Wolverhampton, la porta del Black Country

Wolverhampton è la porta occidentale delle West Midlands e del Black Country, il "paese nero", la regione industriale che deve il suo nome al fumo delle fornaci e al carbone affiorante. Conta circa 265.000 abitanti, ha ottenuto il titolo di città solo nel 2000 ed è conosciuta in tutto il mondo soprattutto per i Wolves, la squadra di calcio che negli anni Cinquanta contribuì alla nascita della Coppa dei Campioni. Ma Wolverhampton ha anche una storia millenaria, che comincia con una nobildonna sassone, una tradizione industriale fatta di serrature, lacche, biciclette e automobili da record, e nei dintorni alcune delle dimore più interessanti delle Midlands: la casa in cui si nascose il futuro re Carlo II e una villa arredata con le stoffe di William Morris.

Da Londra Euston si arriva in treno in meno di due ore, e il centro di Birmingham è a una ventina di minuti di treno o a mezz'ora di tram. L'aeroporto di Birmingham è il più vicino.

La città di Lady Wulfrun

La storia della città comincia nel 985, quando il re anglosassone Etelredo concesse delle terre a una nobildonna di nome Wulfrun. Pochi anni dopo lei fondò un monastero sulla collina, e il villaggio che vi crebbe intorno prese il nome di Wulfrun's heantun, "la fattoria alta di Wulfrun", diventato con il tempo Wolverhampton. Una statua della fondatrice si trova accanto alla chiesa di St Peter, e gli abitanti sono ancora chiamati scherzosamente Wulfrunians.

Nel Medioevo Wolverhampton fu una ricca città della lana, con un grande mercato. Dal Seicento, grazie al carbone e al ferro del Black Country, si specializzò nella lavorazione dei metalli: serrature e chiavi, fibbie, attrezzi e soprattutto oggetti in japanning, la tecnica di laccatura nera e lucida che imitava le lacche giapponesi, molto di moda per vassoi, scatole e mobili. Nell'Ottocento arrivarono le fabbriche di biciclette, motociclette e automobili: il marchio Sunbeam, nato da una fabbrica di oggetti laccati, costruì nel 1927 la prima automobile a superare le 200 miglia orarie. Nel Novecento la città accolse immigrati dai Caraibi e dal Punjab: oggi ha una delle più numerose comunità sikh del Regno Unito.

I Wolves e la nascita delle coppe europee

Il Wolverhampton Wanderers è nato nel 1877 dall'unione di una squadra scolastica e di un club di cricket. Il suo periodo d'oro furono gli anni Cinquanta, quando sotto l'allenatore Stan Cullis vinse tre campionati inglesi, nel 1954, nel 1958 e nel 1959, con il capitano Billy Wright, il primo calciatore al mondo a giocare cento partite con la sua nazionale.

In quegli anni il Molineux, lo stadio della squadra, fu tra i primi in Inghilterra a installare l'illuminazione artificiale, e i Wolves organizzarono una serie di amichevoli notturne contro grandi squadre straniere, trasmesse in televisione. Il 13 dicembre 1954 batterono 3 a 2 la Honvéd di Budapest, la squadra di Puskás e della grande Ungheria. I giornali inglesi proclamarono i Wolves "campioni del mondo", e il direttore del quotidiano sportivo francese L'Équipe, Gabriel Hanot, rispose che per stabilirlo serviva un vero torneo tra i campioni d'Europa. Da quella polemica nacque, nel 1955, la Coppa dei Campioni. Il Molineux, nel cuore della città, si può visitare con tour guidati.

Cosa vedere a Wolverhampton

St Peter's e il centro

La chiesa collegiata di St Peter, sulla collina dove Wulfrun fondò il suo monastero, è il monumento più antico della città: l'edificio attuale è in gran parte del Quattrocento, con una bella torre e un pulpito in pietra, ma nel sagrato si trova un frammento di croce sassone del IX secolo, alto circa quattro metri, decorato con animali e fogliame. Intorno alla chiesa si estende il centro, con la piazza di Queen Square, la statua equestre del principe Alberto e alcuni edifici vittoriani ed edoardiani. Il mercato e le vie pedonali sono il cuore commerciale della città.

La galleria d'arte

La Wolverhampton Art Gallery, in un edificio vittoriano del 1884, è gratuita e ha una delle migliori collezioni di Pop Art del Regno Unito, con opere di Andy Warhol, Roy Lichtenstein e degli artisti pop britannici, accanto a dipinti georgiani e vittoriani. Ospita anche una collezione di arte legata al conflitto in Irlanda del Nord, rara in un museo inglese.

Bantock House e West Park

Bantock House, una villa edoardiana circondata da un parco, è oggi un museo che racconta la storia della città e delle sue industrie, con una ricca raccolta di oggetti laccati, smalti di Bilston e serrature. West Park, a pochi minuti dal centro, è uno dei più bei parchi vittoriani delle Midlands, con un lago, una serra e un palco per la musica.

I canali

Wolverhampton si trova sulla rete dei canali di Birmingham, costruiti nel Settecento per trasportare carbone e ferro. A nord del centro la scala delle 21 chiuse di Wolverhampton scende per oltre trenta metri verso il canale di Staffordshire e Worcestershire, ed è un bel percorso a piedi o in bicicletta, tra ponti in ferro, vecchie fabbriche e tratti sorprendentemente verdi.

Le dimore dei dintorni

Wightwick Manor

A ovest della città, Wightwick Manor è una delle case più affascinanti dell'Inghilterra vittoriana. Costruita tra il 1887 e il 1893 per la famiglia Mander, industriali delle vernici e degli inchiostri, è in stile Tudor revival, con travi a vista e camini scolpiti, ma all'interno è arredata con le carte da parati, i tessuti e i mobili di William Morris e del movimento Arts and Crafts. Ospita anche una delle più importanti collezioni di dipinti preraffaelliti in mano privata, con opere di Rossetti, Burne-Jones e Millais. Il giardino è altrettanto curato. Oggi appartiene al National Trust.

Moseley Old Hall e Boscobel

Nel settembre del 1651, dopo la sconfitta nella battaglia di Worcester, il giovane re Carlo II fuggiva dalle truppe di Cromwell. Si nascose prima a Boscobel House, nello Shropshire, dove passò un giorno intero nascosto tra i rami di una quercia, la celebre Royal Oak: una discendente dell'albero si trova ancora nel campo vicino alla casa. Poi fu accolto a Moseley Old Hall, a nord di Wolverhampton, una casa elisabettiana dove dormì in un letto a baldacchino e si nascose in un nascondiglio segreto per sacerdoti cattolici, il priest hole. Entrambe le case si visitano e raccontano una delle avventure più romanzesche della storia inglese. Ancora oggi in molti pub si chiamano Royal Oak in ricordo di quella quercia.

Il Black Country Living Museum

A una decina di chilometri, a Dudley, il Black Country Living Museum è uno dei più bei musei all'aperto del Regno Unito: un intero villaggio industriale ricostruito, con negozi, case, una scuola, una miniera, forni, un cinema e un pub, animati da figuranti in costume. Si mangiano patatine fritte cotte nel grasso come cento anni fa, e accanto al museo si può fare un giro in barca nei tunnel del canale e nelle cave di calcare sotto la collina. Il museo è stato usato come set della serie Peaky Blinders.

Il Black Country, una regione con un'identità propria

Wolverhampton è considerata la capitale non ufficiale del Black Country, l'area tra la città e Birmingham che comprende Dudley, Walsall, Sandwell e decine di cittadine industriali. Il nome deriva dal fumo nero di migliaia di fornaci, forge e miniere, e dai filoni di carbone così vicini alla superficie da annerire il terreno: la leggenda vuole che la regina Vittoria, attraversando la zona in treno, facesse abbassare le tendine per non vedere quel paesaggio. Oggi la regione rivendica con orgoglio la propria identità: ha una bandiera, disegnata nel 2012 da una studentessa, con le catene forgiate che ricordano l'industria locale, e una giornata di festa, il Black Country Day, il 14 luglio, anniversario della prima macchina a vapore di Newcomen, messa in funzione qui nel 1712.

Gli abitanti parlano un dialetto molto caratteristico, ricco di forme antiche, che nel resto del paese viene preso affettuosamente in giro con il soprannome di yam yam. Anche la cucina è particolare: i faggots and peas, polpette di frattaglie con purè di piselli, e le pork scratchings, cotiche di maiale croccanti da sgranocchiare con la birra, nate proprio qui.

Un giorno a Wolverhampton

Un itinerario possibile: la mattina salite alla chiesa di St Peter, con la croce sassone, e visitate la galleria d'arte, a pochi passi. Dopo pranzo prendete l'autobus o la bicicletta per Wightwick Manor, dove conviene arrivare all'apertura delle visite guidate del pomeriggio. Al ritorno, se è giorno di partita, passate dal Molineux, oppure camminate lungo i canali fino alla scala delle 21 chiuse. La sera, un concerto alla Wulfrun Hall o una cena in uno dei ristoranti punjabi della città. Il giorno dopo dedicatelo al Black Country Living Museum, che richiede almeno mezza giornata.

Musica, sport e personaggi

Wolverhampton ha dato al rock britannico gli Slade, la band glam degli anni Settanta del cantante Noddy Holder, la cui canzone di Natale Merry Xmas Everybody risuona ogni dicembre nei negozi di tutto il paese. Il Civic Hall e la Wulfrun Hall, nel centro, sono sale di concerto molto frequentate. La città ha anche un ippodromo, a Dunstall Park, il primo del paese a ospitare corse in notturna con l'illuminazione artificiale.

La storia recente della città ha conosciuto anche momenti difficili: nel 1968 il deputato locale Enoch Powell pronunciò un discorso contro l'immigrazione che divise il paese e gli costò il posto nel governo ombra. Oggi Wolverhampton è una città multiculturale, con grandi templi sikh, chiese e moschee, e feste come il Vaisakhi che riempiono il centro.

Vivere a Wolverhampton

Wolverhampton ha case e affitti tra i più economici delle West Midlands e collegamenti rapidi con Birmingham, dove molti lavorano. L'economia, dopo la crisi dell'industria pesante, si basa su manifattura avanzata, in particolare per l'aeronautica e l'automobile, logistica, sanità, servizi e sulla University of Wolverhampton, frequentata da decine di migliaia di studenti. Il centro è oggetto di un ampio programma di rinnovamento, con una nuova stazione e il prolungamento del tram fino alla stazione ferroviaria. La disoccupazione resta superiore alla media nazionale.

Come arrivare e come muoversi

• In treno: da Londra Euston i treni Avanti West Coast impiegano circa un'ora e cinquanta; Birmingham New Street è a circa 20 minuti, Manchester a circa un'ora e un quarto. La stazione è a pochi minuti a piedi dal centro.
• In tram: la linea del West Midlands Metro collega Wolverhampton al centro di Birmingham attraversando il Black Country.
• In aereo: l'aeroporto di Birmingham è a circa 40 minuti di treno.
• Nei dintorni: Wightwick Manor si raggiunge in autobus o in bicicletta; per Moseley Old Hall e Boscobel l'auto è quasi indispensabile; il Black Country Living Museum è servito dagli autobus.

Per gli spostamenti nel resto del paese vedi treni e trasporti e per le altre città le città britanniche.

Consigli per la visita

• Quanto tempo: mezza giornata per il centro e la galleria d'arte, mezza per Wightwick Manor; un giorno per il Black Country Living Museum e un altro per le case di Carlo II.
• Quando andare: in primavera e in estate per i giardini e le dimore, che spesso chiudono o riducono gli orari in inverno; un sabato di campionato per l'atmosfera del Molineux.
• Da non perdere: la storia della fuga di Carlo II, raccontata dalle guide di Moseley Old Hall davanti al nascondiglio segreto.
• Un itinerario: abbinate Wolverhampton a Birmingham e al Black Country per due o tre giorni dedicati alla storia industriale delle Midlands.

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