Ironbridge Gorge, la culla dell'industria

La gola di Ironbridge, nello Shropshire, è considerata la culla della rivoluzione industriale. In questa stretta valle del fiume Severn, all'inizio del Settecento, si fuse per la prima volta il ferro con il carbon coke, e nel 1779 si costruì il primo grande ponte in ghisa del mondo, l'Iron Bridge, che dà il nome al villaggio. Patrimonio dell'UNESCO dal 1986, la gola ospita dieci musei che raccontano come nacque il mondo industriale moderno. Si trova nel territorio della città di Telford.

La storia

La valle aveva tutto ciò che serviva all'industria: carbone, minerale di ferro, calcare, argilla e un fiume navigabile. Nel 1709, a Coalbrookdale, il fonditore quacchero Abraham Darby I riuscì a fondere il ferro usando il coke, ricavato dal carbone, al posto del carbone di legna, sempre più scarso e costoso. Fu una svolta: il ferro divenne abbondante ed economico, e servì a costruire macchine a vapore, binari, pentole, ponti e, più tardi, navi. Il nipote, Abraham Darby III, realizzò tra il 1777 e il 1779 l'Iron Bridge, una pubblicità spettacolare delle capacità delle fonderie della valle.

Nell'Ottocento l'industria si spostò altrove e la gola entrò in declino. Dal 1967 l'Ironbridge Gorge Museum Trust ha recuperato fornaci, fabbriche, case e binari, trasformando l'intera valle in un museo diffuso.

Cosa vedere

L'Iron Bridge

Il ponte, con un'unica arcata di circa 30 metri, fu montato con le tecniche della carpenteria, usando incastri e cunei invece di bulloni. Oggi è pedonale e si attraversa liberamente; un grande restauro, concluso nel 2018, ha riportato la ghisa al suo colore rosso originale. Sulla riva sud si trova la vecchia casa del pedaggio con una piccola mostra. La vista migliore si ha dalla riva, al mattino presto o al tramonto.

Blists Hill Victorian Town

Blists Hill è una cittadina vittoriana ricostruita all'aperto, con strade, negozi, una banca dove cambiare le sterline in vecchi penny, una farmacia, una fonderia funzionante, un pub, una scuola e un fish and chips che cucina come nell'Ottocento. Figuranti in costume raccontano mestieri e vita quotidiana.

Il Museum of Iron e Coalbrookdale

A Coalbrookdale si visita il Museum of Iron, con l'antica fornace di Darby, protetta da una copertura di vetro, e una raccolta di oggetti in ghisa decorativi prodotti dalla Coalbrookdale Company, celebre nell'Ottocento anche per cancelli, fontane e statue. Accanto si trovano le Darby Houses, le case della famiglia di fonditori quaccheri.

Gli altri musei

• Coalport China Museum, nelle antiche fornaci a bottiglia di una fabbrica di porcellane.
• Jackfield Tile Museum, con le piastrelle decorate vittoriane prodotte qui e spedite in tutto l'impero.
• Il Tar Tunnel, una galleria dalle cui pareti trasuda ancora bitume naturale.
• Enginuity, un centro interattivo per bambini su ingegneria e tecnologia.
• Il Museum of the Gorge, con un grande plastico della valle nel 1796.

Informazioni pratiche

Con l'Annual Passport si entra in tutti i musei per un anno; conviene già se se ne visitano due o tre. Alcuni musei minori aprono solo in stagione. Orari e prezzi sono sul sito del Trust.

Come arrivare

• In treno: fino a Telford Central, poi autobus o taxi (circa 15 minuti); da Birmingham a Telford in circa 40 minuti.
• In auto: dalla M54, uscita 4 o 6; parcheggi a pagamento nella gola.
• In aereo: l'aeroporto di Birmingham è a circa un'ora.

Dintorni

• La collina del Wrekin e il borgo di Much Wenlock, dove nacquero i Giochi Olimpici di Wenlock.
• Shrewsbury, con le sue case a graticcio, e Ludlow.
• Vedi anche Telford, la rivoluzione industriale e i siti UNESCO del Regno Unito.

Consigli

• Quanto tempo: una giornata intera per il ponte, Blists Hill e Coalbrookdale; due giorni per vedere tutto.
• Quando andare: da aprile a ottobre, quando tutti i musei sono aperti.
• Un consiglio: cominciate da Blists Hill al mattino e scendete al ponte nel tardo pomeriggio, quando i gruppi sono partiti.

Ironbridge Gorge sulla mappa

Nei dintorni