comunicazioni.

William Herschel e il grande telescopio

Nel 1781 il musicista e astronomo tedesco William Herschel, che viveva a Bath, scoprì il pianeta Urano, il primo pianeta scoperto dall'antichità. Il re Giorgio III lo nominò astronomo di corte, e Herschel si trasferì vicino a Windsor; nel 1786 si stabilì a Slough, in una casa che divenne famosa come Observatory House. Nel giardino costruì con la sorella Caroline, anche lei astronoma e scopritrice di comete, il telescopio di quaranta piedi, lungo circa dodici metri, che per mezzo secolo fu il più grande del mondo. Con esso Herschel scoprì nel 1789 due nuove lune di Saturno, Encelado e Mimas. Visitatori da tutta Europa venivano a Slough per vedere lo strumento gigantesco, sostenuto da un'enorme impalcatura di legno. A Slough nacque nel 1792 anche il figlio John Herschel, a sua volta grande astronomo e pioniere della fotografia.

La casa è stata demolita negli anni Sessanta, ma la città ricorda gli Herschel con l'Herschel Park, un parco storico con laghi e giardini, con targhe e nomi di strade e scuole. Una parte del grande telescopio originale è conservata a Londra.

La città delle fabbriche

Dopo la prima guerra mondiale, su un enorme deposito di veicoli militari dismessi alle porte della città nacque nel 1920 lo Slough Trading Estate, una delle prime grandi zone industriali pianificate del mondo, che a lungo è stata la più grande d'Europa sotto un unico proprietario privato. Attirò centinaia di aziende e migliaia di lavoratori, provenienti prima dal Galles e dal nord dell'Inghilterra, colpiti dalla crisi, poi da tutto il Commonwealth. Nel 1932 l'imprenditore americano Forrest Mars aprì qui una piccola fabbrica e produsse la prima barretta Mars, che divenne una delle più famose al mondo; Mars ha ancora una grande sede in città.

Oggi le vecchie fabbriche hanno lasciato spazio in buona parte ai data center: Slough, grazie alla vicinanza con Londra e alle reti in fibra, ospita uno dei più grandi agglomerati di centri di elaborazione dati d'Europa.

Cosa vedere a Slough

La chiesa di Langley e la biblioteca Kedermister

Nel quartiere di Langley, la chiesa di St Mary custodisce un tesoro poco conosciuto: la Kedermister Library, una piccola biblioteca del primo Seicento con le pareti interamente dipinte, armadi decorati con santi, paesaggi e occhi che sembrano osservare i lettori, e centinaia di libri antichi. È una delle pochissime biblioteche parrocchiali d'epoca giunte intatte fino a oggi, e si visita in alcune giornate dell'anno.

Upton e i villaggi antichi

Il borgo di Upton conserva la chiesa normanna di St Laurence, una delle più antiche della zona, e Upton Court, una casa a graticcio medievale. Nel centro della città, la chiesa di St Mary ha belle vetrate moderne, e The Curve, un edificio di vetro curvo inaugurato nel 2016, ospita la biblioteca, un teatro e spazi culturali.

Ditton Park e il radar

A sud-est della città si trova Ditton Park, una tenuta storica dove dagli anni Venti operava la Radio Research Station, il centro di ricerche sulle onde radio e sull'atmosfera. Negli anni Trenta vi lavorò il gruppo dello scienziato scozzese Robert Watson-Watt, che sviluppò le prime ricerche britanniche sul radar, decisivo durante la battaglia d'Inghilterra.

Burnham Beeches e i boschi

A pochi chilometri a nord-ovest, Burnham Beeches è un antico bosco di faggi, molti dei quali hanno centinaia di anni e forme contorte dovute alla tradizionale potatura, la capitozzatura. È una riserva naturale nazionale con sentieri, stagni e una grande varietà di funghi e animali, ed è spesso usata come set di film fantasy. Poco più a nord, il Black Park e i boschi intorno ai Pinewood Studios, dove sono stati girati molti film di James Bond e di altre grandi saghe, sono stati anch'essi spesso usati come set cinematografici.

Slough nella cultura popolare

Nel 1937 il poeta John Betjeman pubblicò una poesia molto dura su Slough, simbolo per lui della modernità industriale che stava cancellando la campagna inglese, e da allora la città si porta dietro questa fama. Nel 2001 Ricky Gervais e Stephen Merchant ambientarono a Slough la serie comica The Office, la storia di un ufficio di una ditta di carta guidato dal goffo direttore David Brent: la serie, poi rifatta negli Stati Uniti e in molti altri paesi, ha reso Slough famosa in tutto il mondo. Gli abitanti hanno imparato a sorridere di questa immagine, e oggi la città è orgogliosa della sua energia e della sua varietà.

Una città del mondo

Slough è una delle città più multiculturali del Regno Unito fuori da Londra: una grande parte degli abitanti ha origini sud-asiatiche, soprattutto punjabi, sikh, pakistane e indiane, e ci sono forti comunità polacche, caraibiche, somale e di altri paesi. La città ospita templi sikh, moschee, templi indù e chiese di molte confessioni, e i ristoranti e i negozi di alimentari offrono cucine di tutto il mondo. Le feste di Vaisakhi, Diwali ed Eid sono momenti importanti della vita cittadina.

Mangiare e bere

La varietà della popolazione si riflette nella cucina: Slough è uno dei posti migliori del sud dell'Inghilterra per mangiare cucina punjabi, indiana, pakistana e del Kashmir, con ristoranti di famiglia, chioschi di street food e pasticcerie che vendono i dolci colorati del subcontinente, i mithai, preparati in grandi quantità per le feste. Non mancano gastronomie polacche, ristoranti caraibici e africani. Per un'atmosfera più tradizionale inglese, i vecchi pub di Upton, Langley e dei villaggi intorno servono il pranzo della domenica, mentre a Eton e Windsor si trovano sale da tè e ristoranti affacciati sul Tamigi.

Il Tamigi a piedi e in bicicletta

A sud della città scorre il Tamigi, e lungo le sue rive corre il Thames Path, il sentiero nazionale che segue il fiume dalla sorgente fino a Londra. Il tratto tra Windsor, Eton, Boveney e Maidenhead è uno dei più belli: prati, chiuse, cigni, vecchie chiese sul fiume e, sullo sfondo, la sagoma del castello di Windsor. Lungo il Jubilee River corre un altro sentiero tranquillo, ideale per il birdwatching. Una rete di piste ciclabili collega Slough a Windsor, Eton e Dorney Lake, e in estate si possono noleggiare barche a remi o fare brevi crociere sul fiume partendo da Windsor.

Una giornata a Slough e dintorni

Un itinerario possibile: la mattina si attraversa a piedi il ponte sul Tamigi da Eton per visitare Windsor e il suo castello, poi si torna verso Slough passando per Eton, con il collegio fondato nel 1440 e la sua via principale piena di negozi d'antiquariato. Il pomeriggio è per l'Herschel Park e la chiesa di Langley, oppure per una passeggiata a Burnham Beeches o a Stoke Poges, dove nel cimitero della chiesa di St Giles il poeta Thomas Gray ambientò la sua celebre Elegia scritta in un cimitero di campagna. La sera si torna in città per una cena in uno dei tanti ristoranti indiani e punjabi.

Dintorni

• Windsor e il suo castello, il più antico castello abitato del mondo, a pochi minuti.
• Eton, con il celebre collegio e il Dorney Lake, il lago artificiale dove si svolsero le gare di canottaggio delle Olimpiadi di Londra 2012.
• Stoke Poges, con la chiesa di Thomas Gray e Stoke Park, dove fu girata la famosa partita a golf di James Bond in Goldfinger.
• Il Jubilee River, un canale artificiale costruito per proteggere la zona dalle piene del Tamigi, oggi un'oasi per uccelli e passeggiate.
• Londra, a mezz'ora di treno.

Vivere a Slough

Slough ha uno dei più alti tassi di occupazione del paese e un'economia forte, con le sedi britanniche di grandi aziende, la logistica legata a Heathrow e i data center. La popolazione è giovane, e la città è cresciuta rapidamente negli ultimi decenni. Gli affitti sono più bassi che a Londra e Windsor, e i collegamenti con la capitale sono ottimi. Molte famiglie scelgono Slough anche per le sue scuole: la città è una delle poche zone d'Inghilterra ad aver conservato diverse grammar schools, scuole superiori pubbliche selettive con ottimi risultati, a cui si accede con un esame d'ingresso. Il centro, però, è poco attraente e da anni oggetto di progetti di rinnovamento, e l'amministrazione cittadina ha attraversato gravi difficoltà finanziarie.

Come arrivare e muoversi

• In treno: da Londra Paddington circa un quarto d'ora con i treni veloci della Great Western Railway; con la Elizabeth line si arriva direttamente dal centro di Londra senza cambi. Da Slough parte la piccola linea per Windsor & Eton Central, in sei minuti.
• In aereo: l'aeroporto di Heathrow è a circa venti minuti in auto o in autobus.
• In auto: la città si trova lungo l'autostrada M4.
• In città: autobus urbani collegano i quartieri, Windsor e Heathrow.

Per gli spostamenti nel resto del paese vedi treni e trasporti, e per le altre città le città britanniche.

Consigli per la visita

• Quanto tempo: Slough è soprattutto una base: una giornata per Windsor ed Eton, una per i boschi e Stoke Poges, le altre per Londra.
• Dove dormire: gli alberghi di Slough costano in genere meno di quelli di Windsor e di Londra, e sono comodi per chi ha un volo da Heathrow.
• Quando andare: da aprile a ottobre per i parchi, i boschi e il Tamigi.
• Un consiglio: se siete appassionati di astronomia, abbinate la visita a Slough a quella della casa museo di Herschel a Bath, dove fu scoperto Urano.

Slough sulla mappa

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