Les Marble Arch Caves, dans le comté de Fermanagh, au sud-ouest de l'Irlande du Nord, sont l'un des plus beaux réseaux de grottes ouverts au public en Europe. Une visite guidée conduit les visiteurs au cœur de la montagne Cuilcagh, d'abord en bateau sur une rivière souterraine, puis à pied parmi stalactites, stalagmites et grandes salles creusées par l'eau. Les grottes sont le cœur d'un géoparc reconnu par l'UNESCO qui s'étend de part et d'autre de la frontière avec la République d'Irlande.
L'histoire
Les grottes se sont formées au fil de millions d'années grâce à trois torrents qui descendent des pentes de la montagne Cuilcagh et qui, lorsqu'ils rencontrent le calcaire, disparaissent sous terre. L'eau légèrement acide a lentement dissous la roche, creusant galeries et cavernes, puis s'est réunie en une seule rivière souterraine qui ressort à une source près d'une arche naturelle de calcaire, le Marble Arch, qui donne son nom au réseau.
Le premier à les explorer fut en 1895 le célèbre spéléologue français Édouard-Alfred Martel, considéré comme le père de la spéléologie moderne, avec le naturaliste irlandais Lyster Jameson : ils avancèrent à la lueur des bougies dans un petit bateau de toile. Les explorations se poursuivirent au XXe siècle, et en 1985 les grottes ouvrirent au public après l'installation de passerelles et d'un éclairage. En 2008 naquit le Marble Arch Caves Global Geopark, premier géoparc transfrontalier du monde, partagé avec le comté de Cavan.
- 1895Édouard-Alfred Martel explore les grottes
- 1985Les grottes ouvrent au public
- 2008Création du géoparc transfrontalier reconnu par l'UNESCO
- 2015Ouverture de la passerelle sur la montagne Cuilcagh
Que voir
La visite des grottes
La visite guidée dure environ 75 minutes. On descend dans la grotte et l'on monte à bord d'un bateau électrique qui glisse silencieusement sur la rivière souterraine, sous des voûtes de roche éclairées. On continue ensuite à pied sur des passerelles qui traversent des salles riches en concrétions : stalactites fines comme des pailles, coulées de calcite semblables à des cascades, colonnes et formations aux noms fantaisistes. À un endroit, on marche dans un passage creusé au milieu de la rivière, avec l'eau des deux côtés. À l'intérieur, la température est d'environ 10 degrés toute l'année.
Le Marble Arch et la gorge de Cladagh
À l'extérieur, un sentier forestier descend le long de la gorge de Cladagh jusqu'au Marble Arch, l'arche naturelle de calcaire sous laquelle ressort la rivière. Le bois humide, riche en mousses et en fougères, est une réserve naturelle.
La passerelle de Cuilcagh
Sur la montagne qui domine les grottes, la Cuilcagh Boardwalk, surnommée « l'escalier vers le ciel », est un long chemin de bois qui traverse une tourbière protégée et se termine par un escalier montant vers la crête. Depuis la plateforme au sommet, la vue s'étend sur les comtés de Fermanagh et de Cavan. Le parcours complet aller-retour demande environ trois heures.
Florence Court
À quelques minutes se trouve Florence Court, une demeure géorgienne du XVIIIe siècle appartenant au National Trust, avec un grand parc et un jardin clos.
Informations pratiques
Les grottes sont généralement ouvertes du printemps à l'automne ; après de fortes pluies, les visites peuvent être suspendues, car la rivière monte rapidement. Mieux vaut réserver et vérifier l'ouverture le jour même. Prévoyez de bonnes chaussures et une veste.
Comment y aller
- En voiture : à environ 20 minutes d'Enniskillen, près du village de Florencecourt ; il n'y a pas de transport public direct.
- En avion : les aéroports international de Belfast et de Derry sont à environ une heure et demie.
Aux alentours
- Enniskillen, petite ville sur une île entre les lacs, avec son château et son musée.
- Le Lough Erne, un ensemble de lacs avec des îles et d'anciens monastères, comme Devenish et la mystérieuse île de Boa et ses statues celtiques.
- Belfast et le reste de l'Irlande du Nord.
Conseils
- Combien de temps : une demi-journée pour les grottes et le Marble Arch, une journée entière avec la passerelle de Cuilcagh.
- Quand y aller : de mai à septembre, après quelques jours secs.
- Un conseil : après la visite, descendez à pied la gorge de Cladagh jusqu'à l'arche : c'est la meilleure façon de comprendre comment la rivière sort de la montagne.