Nottingham, la città di Robin Hood

Nottingham è la città di Robin Hood, ma ridurla alla leggenda dell'arciere di Sherwood sarebbe un torto. Capoluogo del Nottinghamshire, nelle East Midlands, sulle rive del fiume Trent, conta oltre 320.000 abitanti, che diventano più di 700.000 contando l'area urbana. È una città costruita letteralmente sopra centinaia di grotte scavate nell'arenaria, con un castello che ha visto l'inizio della guerra civile inglese, un passato industriale fatto di pizzi, biciclette e farmacie, due università con decine di migliaia di studenti e una vita notturna tra le più vivaci del paese. Dal 2015 è anche Città della letteratura UNESCO, in omaggio a scrittori come Lord Byron e D. H. Lawrence.

Da Londra St Pancras si arriva in treno in circa un'ora e quaranta minuti, e l'aeroporto di East Midlands è a mezz'ora di autobus. È una base comoda anche per esplorare la foresta di Sherwood, il Peak District e le dimore storiche della regione.

Un po' di storia

Il nome viene dall'anglosassone Snotingaham, cioè "la casa della gente di Snot", un capo locale: la "S" iniziale cadde nel Medioevo, per fortuna degli abitanti. Già i primi abitanti avevano capito che l'arenaria morbida su cui sorge la città si scava facilmente: nel IX secolo un cronista gallese chiamava il luogo con un nome che significava "casa delle grotte". Occupata dai danesi, la città fu uno dei cinque borghi del Danelaw, la parte d'Inghilterra sotto la legge vichinga.

Dopo la conquista normanna, nel 1068 Guglielmo il Conquistatore fece costruire un castello sullo sperone roccioso che domina il fiume. Il castello divenne una delle fortezze reali più importanti del paese, e proprio qui, nell'agosto del 1642, re Carlo I issò il suo stendardo, dando inizio alla guerra civile inglese. Dopo la vittoria del Parlamento la fortezza fu demolita, e al suo posto il duca di Newcastle costruì negli anni Settanta del Seicento un palazzo in stile classico. Nel 1831 il palazzo fu incendiato dalla folla durante le proteste per la riforma elettorale, e restò un rudere fino al 1878, quando fu restaurato e aperto come il primo museo d'arte civico del paese fuori Londra.

Nell'Ottocento Nottingham diventò la capitale mondiale del pizzo fatto a macchina. Il quartiere del Lace Market, con i suoi grandi magazzini in mattoni rossi, ricorda quegli anni: qui si progettavano, si finivano e si vendevano i pizzi spediti in tutto l'impero. Lo sviluppo industriale portò anche miseria e rivolte: i luddisti, gli operai che distruggevano i telai meccanici, nacquero proprio nelle campagne del Nottinghamshire nel 1811. Nella seconda metà del secolo arrivarono le grandi aziende che hanno fatto la storia della città: le farmacie Boots, nate dalla bottega di erbe di John Boot nel 1849 e trasformate dal figlio Jesse in una catena nazionale; le biciclette Raleigh, fondate nel 1887 e per decenni il più grande produttore di biciclette al mondo; le sigarette Player's.

Robin Hood, tra storia e leggenda

Nessuno sa se Robin Hood sia esistito davvero. Le prime ballate che lo raccontano risalgono al Quattrocento e lo collocano tra Sherwood e Barnsdale, nello Yorkshire; solo più tardi la sua storia si fissò nella forma che conosciamo, con il fuorilegge che ruba ai ricchi per dare ai poveri, Little John, Fra Tuck, Lady Marian e il perfido sceriffo di Nottingham. La figura dello sceriffo, invece, è storica: era il funzionario del re che governava la contea e riscuoteva le tasse, e la carica esiste ancora oggi, con un ruolo soltanto cerimoniale.

Ai piedi delle mura del castello c'è la celebre statua di Robin Hood, in bronzo, inaugurata nel 1952: è la foto che tutti i visitatori si portano a casa. Per cercare la leggenda nella natura bisogna andare a nord, nella foresta di Sherwood, oggi molto più piccola di quella medievale ma ancora suggestiva. Nel cuore del parco di Sherwood Forest, vicino al villaggio di Edwinstowe, si trova la Major Oak, una quercia che ha probabilmente tra gli 800 e i 1.000 anni, con i rami sorretti da stampelle: secondo la tradizione era il rifugio della banda di Robin. Il centro visitatori organizza passeggiate, e in estate si tiene un festival dedicato all'eroe.

Cosa vedere a Nottingham

Il castello e la Ye Olde Trip to Jerusalem

Il castello di Nottingham non ha l'aspetto di una fortezza medievale: è il palazzo seicentesco dei duchi di Newcastle, costruito su una rupe di arenaria alta una quarantina di metri. Ospita un museo dedicato alla storia della città, alla rivolta del 1831 e alla leggenda di Robin Hood, e una galleria d'arte con opere di artisti locali come il pittore romantico Richard Parkes Bonington. Dalla terrazza si gode una bella vista sulla città. Sotto la rupe si aprono le grotte del castello, tra cui il Mortimer's Hole, un lungo passaggio scavato nella roccia legato a un episodio del 1330, quando il giovane Edoardo III vi entrò per catturare l'amante della madre, Roger Mortimer. Negli ultimi anni il castello ha conosciuto periodi di chiusura: controllate sempre gli orari prima di andare.

Addossata alla stessa rupe c'è la Ye Olde Trip to Jerusalem, che porta sull'insegna la data 1189 e si proclama il pub più antico d'Inghilterra. La data è leggendaria, e altri locali rivendicano lo stesso primato, ma l'atmosfera è autentica: alcune sale sono scavate direttamente nella roccia, e la tradizione vuole che i crociati di Riccardo Cuor di Leone si fermassero qui prima di partire per la Terra Santa.

La città delle grotte

Sotto Nottingham ci sono oltre 800 grotte scavate a mano nell'arenaria nel corso di mille anni: cantine, concerie, magazzini, abitazioni dei più poveri e, durante la seconda guerra mondiale, rifugi antiaerei. Il percorso più famoso è City of Caves, che si visita con guide in costume partendo dal centro: si vedono una conceria medievale sotterranea, le case scavate nella roccia e i rifugi dei bombardamenti. Molti pub e negozi del centro hanno ancora le loro grotte private sotto il pavimento, e ogni tanto vengono aperte al pubblico in occasione di eventi.

Old Market Square e il Council House

Il cuore della città è Old Market Square, una delle più grandi piazze del Regno Unito, dove per secoli si tenne il mercato e, fino al 1928, anche la Goose Fair. Domina la piazza il Council House, il municipio, inaugurato nel 1929, con la sua cupola e il porticato: davanti all'ingresso due leoni di pietra, chiamati dai cittadini Leo e Oscar, sono il punto d'incontro tradizionale. Sotto il porticato c'è una galleria di negozi elegante. In inverno la piazza ospita il mercatino di Natale e una pista di pattinaggio, in estate una spiaggia artificiale.

Il Lace Market e Hockley

A est della piazza si estende il Lace Market, il quartiere del pizzo, con strade strette e magazzini vittoriani in mattoni trasformati in uffici, appartamenti, bar e scuole. Qui si trovano la chiesa di St Mary, la più antica della città, con l'edificio attuale in gran parte del Quattrocento, e il National Justice Museum, nell'antico tribunale e carcere della contea, dove si visitano le aule, le celle e il luogo delle impiccagioni pubbliche. Vicino c'è Nottingham Contemporary, una delle più importanti gallerie d'arte contemporanea del paese, in un edificio rivestito di pannelli decorati con un motivo a pizzo.

Accanto al Lace Market c'è Hockley, il quartiere alternativo, con negozi di dischi, abbigliamento vintage, caffè indipendenti, ristoranti di tutto il mondo e il cinema d'essai Broadway.

Wollaton Hall

A ovest del centro, in un parco con cervi in libertà, sorge Wollaton Hall, una delle dimore elisabettiane più spettacolari d'Inghilterra, costruita negli anni Ottanta del Cinquecento per Sir Francis Willoughby, che si era arricchito con le miniere di carbone. Con le sue torri angolari e l'alta sala centrale illuminata da grandi finestre, sembra un castello delle fiabe: non a caso il regista Christopher Nolan l'ha usata come residenza di Batman, Wayne Manor, nel film Il cavaliere oscuro, il ritorno del 2012. All'interno ci sono il museo di storia naturale della città e, nelle scuderie, un museo dell'industria. Il parco si visita gratuitamente.

Altri luoghi

• Green's Windmill, a Sneinton: un mulino a vento restaurato, appartenuto al padre di George Green, mugnaio e matematico autodidatta i cui teoremi sono ancora usati dalla fisica moderna.
• Newstead Abbey, una ventina di chilometri a nord: un'abbazia agostiniana trasformata in residenza, casa di famiglia del poeta Lord Byron, con il suo appartamento, i giardini e la tomba del cane Boatswain.
• Eastwood, a ovest: il paese minerario dove nacque D. H. Lawrence nel 1885, con la sua casa natale trasformata in museo e i luoghi di Figli e amanti.
• Attenborough Nature Reserve, lungo il Trent: laghi nati dalle vecchie cave di ghiaia, oggi una riserva per gli uccelli acquatici.

Sport: calcio, cricket e ghiaccio

Nottingham è una città sportiva come poche. Ha due squadre di calcio professionistiche, i cui stadi si trovano uno di fronte all'altro, sulle due rive del Trent, a meno di 300 metri di distanza: sono i due stadi professionistici più vicini d'Inghilterra. Il Notts County, fondato nel 1862, è considerato il più antico club professionistico del mondo ancora esistente. Il Nottingham Forest, nato nel 1865, ha vissuto l'epoca d'oro sotto l'allenatore Brian Clough: promosso in prima divisione, vinse il campionato nel 1978 e poi due Coppe dei Campioni consecutive, nel 1979 e nel 1980, un'impresa unica per una città di queste dimensioni. Una curiosità che riguarda l'Italia: la Juventus deve le sue maglie bianconere al Notts County. Nel 1903 un socio inglese del club torinese, John Savage, chiese a un conoscente di Nottingham di spedire nuove divise, e arrivarono quelle a strisce bianche e nere della squadra locale.

Il Trent Bridge, nel quartiere di West Bridgford, è uno dei grandi stadi del cricket inglese e ospita le partite internazionali. Il National Ice Centre ricorda che di Nottingham sono originari Jayne Torvill e Christopher Dean, i pattinatori che vinsero l'oro olimpico nel 1984 con il celebre Bolero.

Cultura, festival e vita notturna

La città ha una vita culturale intensa: il Theatre Royal e la Royal Concert Hall, affiancati in centro, ospitano musical, opera e concerti; il Nottingham Playhouse è uno dei teatri di produzione più stimati del paese; la Rock City è uno dei locali di musica dal vivo più famosi del nord. La festa più antica è la Goose Fair, che si tiene ogni anno all'inizio di ottobre: nata come mercato delle oche secoli fa, oggi è un enorme luna park con giostre e bancarelle di cibo, e richiama centinaia di migliaia di visitatori.

Grazie alle due università, la University of Nottingham e la Nottingham Trent University, la popolazione studentesca supera le 60.000 persone e la vita notturna è animatissima, soprattutto tra Hockley, il Lace Market e la zona del castello. La città è famosa anche per i suoi pub storici e per la tradizione birraria della regione.

Vivere a Nottingham

Per chi pensa di trasferirsi, Nottingham offre costi della vita più bassi di Londra e del sud dell'Inghilterra, un mercato del lavoro legato all'università, alla sanità, ai servizi e alle aziende della regione, e collegamenti rapidi con Londra e Birmingham. La rete dei trasporti è tra le migliori delle città britanniche di medie dimensioni: due linee di tram, inaugurate a partire dal 2004, e una fitta rete di autobus pubblici. Come molte città inglesi, però, anche Nottingham ha problemi: nel 2023 il comune ha dichiarato di non poter più far quadrare il bilancio, una situazione che ha portato a tagli ai servizi, e alcuni quartieri restano tra i più svantaggiati del paese.

Come arrivare e come muoversi

• In treno: da Londra St Pancras i treni East Midlands Railway impiegano circa un'ora e quaranta; ci sono collegamenti diretti anche con Birmingham, Sheffield, Leeds, Manchester e Liverpool. La stazione è a pochi minuti a piedi dal centro e dal Lace Market.
• In aereo: l'aeroporto di East Midlands è collegato a Nottingham dagli autobus Skylink in circa 45 minuti.
• In città: il centro si gira a piedi; per Wollaton Hall, Trent Bridge e i quartieri universitari ci sono autobus e tram. Per Sherwood e Newstead Abbey l'auto è la soluzione più comoda, ma ci sono anche autobus.

Per gli spostamenti nel resto del paese vedi treni e trasporti, e per scoprire le altre città vedi le città britanniche.

Consigli per la visita

• Quanto tempo: un giorno pieno basta per il centro, il castello e le grotte; aggiungete mezza giornata per Wollaton Hall e una giornata per Sherwood e Newstead Abbey.
• Quando andare: a inizio ottobre per la Goose Fair, in estate per gli eventi a Sherwood; d'inverno la piazza si anima con il mercatino di Natale.
• Da non perdere: una birra nelle sale scavate nella roccia della Ye Olde Trip to Jerusalem e una visita guidata alle grotte.
• Per chi ama lo sport: una partita al City Ground o a Meadow Lane, o un test match di cricket a Trent Bridge, raccontano la città meglio di qualsiasi museo.

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