Cada país ha tenido sus testigos: viajeros, escritores, exiliados y periodistas que lo recorrieron y lo describieron en una época concreta. Releerlos hoy es la manera más fascinante de entender cómo era el Reino Unido antes de las autopistas, el turismo de masas y la globalización, y de medir cuánto ha cambiado. Con esta sección inauguramos una serie de especiales dedicados a los viajeros de ayer: de cada libro contamos itinerarios, encuentros y curiosidades, y comparamos el país descrito entonces con el de hoy, con datos y gráficos.
El primer especial: Virginia Woolf
El primer volumen es una pequeña joya: los diarios de viaje que una jovencísima Virginia Woolf, entonces todavía Virginia Stephen, escribió entre 1905 y 1908 recorriendo Cornualles, Yorkshire, Norfolk, el New Forest, Sussex, Somerset y Gales. De la pesca de la sardina en St Ives al primer metro que llega a los campos de Golders Green, es el retrato de una Inglaterra suspendida entre carruajes y automóviles. Lee el especial Virginia Woolf en Gran Bretaña.
Por qué leer a los viajeros de ayer
Los relatos de viaje son documentos históricos valiosos porque registran lo que los historiadores a menudo pasan por alto: el precio de una posada, el estado de los caminos, la comida de las tabernas, los dialectos, las costumbres de la gente corriente, el asombro ante una novedad. Quien viaja se fija en lo que quien se queda da por hecho. Comparar aquellas páginas con las estadísticas actuales (población, transportes, esperanza de vida, trabajo) permite contar la historia social de forma concreta y a veces sorprendente.
Otros grandes viajeros en el Reino Unido
La literatura de viajes sobre Gran Bretaña es inmensa. Entre los clásicos que contaron el país en distintas épocas:
- Celia Fiennes, que a finales del siglo XVII recorrió a caballo toda Inglaterra anotando ciudades, minas y jardines.
- Daniel Defoe, el autor de Robinson Crusoe, con su Tour por la isla publicado entre 1724 y 1727, retrato de un país en vísperas de la Revolución Industrial.
- Samuel Johnson y James Boswell, que en 1773 visitaron las Hébridas escocesas cuando las Highlands eran todavía un mundo aparte.
- Ugo Foscolo, exiliado en Londres desde 1816 hasta su muerte, y más tarde Giuseppe Mazzini, que vivió muchos años en la capital británica.
- Hippolyte Taine, que en sus Notas sobre Inglaterra (1872) describió la sociedad victoriana con mirada de sociólogo.
- J. B. Priestley y George Orwell, que en los años treinta contaron las ciudades industriales del norte y la pobreza de la Gran Depresión.
Cómo están hechos los especiales
Cada especial sigue el mismo esquema: quién era el viajero y en qué momento de su vida partió, las etapas del viaje, las páginas más bellas contadas con nuestras palabras, una comparación entre entonces y ahora con gráficos, las curiosidades y un itinerario para repetir el viaje. No reproducimos los textos originales, que merecen leerse en ediciones íntegras, pero invitamos a descubrirlos.
Para situar estos viajes en su época, consulta también nuestra historia del Reino Unido y la página sobre la Revolución Industrial.