Chaque pays a eu ses témoins : voyageurs, écrivains, exilés et journalistes qui l'ont traversé et décrit à une époque précise. Les relire aujourd'hui est la façon la plus fascinante de comprendre à quoi ressemblait le Royaume-Uni avant les autoroutes, le tourisme de masse et la mondialisation, et de mesurer combien il a changé. Avec cette rubrique, nous inaugurons une série de dossiers consacrés aux voyageurs d'autrefois : pour chaque livre, nous racontons itinéraires, rencontres et curiosités, et comparons le pays décrit alors avec celui d'aujourd'hui, données et graphiques à l'appui.
Le premier dossier : Virginia Woolf
Le premier volume est un petit bijou : les carnets de voyage qu'une toute jeune Virginia Woolf, qui s'appelait encore Virginia Stephen, écrivit entre 1905 et 1908 en parcourant la Cornouailles, le Yorkshire, le Norfolk, la New Forest, le Sussex, le Somerset et le pays de Galles. De la pêche aux sardines de St Ives au premier métro qui atteint les champs de Golders Green, c'est le portrait d'une Angleterre suspendue entre voitures à chevaux et automobiles. Lire le dossier Virginia Woolf en Grande-Bretagne.
Pourquoi lire les voyageurs d'autrefois
Les récits de voyage sont des documents historiques précieux, car ils enregistrent ce que les historiens négligent souvent : le prix d'une auberge, l'état des routes, la nourriture servie dans les tavernes, les dialectes, les habitudes des gens ordinaires, l'étonnement devant une nouveauté. Le voyageur remarque ce que ceux qui restent tiennent pour acquis. Confronter ces pages aux statistiques d'aujourd'hui (population, transports, espérance de vie, travail) permet de raconter l'histoire sociale de manière concrète et parfois surprenante.
D'autres grands voyageurs au Royaume-Uni
La littérature de voyage sur la Grande-Bretagne est immense. Parmi les classiques qui ont raconté le pays à différentes époques :
- Celia Fiennes, qui à la fin du XVIIe siècle parcourut toute l'Angleterre à cheval en notant villes, mines et jardins.
- Daniel Defoe, l'auteur de Robinson Crusoé, avec son Tour de l'île publié entre 1724 et 1727, portrait d'un pays à la veille de la révolution industrielle.
- Samuel Johnson et James Boswell, qui visitèrent en 1773 les Hébrides écossaises, quand les Highlands étaient encore un monde à part.
- Ugo Foscolo, exilé à Londres de 1816 jusqu'à sa mort, puis Giuseppe Mazzini, qui vécut longtemps dans la capitale britannique.
- Hippolyte Taine, qui dans ses Notes sur l'Angleterre (1872) décrivit la société victorienne avec un regard de sociologue.
- J. B. Priestley et George Orwell, qui dans les années 1930 racontèrent les villes industrielles du nord et la pauvreté de la Grande Dépression.
Comment sont construits les dossiers
Chaque dossier suit le même schéma : qui était le voyageur et à quel moment de sa vie il partit, les étapes du voyage, les plus belles pages racontées avec nos mots, une comparaison entre hier et aujourd'hui avec graphiques, les curiosités et un itinéraire pour refaire le voyage. Nous ne reproduisons pas les textes originaux, qui méritent d'être lus dans les éditions intégrales, mais nous invitons à les découvrir.
Pour situer ces voyages dans leur époque, voir aussi notre histoire du Royaume-Uni et la page sur la révolution industrielle.