Le grotte di Marble Arch

Le Marble Arch Caves, nella contea di Fermanagh, nel sud-ovest dell'Irlanda del Nord, sono uno dei sistemi di grotte più belli d'Europa aperti al pubblico. Una visita guidata porta i visitatori nelle viscere della montagna Cuilcagh, prima in barca lungo un fiume sotterraneo e poi a piedi tra stalattiti, stalagmiti e grandi sale scavate dall'acqua. Le grotte sono il cuore di un geoparco riconosciuto dall'UNESCO che si estende a cavallo del confine con la Repubblica d'Irlanda.

La storia

Le grotte si sono formate nel corso di milioni di anni grazie a tre torrenti che scendono dalle pendici della montagna Cuilcagh e, quando incontrano il calcare, scompaiono nel sottosuolo. L'acqua leggermente acida ha sciolto lentamente la roccia, scavando gallerie e caverne, e unendosi poi in un unico fiume sotterraneo che riemerge in superficie in una sorgente vicino a un arco naturale di calcare, il Marble Arch, che dà il nome al sistema.

Il primo a esplorarle fu nel 1895 il celebre speleologo francese Édouard-Alfred Martel, considerato il padre della speleologia moderna, insieme al naturalista irlandese Lyster Jameson: avanzarono a lume di candela su una piccola barca di tela. Le esplorazioni continuarono nel Novecento, e nel 1985 le grotte furono aperte al pubblico dopo la costruzione di passerelle e illuminazione. Nel 2008 nacque il Marble Arch Caves Global Geopark, il primo geoparco transfrontaliero del mondo, condiviso con la contea di Cavan.

Cosa vedere

Il tour delle grotte

La visita guidata dura circa 75 minuti. Si scende nella grotta e si sale su una barca elettrica che scivola silenziosamente lungo il fiume sotterraneo, sotto volte di roccia illuminate. Poi si prosegue a piedi lungo passerelle che attraversano sale ricche di concrezioni: stalattiti sottili come cannucce, colate di calcite simili a cascate, colonne e formazioni dai nomi fantasiosi. In un tratto si cammina lungo un passaggio scavato in mezzo al fiume, con l'acqua ai due lati. All'interno la temperatura è di circa 10 gradi tutto l'anno.

Il Marble Arch e la gola di Cladagh

All'esterno, un sentiero nel bosco scende lungo la gola del Cladagh fino al Marble Arch, l'arco naturale di calcare sotto cui riemerge il fiume. Il bosco umido, ricco di muschi e felci, è una riserva naturale.

La passerella di Cuilcagh

Sulla montagna sovrastante, la Cuilcagh Boardwalk, soprannominata "la scala verso il cielo", è un lungo sentiero di legno che attraversa una torbiera protetta e termina con una scalinata che sale verso la cresta. Dalla piattaforma in cima la vista spazia sulle contee di Fermanagh e Cavan. Il percorso completo, andata e ritorno, richiede circa tre ore.

Florence Court

A pochi minuti si trova Florence Court, una dimora georgiana del Settecento del National Trust, con un grande parco e un giardino murato.

Informazioni pratiche

Le grotte sono aperte di solito da primavera all'autunno; dopo piogge abbondanti i tour possono essere sospesi, perché il fiume si ingrossa rapidamente. Conviene prenotare e verificare l'apertura il giorno stesso. Servono scarpe comode e una giacca.

Come arrivare

• In auto: a circa 20 minuti da Enniskillen, vicino al villaggio di Florencecourt; non ci sono collegamenti pubblici diretti.
• In aereo: gli aeroporti internazionale di Belfast e di Derry sono a circa un'ora e mezza.

Dintorni

• Enniskillen, cittadina su un'isola tra i laghi, con il castello e il museo.
• Il Lough Erne, un sistema di laghi con isole e monasteri antichi, come Devenish e la misteriosa isola di Boa con le sue statue celtiche.
• Belfast e il resto dell'Irlanda del Nord.

Consigli

• Quanto tempo: mezza giornata per grotte e Marble Arch, una giornata intera con la passerella di Cuilcagh.
• Quando andare: da maggio a settembre, dopo qualche giorno asciutto.
• Un consiglio: dopo il tour, scendete a piedi nella gola del Cladagh fino all'arco: è il modo migliore per capire come il fiume esca dalla montagna.

Marble Arch Caves sulla mappa

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