L'histoire de l'Église anglicane

L'histoire de l'Église anglicane est celle de la manière dont le christianisme anglais, après près de mille ans d'union avec Rome, devint une Église nationale, traversa un siècle de persécutions et de guerres de religion et trouva enfin un équilibre original entre tradition catholique et Réforme protestante. Pour l'Église d'aujourd'hui, voir l'Église anglicane.

Des origines au Moyen Âge

Le christianisme atteignit la Bretagne dès l'époque romaine, mais l'Église d'Angleterre fait remonter ses origines à 597, quand le moine Augustin, envoyé par le pape Grégoire le Grand, débarqua dans le Kent, convertit le roi Æthelberht et devint le premier archevêque de Canterbury. Au nord se diffusait entre-temps le christianisme celtique des moines irlandais d'Iona et de Lindisfarne ; lors du synode de Whitby en 664, les usages romains l'emportèrent. Au Moyen Âge, l'Église anglaise fut riche et puissante, et les conflits avec la couronne ne manquèrent pas : le plus célèbre s'acheva en 1170 par l'assassinat de l'archevêque Thomas Becket dans sa cathédrale, par des chevaliers du roi Henri II. Becket devint saint et sa tombe le lieu de pèlerinage le plus célèbre du pays. Au XIVe siècle, John Wyclif critiqua le pouvoir du clergé et promut la première traduction de la Bible en anglais, annonçant des thèmes de la Réforme.

Le schisme d'Henri VIII

La rupture avec Rome naquit d'une question dynastique. Henri VIII, qui avait reçu du pape en 1521 le titre de « Défenseur de la foi » pour un livre contre Luther, voulait faire annuler son mariage avec Catherine d'Aragon, qui ne lui avait pas donné d'héritier mâle. Le pape Clément VII, sous la pression de l'empereur Charles Quint, neveu de Catherine, refusa. Henri, conseillé par Thomas Cromwell et par l'archevêque Thomas Cranmer, épousa Anne Boleyn et, par l'Acte de suprématie de 1534, se proclama chef suprême de l'Église d'Angleterre. Ceux qui s'y opposèrent, comme Thomas More et l'évêque John Fisher, furent exécutés. Entre 1536 et 1541, le roi supprima les monastères, plus de huit cents, et s'empara de leurs immenses richesses. Sur le plan doctrinal, toutefois, Henri resta en grande partie catholique.

Réforme, réaction et compromis

Sous son fils Édouard VI, l'Église devint résolument protestante : Cranmer rédigea le Book of Common Prayer de 1549, avec la liturgie en anglais au lieu du latin. À la mort d'Édouard, sa demi-sœur catholique Marie Ire ramena l'Angleterre dans l'obédience de Rome et fit brûler sur le bûcher environ 280 protestants, dont Cranmer lui-même, ce qui lui valut le surnom de Bloody Mary. Ce fut Élisabeth Ire qui trouva la synthèse : avec l'Elizabethan Settlement de 1559, elle rétablit la suprématie de la couronne, avec le titre de Gouverneur suprême, et une Église protestante par sa doctrine, fixée dans les Trente-neuf articles, mais traditionnelle par sa structure, avec des évêques et une liturgie solennelle. C'était la via media qui caractérise encore l'anglicanisme.

Puritains, guerre civile et tolérance

Le compromis ne satisfaisait pas les puritains, qui voulaient une Église plus radicalement réformée ; beaucoup émigrèrent en Amérique, comme les Pères pèlerins du Mayflower en 1620. Les tensions religieuses contribuèrent à la guerre civile : après la victoire du Parlement, l'épiscopat et le livre de prières furent abolis. Avec la Restauration de 1660, l'Église d'Angleterre revint, et le Book of Common Prayer de 1662 est encore aujourd'hui le texte officiel. Après la Glorieuse Révolution de 1688, l'Acte de tolérance de 1689 accorda la liberté de culte aux protestants dissidents, tandis que catholiques et juifs durent attendre le XIXe siècle pour la pleine égalité civile.

Du XVIIIe siècle à nos jours

Au XVIIIe siècle, les frères John et Charles Wesley, prêtres anglicans, fondèrent le mouvement méthodiste, qui finit par se séparer de l'Église. Au XIXe siècle, le mouvement d'Oxford de John Henry Newman redécouvrit l'héritage catholique de l'anglicanisme ; Newman lui-même se convertit au catholicisme en 1845 et a été canonisé en 2019. Entre-temps, avec l'Empire, l'anglicanisme se répandait dans le monde, et en 1867 se tint la première conférence de Lambeth. L'Église fut séparée de l'État en Irlande en 1871 et au pays de Galles en 1920. Le XXe siècle apporta le dialogue œcuménique avec Rome, l'ordination de femmes prêtres en 1994 et de femmes évêques à partir de 2015, jusqu'à la première archevêque de Canterbury, Sarah Mullally, installée en 2026.

Voir aussi l'histoire du Royaume-Uni, Thomas Wolsey et Anne de Clèves.