La cattedrale di Wells, nel Somerset, è considerata da molti la più bella cattedrale d'Inghilterra. È stata la prima costruita interamente in stile gotico nel paese, e la sua facciata occidentale, popolata da centinaia di statue medievali, è uno dei grandi capolavori dell'arte europea. Wells, spesso definita la più piccola city d'Inghilterra, conserva intorno alla cattedrale un insieme straordinario: il palazzo dei vescovi circondato da un fossato, una strada medievale intatta e le sorgenti che le danno il nome.
La storia
Il nome Wells deriva dalle sorgenti, wells, che sgorgano accanto alla cattedrale: già in epoca sassone, intorno al 705, qui fu fondata una chiesa. La cattedrale attuale fu iniziata intorno al 1175 e consacrata nel 1239. A differenza delle altre grandi chiese inglesi dell'epoca, ancora in parte romaniche, fu concepita fin dall'inizio con archi a sesto acuto, segnando la nascita del gotico inglese.
Nel Trecento la torre centrale, troppo pesante, cominciò a cedere. Il maestro costruttore William Joy trovò una soluzione geniale: i grandi archi a forbice, due archi sovrapposti a forma di X capovolta, che ancora oggi sostengono la torre e sono il tratto più sorprendente dell'interno. Durante la guerra civile e la Riforma molte statue furono danneggiate, ma la facciata conserva ancora circa trecento sculture originali.
- 705 circaViene fondata una chiesa sassone vicino alle sorgenti
- 1175 circaInizia la costruzione della cattedrale gotica
- 1239La cattedrale viene consacrata
- 1338William Joy costruisce gli archi a forbice
- 1390 circaEntra in funzione l'orologio astronomico
Cosa vedere
La facciata e la navata
La facciata occidentale era un tempo dipinta a colori vivaci: le sue statue raffigurano re, santi, vescovi e scene del Giudizio Universale. All'interno, la navata conduce agli imponenti archi a forbice, che sembrano un'opera di arte moderna. Nel transetto nord si trova l'orologio astronomico, uno dei più antichi del mondo ancora funzionanti: ogni quarto d'ora alcuni cavalieri meccanici si affrontano in un torneo.
La scala del capitolo e i chiostri
La scala della sala capitolare, consumata da secoli di passi, sale come un'onda di pietra verso la splendida sala ottagonale, con una colonna centrale da cui si aprono le nervature della volta come i rami di una palma. Nei chiostri si trova un piccolo caffè, e dalla biblioteca medievale si vedono antichi libri incatenati.
Vicars' Close
Accanto alla cattedrale, Vicars' Close è considerata la strada residenziale medievale più antica d'Europa ancora abitata, con le sue casette del Trecento con i comignoli alti.
Il palazzo dei vescovi
Il Bishop's Palace, residenza dei vescovi da otto secoli, è circondato da mura e da un fossato, dove i cigni hanno imparato a suonare una campana per chiedere il cibo. Nei giardini si vedono le sorgenti che hanno dato il nome alla città.
Come arrivare
- In autobus: da Bath e da Bristol in circa un'ora; Wells non ha una stazione ferroviaria.
- In auto: a circa 40 minuti da Bath e da Bristol.
- In aereo: l'aeroporto di Bristol è a circa 30 minuti.
Dintorni
- Glastonbury, con l'abbazia e la collina del Tor.
- Le gole di Cheddar e le grotte di Wookey Hole.
- Bath e le terme romane.
Consigli
- Quanto tempo: mezza giornata per cattedrale, palazzo e Vicars' Close.
- Quando andare: tutto l'anno.
- Un consiglio: salite la scala della sala capitolare piano, guardando i gradini: i solchi lasciati dai passi raccontano otto secoli di storia meglio di qualsiasi guida.