Bolton, la ville du coton

Bolton est l'une des grandes villes du coton du Lancashire, aujourd'hui intégrée à l'agglomération du Grand Manchester, au pied des landes des West Pennine Moors. Avec environ 195 000 habitants dans son aire urbaine et près de 300 000 dans l'ensemble du district, c'est l'une des plus grandes villes d'Angleterre à ne pas avoir le titre de city. C'est ici qu'un tisserand de génie inventa la machine qui révolutionna la filature du coton, ici que naquit le fondateur de l'un des plus grands empires industriels du monde, le roi du savon William Lever, et ici que se trouve l'un des plus anciens pubs d'Angleterre, où un comte fut retenu avant son exécution au XVIIe siècle. Bolton possède un grand hôtel de ville victorien, un musée doté d'une surprenante collection égyptienne et, à quelques minutes du centre, des collines et des jardins parfaits pour une journée au grand air.

Depuis Manchester, le train met environ vingt minutes, et l'aéroport de Manchester est à environ une demi-heure.

Le coton et la mule

Au Moyen Âge, Bolton était un bourg de marché où l'on tissait la laine, et au XVIe siècle des tisserands flamands s'y installèrent. En 1779, Samuel Crompton, un jeune tisserand qui vivait dans un vieux manoir à colombages, Hall i' th' Wood, inventa la mule-jenny, appelée spinning mule, « mule à filer », parce qu'elle combinait les idées de deux machines antérieures, comme la mule combine le cheval et l'âne. La machine permettait de produire en grande quantité un fil de coton fin et résistant et devint la base de l'industrie cotonnière mondiale. Crompton, qui ne put la breveter, ne gagna presque rien avec son invention.

Au XIXe siècle, Bolton devint l'une des capitales du coton, avec plus de deux cents filatures et de hautes cheminées dominant la vallée. Les filatures ont fermé au cours du XXe siècle, mais de nombreux grands bâtiments de briques rouges subsistent, transformés en appartements, bureaux et magasins.

Le massacre de Bolton et le comte de Derby

Pendant la guerre civile du XVIIe siècle, Bolton, ville puritaine fidèle au Parlement, fut prise d'assaut en mai 1644 par les troupes royalistes du prince Rupert et du comte de Derby. Des centaines d'habitants et de soldats furent tués lors de ce qu'on appelle le massacre de Bolton. Sept ans plus tard, en 1651, le comte de Derby, capturé après la défaite royaliste, fut ramené à Bolton pour y être exécuté. Selon la tradition, il passa ses dernières heures à l'Old Man and Scythe, une auberge citée dès 1251 et toujours ouverte sur Churchgate, où l'on conserve la chaise sur laquelle il aurait attendu son exécution.

Que voir à Bolton

L'hôtel de ville et Le Mans Crescent

Le centre de Bolton est dominé par le grand Town Hall, inauguré en 1873 par le prince de Galles, un édifice néoclassique avec un portique à colonnes en forme de temple grec et une haute tour de l'horloge. Derrière, le Le Mans Crescent, achevé en 1939 et nommé plus tard d'après la ville française jumelée, est un élégant hémicycle de bâtiments publics en pierre qui abrite le musée, la bibliothèque et le tribunal. La place devant l'hôtel de ville, Victoria Square, est le cœur de la vie de la ville.

Le Bolton Museum

Le Bolton Museum, gratuit, possède l'une des plus importantes collections égyptiennes du Royaume-Uni hors de Londres, constituée grâce à une famille d'industriels du coton qui finançait des fouilles en Égypte au début du XXe siècle. La pièce la plus spectaculaire est une reconstitution grandeur nature de la tombe du pharaon Thoutmôsis III, avec ses murs peints et son sarcophage. Le musée a aussi des sections d'histoire naturelle, d'art et d'histoire locale, ainsi qu'un petit aquarium.

Hall i' th' Wood et Smithills Hall

Hall i' th' Wood, la maison à colombages du XVIe siècle où Samuel Crompton inventa sa machine, est aujourd'hui un musée avec des pièces d'époque et une copie de la mule-jenny. Au nord-ouest de la ville, Smithills Hall est l'un des manoirs médiévaux les mieux conservés du nord-ouest, avec une grande salle du XIVe siècle, une chapelle et un parc. La tradition raconte qu'on voit encore sur son sol de pierre l'empreinte d'un pied laissée par George Marsh, un prédicateur protestant interrogé ici en 1555 puis brûlé sur le bûcher.

Le centre et les marchés

Le Bolton Market, dans un bâtiment victorien rénové, est l'un des marchés couverts les plus primés d'Angleterre, avec des stands de cuisine de rue, de poisson, de viande et de produits du Lancashire. Le théâtre Octagon, au plan hexagonal, est l'un des théâtres de province les plus novateurs de Grande-Bretagne. Devant l'église paroissiale, où est enterré Samuel Crompton, se dresse la statue du célèbre Fred Dibnah, l'acrobatique abatteur de cheminées et passionné de machines à vapeur devenu une star de la télévision britannique.

Les filatures et le Bolton Steam Museum

Pour comprendre la Bolton du coton, il suffit de regarder l'horizon : entre les maisons se dressent encore les grandes filatures de briques rouges du début du XXe siècle, comme les Swan Lane Mills, longtemps parmi les plus grandes filatures du monde, avec leurs tours décorées et les noms des entreprises écrits en briques blanches sur les cheminées. Certains jours de l'année ouvre le Bolton Steam Museum, géré par des bénévoles dans une ancienne filature, qui conserve l'une des plus riches collections de machines à vapeur de filature d'Angleterre : des volants et des pistons gigantesques qui actionnaient autrefois des milliers de broches et qui sont remis en marche pour les visiteurs.

William Lever et les collines de Rivington

William Lever naquit à Bolton en 1851 ; avec son frère, il fonda l'entreprise de savon Sunlight, dont est née la multinationale Unilever. Devenu très riche, lord Leverhulme offrit à sa ville natale un grand parc sur les collines de Rivington, au nord-ouest : Lever Park, avec une copie des ruines du château de Liverpool, et les Rivington Terraced Gardens, des jardins en terrasses avec pergolas, ponts, étangs et un pigeonnier en forme de tour, aujourd'hui restaurés et ouverts aux promeneurs dans les bois. Depuis la Rivington Pike voisine, une tour de pierre sur une colline, la vue s'étend sur le Lancashire jusqu'à la mer et, par temps clair, jusqu'aux montagnes du pays de Galles.

Les landes à deux pas

L'une des surprises de Bolton est la proximité de la nature : en moins d'une demi-heure depuis le centre, on rejoint les landes des West Pennine Moors, un plateau de bruyère, de tourbières et de pâturages parsemé de lacs de barrage construits au XIXe siècle pour les filatures et les villes industrielles. Depuis le village de Belmont, un sentier monte jusqu'au sommet de Winter Hill, à environ 450 mètres, où se dresse l'antenne de télévision et d'où l'on voit par temps clair Manchester, la côte de Blackpool et même le Lake District. D'autres promenades faciles longent les rives des réservoirs d'Entwistle et de Wayoh, entre bois et petits ponts de pierre.

Churchgate et l'église paroissiale

La rue la plus ancienne de la ville est Churchgate, où se trouvent l'Old Man and Scythe et la grande église paroissiale St Peter, reconstruite en style néogothique dans les années 1860 sur le site d'églises bien plus anciennes, avec une tour de plus de cinquante mètres et des fragments de croix anglo-saxonnes retrouvés pendant les travaux.

Une journée à Bolton

Un itinéraire possible : la matinée au Bolton Museum pour la tombe égyptienne, puis une promenade entre l'hôtel de ville, le Le Mans Crescent et le marché couvert, avec un déjeuner parmi les étals. L'après-midi, on rejoint Hall i' th' Wood ou Smithills Hall, ou bien on va en voiture à Rivington pour les jardins en terrasses et la montée à la Rivington Pike. Le soir, on peut assister à un spectacle à l'Octagon ou boire une bière à l'Old Man and Scythe.

Manger et boire

La cuisine de Bolton est celle du Lancashire : le Lancashire hotpot, un ragoût d'agneau et d'oignons recouvert de tranches de pommes de terre et cuit lentement au four, le fromage du Lancashire, friable et crémeux, le boudin noir de la ville voisine de Bury et une spécialité purement locale, le pasty barm, un chausson à la viande et aux pommes de terre servi dans un petit pain moelleux. Le marché couvert est le meilleur endroit pour goûter les produits locaux, tandis que les pubs historiques du centre et des villages alentour servent les bières des brasseries du Lancashire. Grâce à la communauté d'origine indienne, la ville compte aussi d'excellents restaurants du Gujarat et du Pendjab.

Événements

Chaque année, lors du week-end férié de fin août, le Bolton Food and Drink Festival remplit le centre de stands, de chefs célèbres cuisinant en direct, de musique et de dégustations, et c'est l'un des plus grands festivals gastronomiques du Royaume-Uni. Bolton a aussi accueilli pendant de nombreuses années l'Ironman UK, l'un des triathlons les plus durs d'Europe, avec le parcours cycliste dans les collines et l'arrivée devant l'hôtel de ville. En automne, la communauté indienne célèbre Diwali avec des lumières et des spectacles, et en été les parcs accueillent concerts et foires.

Sport et personnalités

Le Bolton Wanderers, fondé en 1874, est l'un des douze clubs fondateurs de la Football League. En 1923, il remporta la première finale de FA Cup disputée à Wembley, la célèbre « finale du cheval blanc », où un policier à cheval réussit à dégager le terrain envahi par une foule énorme, et il gagna encore la coupe en 1926, 1929 et 1958. Son plus grand joueur fut Nat Lofthouse, le « lion de Vienne », qui a une statue devant le stade. L'ancien stade de Burnden Park fut en 1946 le théâtre d'une catastrophe où 33 supporters moururent écrasés par la foule, ce qui conduisit aux premières enquêtes officielles sur la sécurité dans les stades ; depuis 1997, l'équipe joue dans un stade moderne à Horwich, aux portes de la ville. Bolton est aussi la ville de l'humoriste Peter Kay, l'un des plus aimés du Royaume-Uni, et du boxeur Amir Khan, champion du monde.

Aux alentours

• Les West Pennine Moors, avec leurs sentiers, leurs lacs de barrage et l'antenne de télévision de Winter Hill.
• Turton Tower, une maison-tour médiévale aux intérieurs jacobéens, et le parc de Jumbles, avec un lac et des promenades en forêt.
• Manchester, à vingt minutes de train, avec ses musées, son football et sa vie nocturne.
• Wigan, avec la jetée sur le canal rendue célèbre par George Orwell dans son livre Le Quai de Wigan.
• Ramsbottom, petite ville avec le train à vapeur de l'East Lancashire Railway.

Vivre à Bolton

Bolton a une économie fondée sur les services, le commerce, la logistique, la santé et l'université de Bolton, et profite de la proximité de Manchester, que beaucoup rejoignent chaque jour en train. Les logements coûtent beaucoup moins cher qu'en ville, et les collines sont à quelques minutes. La ville est multiculturelle, avec une importante communauté d'origine indienne, surtout du Gujarat, et pakistanaise. Certains quartiers ont de faibles revenus, et le centre fait l'objet d'un projet de rénovation.

Comment y aller et se déplacer

• En train : depuis Manchester environ vingt minutes, avec des trains fréquents ; liaisons directes avec Preston, Blackpool et l'aéroport de Manchester.
• En avion : l'aéroport de Manchester est à environ une demi-heure en voiture et a des trains directs pour Bolton.
• En voiture : la ville est proche des autoroutes M61 et M60.
• En ville : le centre se visite à pied ; des bus desservent Smithills, Hall i' th' Wood et Rivington, mais la voiture est plus pratique pour les collines.

Pour les déplacements dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée pour le centre et les musées ; une demi-journée de plus pour Rivington et les landes.
• Quand y aller : de mai à septembre pour les collines et les jardins ; toute l'année pour les musées.
• Un conseil : pour la montée à la Rivington Pike, portez des chaussures confortables et une veste, car le vent est fort sur les collines même en été.

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