Las Marble Arch Caves, en el condado de Fermanagh, en el suroeste de Irlanda del Norte, son uno de los sistemas de cuevas abiertos al público más bellos de Europa. Una visita guiada lleva a los visitantes a las entrañas de la montaña Cuilcagh, primero en barca por un río subterráneo y después a pie entre estalactitas, estalagmitas y grandes salas excavadas por el agua. Las cuevas son el corazón de un geoparque reconocido por la UNESCO que se extiende a ambos lados de la frontera con la República de Irlanda.
La historia
Las cuevas se formaron a lo largo de millones de años gracias a tres arroyos que bajan por las laderas de la montaña Cuilcagh y que, al encontrar la caliza, desaparecen bajo tierra. El agua, ligeramente ácida, fue disolviendo lentamente la roca, excavando galerías y cavernas, y se unió después en un único río subterráneo que vuelve a salir en un manantial junto a un arco natural de caliza, el Marble Arch, que da nombre al sistema.
El primero en explorarlas fue en 1895 el célebre espeleólogo francés Édouard-Alfred Martel, considerado el padre de la espeleología moderna, junto con el naturalista irlandés Lyster Jameson: avanzaron a la luz de las velas en una pequeña barca de lona. Las exploraciones continuaron en el siglo XX, y en 1985 las cuevas se abrieron al público tras instalar pasarelas e iluminación. En 2008 nació el Marble Arch Caves Global Geopark, el primer geoparque transfronterizo del mundo, compartido con el condado de Cavan.
- 1895Édouard-Alfred Martel explora las cuevas
- 1985Las cuevas abren al público
- 2008Nace el geoparque transfronterizo reconocido por la UNESCO
- 2015Abre la pasarela de la montaña Cuilcagh
Qué ver
La visita a las cuevas
La visita guiada dura unos 75 minutos. Se baja a la cueva y se sube a una barca eléctrica que se desliza en silencio por el río subterráneo, bajo bóvedas de roca iluminadas. Después se sigue a pie por pasarelas que atraviesan salas llenas de formaciones: estalactitas finas como pajitas, coladas de calcita parecidas a cascadas, columnas y formaciones de nombres fantasiosos. En un tramo se camina por un pasillo abierto en medio del río, con el agua a ambos lados. Dentro, la temperatura es de unos 10 grados todo el año.
El Marble Arch y el desfiladero de Cladagh
Fuera, un sendero por el bosque baja por el desfiladero del Cladagh hasta el Marble Arch, el arco natural de caliza bajo el que vuelve a salir el río. El bosque húmedo, lleno de musgos y helechos, es una reserva natural.
La pasarela de Cuilcagh
En la montaña que domina las cuevas, la Cuilcagh Boardwalk, apodada «la escalera al cielo», es un largo camino de madera que atraviesa una turbera protegida y termina con una escalinata que sube hacia la cresta. Desde la plataforma de lo alto la vista abarca los condados de Fermanagh y Cavan. El recorrido completo de ida y vuelta lleva unas tres horas.
Florence Court
A pocos minutos se encuentra Florence Court, una mansión georgiana del siglo XVIII del National Trust, con un gran parque y un jardín amurallado.
Información práctica
Las cuevas suelen abrir de primavera a otoño; tras lluvias intensas las visitas pueden suspenderse, porque el río crece rápidamente. Conviene reservar y comprobar la apertura el mismo día. Hacen falta calzado cómodo y una chaqueta.
Cómo llegar
- En coche: a unos 20 minutos de Enniskillen, cerca del pueblo de Florencecourt; no hay transporte público directo.
- En avión: los aeropuertos internacional de Belfast y de Derry están a hora y media.
Alrededores
- Enniskillen, pequeña ciudad en una isla entre lagos, con su castillo y su museo.
- El Lough Erne, un sistema de lagos con islas y monasterios antiguos, como Devenish y la misteriosa isla de Boa con sus estatuas celtas.
- Belfast y el resto de Irlanda del Norte.
Consejos
- Cuánto tiempo: medio día para las cuevas y el Marble Arch, un día entero con la pasarela de Cuilcagh.
- Cuándo ir: de mayo a septiembre, después de unos días secos.
- Un consejo: después de la visita, baja a pie por el desfiladero del Cladagh hasta el arco: es la mejor forma de entender cómo sale el río de la montaña.