Inverness, la capitale delle Highlands

Inverness è la capitale delle Highlands, la città più settentrionale del Regno Unito e la porta d'accesso alle terre selvagge del nord della Scozia. Sorge dove il fiume Ness, uscito dal leggendario Loch Ness, si getta nel Moray Firth, e il suo nome gaelico, Inbhir Nis, significa proprio "foce del Ness". Conta poco meno di 50.000 abitanti, ma è il centro amministrativo, commerciale e culturale di una regione più grande del Galles, e una delle città che crescono più in fretta in Scozia. Da qui partono le strade per Loch Ness, l'isola di Skye, il campo di battaglia di Culloden e il celebre itinerario della North Coast 500.

L'aeroporto di Inverness è a circa 15 chilometri dal centro e ha voli diretti da Londra e da altre città britanniche. Dalle stazioni di Edimburgo e Glasgow il treno impiega circa tre ore e mezza.

Dai Pitti alla capitale delle Highlands

Le colline intorno a Inverness erano abitate già nella preistoria: i Clava Cairns, a pochi chilometri, sono tombe dell'età del bronzo di circa quattromila anni fa. Nel VI secolo la zona era il cuore del regno dei Pitti, e la tradizione racconta che verso il 565 il monaco irlandese Columba risalì il Ness per incontrare il re Bridei nella sua fortezza, forse sulla collina di Craig Phadrig, e convertirlo al cristianesimo. Secondo la stessa tradizione, durante il viaggio Columba avrebbe affrontato una "bestia" nel fiume: è la prima storia del mostro di Loch Ness.

Nel Medioevo la città divenne un borgo reale e un porto commerciale, conteso a lungo tra i re di Scozia e i signori delle isole. Shakespeare ambientò nel castello di Inverness l'assassinio del re Duncan nel Macbeth, anche se il Macbeth storico e il castello di oggi hanno poco a che vedere con la tragedia. Nel 1562 il governatore del castello rifiutò di aprire le porte a Maria Stuarda e pagò il gesto con la vita. Negli anni Cinquanta del Seicento Cromwell fece costruire qui una grande cittadella, di cui resta solo una torre dell'orologio.

Il momento più drammatico arrivò nel 1746: il 16 aprile, nella brughiera di Culloden, a est della città, l'esercito governativo annientò i giacobiti di Carlo Edoardo Stuart, l'ultima battaglia combattuta sul suolo britannico. Nell'Ottocento il Canale di Caledonia e la ferrovia aprirono le Highlands al commercio e al turismo vittoriano, e nel 2000 Inverness ottenne lo status di città.

Cosa vedere a Inverness

Il castello e la vista sul Ness

Il castello di Inverness, in arenaria rossa, domina il fiume dalla sua collina. L'edificio attuale risale al 1836 ed è stato a lungo la sede del tribunale, mentre i castelli precedenti, compreso quello fatto saltare dai giacobiti nel 1746, sono scomparsi. È in corso un grande progetto per trasformarlo in un centro dedicato alla storia e alla cultura delle Highlands. Davanti all'ingresso si trova la statua di Flora MacDonald, l'eroina che aiutò il principe Carlo a fuggire dopo Culloden, e dalla terrazza si gode una delle viste più belle sulla città e sul fiume.

La passeggiata del fiume e le Ness Islands

Il modo migliore per conoscere Inverness è camminare lungo il Ness, dal centro verso sud. Sulle rive si allineano le case vittoriane, la cattedrale e il teatro Eden Court, e dopo circa venti minuti si arriva alle Ness Islands, un gruppo di isolotti boscosi uniti da passerelle di ferro dell'Ottocento. In estate i pescatori di salmone si fermano nell'acqua fino alla vita, e d'autunno gli alberi si accendono di colori. Il percorso si può chiudere ad anello tornando sulla riva opposta.

La cattedrale di Sant'Andrea

Sulla riva occidentale sorge la cattedrale di Sant'Andrea, della Chiesa episcopale scozzese, completata nel 1869 in stile neogotico, con due torri gemelle e un interno elegante con colonne di granito. Non lontano, la Old High Church, sulla collinetta di St Michael's Mount, si trova nel luogo dove secondo la tradizione predicò Columba, ed è la chiesa più antica della città.

Il centro storico

Il centro è piccolo e si gira a piedi. Il Victorian Market, un mercato coperto di fine Ottocento con gallerie di ferro e vetro, ospita negozi e un'area di ristorazione. In Church Street si trova Abertarff House, del 1593, la casa più antica della città, con una scala a chiocciola in una torretta. Poco oltre, Leakey's Bookshop occupa una chiesa gaelica del Settecento ed è una delle librerie dell'usato più grandi della Scozia, con una stufa a legna al centro e migliaia di volumi sui ballatoi. Il museo e galleria d'arte di Inverness racconta la storia delle Highlands, dai Pitti ai giacobiti, con argenterie, armi e oggetti della vita quotidiana.

Il Canale di Caledonia

A ovest del centro passa il Canale di Caledonia, progettato dall'ingegnere Thomas Telford e aperto nel 1822, che attraversa la Scozia da Inverness a Fort William unendo i laghi della Great Glen. Alle chiuse di Muirtown si vedono le barche salire una scala di quattro chiuse, e lungo l'alzaia si cammina o si pedala fino a Dochgarroch e oltre. Dal canale partono anche le crociere su Loch Ness.

Una giornata a Inverness

Un itinerario possibile: la mattina si sale al castello per la vista e si passeggia nel centro storico, tra il Victorian Market, Abertarff House e una sosta nella libreria Leakey's. Dopo pranzo si prende un autobus o un'auto per Culloden, a soli otto chilometri, e si visita il campo di battaglia con il suo centro visitatori, proseguendo fino ai misteriosi Clava Cairns. Al rientro, nel tardo pomeriggio, si percorre la passeggiata lungo il Ness fino alle Ness Islands, e la sera si cena con pesce del Moray Firth o si ascolta musica tradizionale in uno dei pub del centro.

Escursioni da Inverness

Inverness è la base ideale per esplorare il nord della Scozia. Loch Ness comincia a pochi chilometri: la spiaggia di Dores, sulla sponda meridionale, è un punto panoramico tranquillo, mentre sulla sponda nord il castello di Urquhart si raggiunge in mezz'ora d'auto o in battello. A nord-est, Fort George è un'imponente fortezza militare del Settecento ancora in uso, e dalla vicina punta di Chanonry Point si osservano spesso i delfini del Moray Firth. Più lontano si arriva al castello di Eilean Donan, all'isola di Skye e al viadotto di Glenfinnan. Inverness è anche il punto di partenza e di arrivo della North Coast 500, un anello stradale di circa 830 chilometri lungo le coste settentrionali.

La luce delle Highlands

La posizione così a nord dà a Inverness un ritmo di luce molto particolare. A giugno il sole tramonta dopo le dieci di sera e il cielo non diventa mai del tutto buio, mentre a dicembre le giornate durano poco più di sei ore e mezza. L'inverno, con le sue lunghe notti, è anche il periodo in cui con un po' di fortuna si può vedere l'aurora boreale lontano dalle luci della città.

Mangiare e bere

Inverness è un buon posto per assaggiare i prodotti delle Highlands: salmone e frutti di mare del Moray Firth, carne di cervo, agnello e il cullen skink, una zuppa cremosa di eglefino affumicato. Le distillerie dello Speyside, la regione del whisky più famosa della Scozia, sono a meno di un'ora. Nei pub del centro, come quelli di Church Street, si ascolta spesso musica tradizionale dal vivo, con violini, cornamuse e chitarre. Per altre specialità vedi la pagina sulla cucina britannica.

Vivere a Inverness

Inverness ha una qualità della vita molto apprezzata, con la natura a due passi, un centro sicuro e un'economia basata su sanità, amministrazione pubblica, turismo, energia rinnovabile e servizi. Ospita la sede principale dell'Università delle Highlands e delle Isole, che riunisce college sparsi in tutto il nord. La città è cresciuta molto negli ultimi decenni, e oggi i prezzi delle case sono vicini alla media scozzese. Gli inverni sono lunghi e bui, ma più miti di quanto si immagini grazie alla vicinanza del mare.

Personaggi

Inverness è la città di Flora MacDonald, ricordata dalla statua davanti al castello anche se nacque nelle Ebridi. Qui nacque il giornalista e politico Charles Kennedy, a lungo deputato delle Highlands e leader dei Liberal Democratici. La città è inoltre legata alla figura di Thomas Telford, il "colosso delle strade", che con canali, ponti e strade cambiò il volto del nord della Scozia.

Come arrivare

• In aereo: l'aeroporto di Inverness ha voli da Londra, dalle città britanniche e da alcune destinazioni europee; in alternativa si vola su Edimburgo, Glasgow o Aberdeen e si prosegue in treno.
• In treno: circa tre ore e mezza da Edimburgo e Glasgow lungo la Highland Main Line, che attraversa il parco dei Cairngorms; da Londra il Caledonian Sleeper viaggia di notte. Da Inverness partono le linee panoramiche per Kyle of Lochalsh e per Thurso e Wick.
• In auto: la A9 collega Inverness a Perth e al sud, la A82 la collega a Fort William lungo Loch Ness.

Per gli spostamenti nel resto del paese vedi treni e trasporti, per la regione la pagina sulla Scozia e per altre città le città britanniche.

Consigli per la visita

• Quanto tempo: un giorno per la città e Culloden; due o tre giorni per aggiungere Loch Ness, Fort George e i delfini.
• Quando andare: da maggio a settembre per le giornate lunghe; in inverno per l'atmosfera e, con fortuna, l'aurora boreale.
• Un consiglio: noleggiate un'auto per almeno un giorno: le meraviglie intorno a Inverness sono sparse e i mezzi pubblici nelle valli sono rari.

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