Leicester, la città di Riccardo III

Leicester è una delle città più antiche d'Inghilterra e, allo stesso tempo, una delle più giovani e multiculturali. Sulle rive del fiume Soar, nelle East Midlands, conta quasi 370.000 abitanti, che superano il mezzo milione nell'area urbana. Qui i Romani costruirono terme di cui restano ancora i muri, qui fu sepolto in fretta re Riccardo III, ritrovato nel 2012 sotto un parcheggio, e qui nel 2016 una squadra di calcio data per spacciata vinse il campionato inglese guidata da un allenatore italiano, Claudio Ranieri. È anche la città che celebra il Diwali più grande fuori dall'India, ed è stata tra le prime città britanniche in cui nessun gruppo etnico costituisce la maggioranza della popolazione.

Da Londra St Pancras si arriva in treno in poco più di un'ora, e l'aeroporto di East Midlands è a circa mezz'ora d'autobus. Leicester è anche un'ottima base per visitare il campo di battaglia di Bosworth, la campagna del Leicestershire e le vicine Nottingham e Birmingham.

Una storia lunga duemila anni

Prima dei Romani, sul Soar c'era un insediamento dei Corieltauvi, una tribù britannica. I Romani ne fecero una città chiamata Ratae Corieltauvorum, capoluogo della tribù, con foro, basilica e grandi terme pubbliche. Dopo la loro partenza la città decadde, poi rinacque in epoca anglosassone e fu uno dei cinque borghi del Danelaw, sotto il controllo vichingo.

Nel Medioevo Leicester crebbe intorno al suo castello e alle sue abbazie. Il suo conte più famoso fu Simon de Montfort, che nel 1265 convocò un parlamento in cui per la prima volta sedevano anche i rappresentanti delle città: per questo è considerato uno dei padri del Parlamento inglese, e la seconda università cittadina porta il suo nome. Nel 1485 re Riccardo III partì da Leicester per la battaglia di Bosworth, dove morì combattendo contro Enrico Tudor; il suo corpo fu riportato in città e sepolto senza cerimonie nella chiesa dei frati francescani, i Greyfriars. Nel 1530 un altro protagonista della storia inglese, il cardinale Thomas Wolsey, caduto in disgrazia presso Enrico VIII, morì nell'abbazia di Leicester mentre veniva condotto a Londra per essere processato.

Dal Settecento la città diventò un centro della maglieria e delle calze, poi delle calzature e dell'ingegneria. Nel 1841 un ebanista e predicatore battista, Thomas Cook, organizzò proprio da Leicester un viaggio in treno per circa cinquecento persone fino alla vicina Loughborough per un raduno contro l'alcol: è considerato il primo viaggio organizzato della storia, l'inizio del turismo moderno. Nel Novecento arrivarono immigrati dalla Polonia, dai Caraibi e soprattutto dal subcontinente indiano, in particolare molte famiglie indiane del Gujarat cacciate dall'Uganda e dal Kenya negli anni Settanta. Questa immigrazione ha trasformato la città, oggi una delle più varie d'Europa.

Riccardo III, il re sotto il parcheggio

La storia più straordinaria di Leicester è recente. Per secoli si era pensato che le ossa di Riccardo III, l'ultimo re inglese morto in battaglia, fossero state gettate nel fiume quando i monasteri furono soppressi. Nel 2012 un gruppo di studiosi e appassionati, guidato dalla scrittrice Philippa Langley, convinse l'università a scavare in un parcheggio del comune dove si pensava sorgesse la chiesa dei Greyfriars. Il primo giorno di scavo apparve uno scheletro con la colonna vertebrale fortemente curva, una scoliosi, e le ferite di una morte violenta. Le analisi del DNA, confrontato con quello di discendenti della sorella del re, confermarono nel 2013 che si trattava di Riccardo III.

Il ritrovamento ebbe un'eco mondiale e rilanciò la discussione sulla figura del re, dipinto da Shakespeare come un tiranno deforme e crudele ma considerato da molti storici un sovrano calunniato dalla propaganda dei Tudor. Nel marzo del 2015 i resti furono sepolti con una solenne cerimonia nella cattedrale di Leicester, sotto una grande lastra di pietra chiara. Accanto al luogo del ritrovamento è nato il King Richard III Visitor Centre, che racconta la vita del re, la battaglia e la scoperta, e permette di vedere attraverso un pavimento di vetro il punto esatto in cui giaceva lo scheletro.

Cosa vedere a Leicester

La cattedrale e il centro storico

La cattedrale di St Martin, chiesa medievale diventata cattedrale nel 1927, è piccola ma oggi molto visitata per la tomba di Riccardo III. Di fronte c'è la Guildhall, un edificio a graticcio del Trecento, una delle sale medievali meglio conservate d'Inghilterra, usata nei secoli come sede delle corporazioni, municipio, tribunale e stazione di polizia; secondo la tradizione Shakespeare vi recitò con la sua compagnia. Poco più a sud si trova la zona del castello, con la Great Hall normanna, nascosta dietro una facciata in mattoni, e le Newarke Houses, due case storiche trasformate in museo della vita cittadina e del reggimento del Leicestershire.

Il muro dell'Ebreo e la Leicester romana

Il Jewry Wall è uno dei più alti muri romani ancora in piedi in Gran Bretagna: alto circa nove metri, faceva parte delle terme pubbliche della città antica, di cui si vedono le fondazioni nello spiazzo accanto. Il nome non ha nulla a che fare con la storia romana: deriva forse dal quartiere ebraico medievale o dai jurats, i consiglieri cittadini che si riunivano lì vicino. Il museo accanto, rinnovato, espone mosaici e oggetti della Leicester romana. Accanto sorge la chiesa sassone di St Nicholas, la più antica della città, che usa nei suoi muri mattoni romani.

New Walk e il museo d'arte

New Walk è una passeggiata pedonale alberata del 1785, che parte dal centro e sale verso sud tra case georgiane e vittoriane: una rarità in Inghilterra, dove le passeggiate di questo tipo sono quasi tutte scomparse. Lungo il percorso si incontra il Leicester Museum & Art Gallery, gratuito, con una ricca sezione di storia naturale, una galleria egizia e una delle più importanti collezioni di espressionismo tedesco del paese, nata dalle opere portate da famiglie ebree fuggite dalla Germania negli anni Trenta.

Il Golden Mile e il quartiere di Belgrave

A nord del centro, Belgrave Road, soprannominata il Golden Mile, è il cuore della comunità indiana: gioiellerie piene d'oro, negozi di sari e tessuti, dolciumi, templi indù e ristoranti vegetariani gujarati. Durante il Diwali, la festa delle luci, la strada si illumina di migliaia di lampade e ospita fuochi d'artificio e spettacoli che richiamano decine di migliaia di persone: è considerato uno dei festeggiamenti più grandi del mondo fuori dall'India. Una visita qui è anche il modo migliore per assaggiare la cucina del Gujarat e del Punjab a prezzi molto bassi.

Il National Space Centre

A nord della città, accanto all'Abbey Park, il National Space Centre è il più grande museo britannico dedicato allo spazio, riconoscibile da lontano per la sua torre trasparente che ospita due razzi veri. Ha un planetario, simulatori, la storia delle missioni spaziali britanniche e un'area dedicata ai bambini. Nel vicino Abbey Park si vedono le rovine dell'abbazia dove morì il cardinale Wolsey.

Il mercato e la Clock Tower

Il mercato di Leicester, all'aperto e coperto, esiste da oltre sette secoli ed è uno dei più grandi d'Inghilterra: frutta, verdura, spezie, pesce, tessuti e un'atmosfera molto vivace. Il punto di riferimento del centro è la Clock Tower, una torre dell'orologio vittoriana del 1868, all'incrocio delle vie principali, con le statue di quattro benefattori della città, tra cui Simon de Montfort.

Il quartiere culturale di St George's

Tra la stazione e il centro, il quartiere di St George's, un tempo zona di fabbriche di calze e magazzini, è stato trasformato nel quartiere culturale della città. Qui si trovano il teatro Curve, il cinema e centro d'arte Phoenix, gallerie, studi di artisti e locali ricavati nelle vecchie fabbriche in mattoni. È la zona migliore per una serata a teatro seguita da una cena o da un concerto, e durante i festival si riempie di eventi all'aperto.

Dintorni: Bosworth e la campagna

A una ventina di chilometri a ovest si trova il Bosworth Battlefield Heritage Centre, che racconta la battaglia del 22 agosto 1485, quella che chiuse la guerra delle Due Rose e portò sul trono i Tudor. Un percorso a piedi attraversa i campi dove, secondo le ricerche più recenti, si combatté davvero, a qualche chilometro da dove si era creduto per secoli. Nella campagna del Leicestershire si trovano poi Melton Mowbray, patria delle torte salate di carne di maiale, le pork pies, e uno dei centri di produzione del formaggio Stilton, e il bacino di Rutland Water, il più grande lago artificiale d'Inghilterra per superficie.

Sport: il miracolo del Leicester City

Nella stagione 2015-2016 il Leicester City, che l'anno prima si era salvato a fatica, vinse la Premier League. All'inizio del campionato i bookmaker davano la vittoria a 5.000 contro 1. L'allenatore era Claudio Ranieri, accolto con scetticismo e diventato in pochi mesi un eroe cittadino, con giocatori come Jamie Vardy, Riyad Mahrez e N'Golo Kanté. È considerata una delle più grandi sorprese della storia dello sport. Lo stadio del club si trova a sud del centro.

La città ama anche il rugby: i Leicester Tigers sono uno dei club più titolati d'Inghilterra e giocano a Welford Road, a pochi minuti a piedi dal centro. Il Leicestershire ha inoltre una squadra di cricket di prima divisione.

Cultura, feste e cucina

Leicester ha una vita culturale vivace e molto varia. Il teatro Curve, inaugurato nel 2008 nel quartiere culturale vicino alla stazione, è uno dei più moderni del paese. A febbraio si tiene il Leicester Comedy Festival, il più antico festival britannico dedicato alla comicità; ad agosto il Carnevale caraibico, uno dei più grandi del Regno Unito dopo quello di Notting Hill a Londra. Oltre al Diwali, la città celebra anche il Vaisakhi sikh e l'Eid musulmano con grandi feste pubbliche.

A tavola, Leicester è una delle capitali britanniche della cucina indiana, ma anche la città delle patatine Walkers, nate qui negli anni Quaranta, e del formaggio arancione Red Leicester, prodotto nella contea. Leicester è anche la città natale di Joseph Merrick, l'"uomo elefante" reso celebre dal film di David Lynch, nato qui nel 1862.

Vivere a Leicester

Leicester è una città giovane, con due università, la University of Leicester, dove nel 1984 il genetista Alec Jeffreys scoprì l'impronta genetica del DNA, e la De Montfort University. Gli affitti e i prezzi delle case sono più bassi di quelli del sud dell'Inghilterra, e la città si trova a poco più di un'ora da Londra in treno, il che la rende interessante per i pendolari. L'economia si basa su sanità, istruzione, commercio, logistica e piccole imprese, molte delle quali legate al tessile e all'alimentare. Come in altre città industriali, alcuni quartieri hanno redditi bassi, ma la convivenza tra comunità diverse è spesso indicata come un modello.

Come arrivare e come muoversi

• In treno: da Londra St Pancras i treni East Midlands Railway impiegano circa un'ora e dieci; ci sono collegamenti diretti anche con Nottingham, Sheffield, Leeds e Birmingham. Davanti alla stazione c'è la statua di Thomas Cook.
• In aereo: l'aeroporto di East Midlands è collegato a Leicester dagli autobus Skylink.
• In città: il centro si gira comodamente a piedi; per il National Space Centre e il Golden Mile ci sono autobus urbani frequenti.

Per gli spostamenti nel resto del paese vedi treni e trasporti e per le altre città le città britanniche.

Consigli per la visita

• Quanto tempo: un giorno basta per Riccardo III, la cattedrale, la Leicester romana e il mercato; aggiungete mezza giornata per il National Space Centre e una per Bosworth.
• Quando andare: tra fine ottobre e novembre per il Diwali, in agosto per il carnevale caraibico, a febbraio per il festival della comicità.
• Da assaggiare: un pranzo vegetariano gujarati sul Golden Mile e una pork pie di Melton Mowbray.
• Per gli amanti della storia: abbinate la visita al centro su Riccardo III con quella al campo di battaglia di Bosworth, per seguire la sua storia dall'inizio alla fine.

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