Hampton Court, le palais d'Henri VIII

Hampton Court Palace, sur les rives de la Tamise au sud-ouest de Londres, est l'un des palais royaux les plus fascinants d'Angleterre. Deux mondes cohabitent dans un même édifice : le palais Tudor en briques rouges d'Henri VIII, avec sa grande salle et ses cuisines, et le palais baroque construit par Christopher Wren pour Guillaume III et Marie II. Tout autour s'étendent de magnifiques jardins, avec le labyrinthe de haies le plus célèbre du monde et une vigne plantée au XVIIIe siècle.

L'histoire

En 1514, le cardinal Thomas Wolsey, tout-puissant ministre d'Henri VIII, prit le domaine à bail et le transforma en un palais digne d'un prince. Sa magnificence finit pourtant par irriter le roi : tombé en disgrâce pour n'avoir pas obtenu du pape l'annulation du mariage d'Henri avec Catherine d'Aragon, Wolsey dut céder Hampton Court au roi vers 1529. Henri l'agrandit encore et y vécut de nombreux moments clés de sa vie : son fils Édouard y naquit, sa troisième épouse Jane Seymour y mourut et la cinquième, Catherine Howard, y fut arrêtée. Pour l'histoire du souverain, voir Henri VIII.

À la fin du XVIIe siècle, Guillaume III et Marie II confièrent à Christopher Wren la reconstruction du palais. Le projet initial prévoyait de démolir presque tout l'édifice Tudor, mais faute de fonds et à cause de la mort de la reine en 1694, seuls les appartements d'apparat furent reconstruits, à côté des parties anciennes. À partir du XVIIIe siècle, les souverains cessèrent d'y habiter, et en 1838 la reine Victoria ouvrit le palais au public.

Que voir

Le palais Tudor

Le Great Hall d'Henri VIII, avec sa charpente sculptée et ses tapisseries, était la salle où dînaient des centaines de courtisans. Au-dessus de la porte de l'une des cours se trouve l'horloge astronomique de 1540, qui indique les heures, les phases de la lune et les signes du zodiaque. Les cuisines Tudor, les plus grandes conservées de cette époque, montrent des foyers gigantesques, des garde-manger et des caves. Dans la chapelle royale, on admire un splendide plafond bleu et or. La Haunted Gallery doit son nom à la légende du fantôme de Catherine Howard.

Le palais baroque

Les appartements de Guillaume III sont un exemple extraordinaire de baroque anglais, avec escaliers peints, salles du trône, sculptures de Grinling Gibbons et tapisseries. La Lower Orangery présente les Triomphes de César d'Andrea Mantegna, neuf grandes toiles de la Collection royale.

Les jardins

Les jardins couvrent environ 24 hectares. Le labyrinthe, planté vers 1700, est le plus ancien labyrinthe de haies conservé en Grande-Bretagne. La Great Vine, plantée en 1768, est l'une des plus anciennes vignes du monde et donne encore du raisin. On trouve aussi le jardin privé de Guillaume III, le Magic Garden pour les enfants et les pelouses au bord de la Tamise. Chaque été, la Royal Horticultural Society y organise une grande exposition florale.

Informations pratiques

Le palais est ouvert toute l'année, avec des horaires réduits en hiver ; les billets sont moins chers en ligne. Il est géré par Historic Royal Palaces, qui organise souvent des visites avec des personnages en costume. Horaires et tarifs sur le site officiel.

Comment y aller

• En train : depuis la gare de Waterloo jusqu'à Hampton Court en 35 minutes environ ; la gare est à deux pas du palais.
• En bateau : en été, des bateaux remontent la Tamise depuis Westminster en quelques heures.
• En avion : l'aéroport d'Heathrow est à environ 20 minutes en voiture.

Aux alentours

• Les Kew Gardens et le parc de Richmond, avec ses cerfs.
• Bushy Park, à côté du palais, avec la Chestnut Avenue.
• La Tour de Londres et les autres palais royaux de Londres.

Conseils

• Combien de temps : au moins une demi-journée, idéalement une journée entière.
• Quand y aller : d'avril à septembre pour les jardins.
• Un conseil : arrivez à l'ouverture pour visiter les cuisines et le Great Hall au calme, et gardez le labyrinthe pour l'après-midi.

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