La cattedrale di Ely, nel Cambridgeshire, è soprannominata "la nave delle Fens": sorge su una piccola altura in mezzo alla pianura piatta delle paludi bonificate dell'Inghilterra orientale, e la sua sagoma si vede da chilometri di distanza come una nave in mezzo al mare. È una delle cattedrali più belle d'Inghilterra, famosa soprattutto per l'Ottagono, una straordinaria lanterna di legno e vetro sopra l'incrocio della chiesa, capolavoro dell'ingegneria medievale.
La storia
Nel 673 la principessa anglosassone Etheldreda, figlia del re dell'Anglia orientale, fondò a Ely un monastero doppio. Ely era allora un'isola circondata da paludi, raggiungibile solo in barca, e il suo nome deriva probabilmente dalle anguille che abbondavano nelle acque. Il monastero fu distrutto dai danesi nell'870 e rifondato dai benedettini un secolo dopo. Dopo la conquista normanna, Ely fu l'ultimo rifugio della resistenza inglese guidata da Hereward the Wake. Nel 1083 l'abate Simeone iniziò la grande chiesa normanna, che nel 1109 divenne cattedrale.
Nel 1322 la torre centrale normanna crollò. Il sagrestano Alan of Walsingham, invece di ricostruirla uguale, ideò un ottagono di pietra sormontato da una lanterna di legno, realizzata dal carpentiere reale William Hurley con enormi tronchi di quercia. I lavori durarono circa vent'anni. Con la Riforma le statue furono decapitate e le vetrate distrutte. Nel Seicento visse a Ely Oliver Cromwell, e durante la Repubblica la cattedrale rimase chiusa per molti anni.
- 673Santa Etheldreda fonda il monastero
- 1083Inizia la costruzione della chiesa normanna
- 1109La chiesa diventa cattedrale
- 1322Crolla la torre centrale
- 1340 circaViene completato l'Ottagono con la lanterna
- 1636Oliver Cromwell si trasferisce a Ely
Cosa vedere
La navata e l'Ottagono
La lunghissima navata normanna, con le sue file di archi sovrapposti, è coperta da un soffitto di legno dipinto nell'Ottocento con scene dalla Genesi alla vita di Cristo. Al centro della chiesa, alzando gli occhi, si scopre l'Ottagono, con la lanterna che sembra sospesa nel vuoto e lascia entrare la luce dall'alto. Con una visita guidata si sale fino all'interno della lanterna, tra le travi di quercia medievali, e si possono aprire i pannelli dipinti per guardare giù nella chiesa.
La Lady Chapel
La Lady Chapel, costruita nello stesso periodo dell'Ottagono, è la più grande cappella dedicata alla Vergine annessa a una cattedrale inglese. Le centinaia di piccole statue che la decoravano furono quasi tutte decapitate durante la Riforma, ma la sala luminosa, con una moderna statua della Madonna, è di grande bellezza.
La torre ovest e il museo delle vetrate
Una seconda visita guidata sale sulla torre ovest, alta 66 metri, con una vista immensa sulle Fens fino a Cambridge. Nella galleria sopra la navata si trova lo Stained Glass Museum, l'unico museo nazionale delle vetrate artistiche, con opere dal Medioevo a oggi.
La città
Intorno alla cattedrale si stendono gli edifici del vecchio monastero, oggi una scuola, e la cittadina di Ely, con il mercato e il lungofiume. Si può visitare la casa di Oliver Cromwell, dove il futuro Lord Protettore visse con la famiglia per dieci anni. La cattedrale è stata usata anche come set di film e serie, tra cui The Crown.
Informazioni pratiche
La cattedrale è aperta ogni giorno; l'ingresso è a pagamento e le visite alle torri vanno prenotate, con orari e limiti d'età. Durante le funzioni alcune zone sono chiuse. Orari sul sito ufficiale.
Come arrivare
- In treno: da Cambridge in circa 15 minuti, da Londra King's Cross in poco più di un'ora; dalla stazione, 10 minuti a piedi.
- In auto: dalla A10, a circa 30 minuti da Cambridge.
- In aereo: l'aeroporto di Londra Stansted è a circa 50 minuti; vedi gli aeroporti di Londra.
Dintorni
- Cambridge, con i suoi college.
- La riserva naturale di Wicken Fen, che conserva il paesaggio delle antiche paludi.
- Peterborough e Norwich, con le loro cattedrali.
Consigli
- Quanto tempo: due ore, mezza giornata con una visita alle torri.
- Quando andare: tutto l'anno; il Choral Evensong del tardo pomeriggio è un'esperienza indimenticabile.
- Un consiglio: arrivate a Ely in treno da Cambridge e guardate fuori dal finestrino: la cattedrale appare all'improvviso, sola sopra la pianura.