La fonction de Premier ministre n'est pas née d'une loi, mais de la pratique. Pendant des siècles, le roi gouvernait avec ses conseillers ; après la Glorieuse Révolution de 1688, le Parlement acquit un poids croissant, et avec l'arrivée sur le trône des rois de Hanovre, peu intéressés par la politique anglaise, le ministre le plus influent devint de fait le chef du gouvernement. Le premier considéré comme tel est Robert Walpole, Premier lord du Trésor de 1721 à 1742. L'expression « Premier ministre » naquit presque comme une moquerie et n'apparut dans un document officiel qu'en 1878 ; aujourd'hui encore, la fonction formelle est celle de First Lord of the Treasury, comme le rappelle la plaque sur la porte du 10 Downing Street, résidence officielle depuis 1735.
Curiosités
- William Pitt le Jeune devint Premier ministre à 24 ans, en 1783 : c'est le plus jeune de l'histoire.
- Spencer Perceval est le seul Premier ministre assassiné, abattu dans le hall de la Chambre des communes en 1812.
- Margaret Thatcher fut la première femme à diriger le gouvernement (1979-1990) ; après elle, ce furent Theresa May et Liz Truss.
- Liz Truss, en 2022, a eu le mandat le plus court, à peine 49 jours.
- Rishi Sunak, en 2022, a été le premier Premier ministre d'origine indienne et de religion hindoue.
- De 2016 à 2026, sept Premiers ministres se sont succédé : David Cameron, Theresa May, Boris Johnson, Liz Truss, Rishi Sunak, Keir Starmer et Andy Burnham, signe d'une grande instabilité politique après le référendum sur le Brexit.
Les Premiers ministres restés le plus longtemps en fonction
La liste complète des Premiers ministres
- 1721-1742: Robert Walpole (whig)
- 1742-1743: Spencer Compton, comte de Wilmington (whig)
- 1743-1754: Henry Pelham (whig)
- 1754-1756: Thomas Pelham-Holles, duc de Newcastle (whig)
- 1756-1757: William Cavendish, duc de Devonshire (whig)
- 1757-1762: Thomas Pelham-Holles, duc de Newcastle (2e fois) (whig)
- 1762-1763: John Stuart, comte de Bute (tory)
- 1763-1765: George Grenville (whig)
- 1765-1766: Charles Watson-Wentworth, marquis de Rockingham (whig)
- 1766-1768: William Pitt l'Ancien, comte de Chatham (whig)
- 1768-1770: Augustus FitzRoy, duc de Grafton (whig)
- 1770-1782: Frederick North, Lord North (tory)
- 1782: Marquis de Rockingham (2e fois) (whig)
- 1782-1783: William Petty, comte de Shelburne (whig)
- 1783: William Cavendish-Bentinck, duc de Portland (whig)
- 1783-1801: William Pitt le Jeune (tory)
- 1801-1804: Henry Addington (tory)
- 1804-1806: William Pitt le Jeune (2e fois) (tory)
- 1806-1807: William Grenville, baron Grenville (whig)
- 1807-1809: Duc de Portland (2e fois) (tory)
- 1809-1812: Spencer Perceval (tory)
- 1812-1827: Robert Jenkinson, comte de Liverpool (tory)
- 1827: George Canning (tory)
- 1827-1828: Frederick Robinson, vicomte Goderich (tory)
- 1828-1830: Arthur Wellesley, duc de Wellington (tory)
- 1830-1834: Charles Grey, comte Grey (whig)
- 1834: William Lamb, vicomte Melbourne (whig)
- 1834: Duc de Wellington (2e fois) (tory)
- 1834-1835: Robert Peel (conservateur)
- 1835-1841: Vicomte Melbourne (2e fois) (whig)
- 1841-1846: Robert Peel (2e fois) (conservateur)
- 1846-1852: John Russell (whig)
- 1852: Edward Smith-Stanley, comte de Derby (conservateur)
- 1852-1855: George Hamilton-Gordon, comte de Aberdeen (peeliste)
- 1855-1858: Henry John Temple, vicomte Palmerston (libéral)
- 1858-1859: Comte de Derby (2e fois) (conservateur)
- 1859-1865: Vicomte Palmerston (2e fois) (libéral)
- 1865-1866: John Russell (2e fois) (libéral)
- 1866-1868: Comte de Derby (3e fois) (conservateur)
- 1868: Benjamin Disraeli (conservateur)
- 1868-1874: William Ewart Gladstone (libéral)
- 1874-1880: Benjamin Disraeli (2e fois) (conservateur)
- 1880-1885: William Ewart Gladstone (2e fois) (libéral)
- 1885-1886: Robert Gascoyne-Cecil, marquis de Salisbury (conservateur)
- 1886: William Ewart Gladstone (3e fois) (libéral)
- 1886-1892: Marquis de Salisbury (2e fois) (conservateur)
- 1892-1894: William Ewart Gladstone (4e fois) (libéral)
- 1894-1895: Archibald Primrose, comte de Rosebery (libéral)
- 1895-1902: Marquis de Salisbury (3e fois) (conservateur)
- 1902-1905: Arthur Balfour (conservateur)
- 1905-1908: Henry Campbell-Bannerman (libéral)
- 1908-1916: Herbert Henry Asquith (libéral)
- 1916-1922: David Lloyd George (libéral)
- 1922-1923: Andrew Bonar Law (conservateur)
- 1923-1924: Stanley Baldwin (conservateur)
- 1924: Ramsay MacDonald (travailliste)
- 1924-1929: Stanley Baldwin (2e fois) (conservateur)
- 1929-1935: Ramsay MacDonald (2e fois) (travailliste)
- 1935-1937: Stanley Baldwin (3e fois) (conservateur)
- 1937-1940: Neville Chamberlain (conservateur)
- 1940-1945: Winston Churchill (conservateur)
- 1945-1951: Clement Attlee (travailliste)
- 1951-1955: Winston Churchill (2e fois) (conservateur)
- 1955-1957: Anthony Eden (conservateur)
- 1957-1963: Harold Macmillan (conservateur)
- 1963-1964: Alec Douglas-Home (conservateur)
- 1964-1970: Harold Wilson (travailliste)
- 1970-1974: Edward Heath (conservateur)
- 1974-1976: Harold Wilson (2e fois) (travailliste)
- 1976-1979: James Callaghan (travailliste)
- 1979-1990: Margaret Thatcher (conservateur)
- 1990-1997: John Major (conservateur)
- 1997-2007: Tony Blair (travailliste)
- 2007-2010: Gordon Brown (travailliste)
- 2010-2016: David Cameron (conservateur)
- 2016-2019: Theresa May (conservateur)
- 2019-2022: Boris Johnson (conservateur)
- 2022: Liz Truss (conservateur)
- 2022-2024: Rishi Sunak (conservateur)
- 2024-2026: Keir Starmer (travailliste)
- depuis 2026: Andy Burnham (travailliste)
Les whigs et les tories étaient les deux grandes tendances parlementaires du XVIIIe et du début du XIXe siècle, dont naquirent respectivement le Parti libéral et le Parti conservateur. Voir aussi le Parlement et le gouvernement et la monarchie britannique.