Derby, dove nacque la fabbrica

Derby si pronuncia "Darby" e ha un legame inaspettato con l'Italia: la sua fortuna industriale cominciò nel Settecento con un furto di segreti tecnologici in Piemonte. Nelle East Midlands, sulle rive del fiume Derwent, conta circa 260.000 abitanti ed è considerata una delle culle della rivoluzione industriale: qui nel 1721 entrò in funzione la filanda della seta dei fratelli Lombe, spesso indicata come la prima fabbrica moderna del mondo, punto di partenza della valle del Derwent, oggi patrimonio dell'UNESCO. Derby è anche la città dei motori Rolls-Royce, dei treni e della porcellana Royal Crown Derby, e la porta meridionale del parco nazionale del Peak District.

Da Londra St Pancras si arriva in treno in circa un'ora e mezza, e l'aeroporto di East Midlands è a circa mezz'ora. Nottingham è a venti minuti di treno, Birmingham a circa quaranta.

Dai Romani ai Vichinghi

I Romani costruirono un forte sul Derwent, chiamato Derventio, nell'attuale quartiere di Little Chester. Più tardi i Vichinghi diedero all'insediamento il nome norreno Djúra-bý, "il villaggio dei cervi", da cui deriva Derby, e ne fecero uno dei cinque borghi del Danelaw, insieme a Nottingham, Leicester, Lincoln e Stamford. Il simbolo della città però non è un cervo ma un montone, il Derby Ram, protagonista di una vecchia canzone popolare che racconta di un montone gigantesco, e mascotte del reggimento locale.

Nel dicembre del 1745 Derby fu il punto più a sud raggiunto da Carlo Edoardo Stuart, il principe giacobita detto Bonnie Prince Charlie, che marciava dalla Scozia per riconquistare il trono. A Derby i suoi consiglieri, temendo di trovarsi circondati dagli eserciti governativi, lo convinsero a tornare indietro: fu l'inizio della ritirata che si concluse a Culloden. Una statua equestre del principe si trova vicino alla cattedrale.

La filanda della seta e lo spionaggio in Italia

All'inizio del Settecento l'Inghilterra non sapeva produrre il filato di seta di qualità: il segreto delle macchine per torcere la seta, i filatoi, era custodito gelosamente in Piemonte, dove esportarne i disegni era punito con la morte. Secondo il racconto tradizionale, un giovane di Derby, John Lombe, andò in Italia, si fece assumere in una filanda, copiò di nascosto i disegni delle macchine e tornò in patria. Con il fratellastro Thomas costruì sul Derwent, nel 1721, una grande filanda mossa dall'acqua, con centinaia di lavoratori che seguivano orari regolari sotto lo stesso tetto: è per questo che il Derby Silk Mill è spesso definito la prima fabbrica del mondo. La leggenda aggiunge che John morì giovane, nel 1722, avvelenato da un'agente italiana inviata per vendetta, ma non ci sono prove.

Il modello della filanda fu poi ripreso da Richard Arkwright, che nel 1771 costruì a Cromford, una ventina di chilometri più a nord, la prima filanda di cotone meccanizzata, e da Jedediah Strutt a Belper. La valle del Derwent, con le sue filande, i villaggi operai e i canali, è diventata nel 2001 patrimonio mondiale dell'UNESCO come luogo di nascita del sistema di fabbrica.

Treni, motori e porcellane

Nell'Ottocento Derby divenne una città ferroviaria: nel 1844 vi si stabilì la sede della Midland Railway, con grandi officine per la costruzione e la riparazione di locomotive e carrozze. Ancora oggi in città si costruiscono treni, e Derby è stata scelta come sede della nuova azienda pubblica delle ferrovie britanniche. Nel 1908 arrivò la Rolls-Royce, che qui produsse prima le sue automobili e poi i motori d'aereo: il celebre motore Merlin, che equipaggiava lo Spitfire e il Lancaster nella seconda guerra mondiale, e oggi i motori a reazione per gli aerei di linea di tutto il mondo. È ancora il più grande datore di lavoro privato della città.

La tradizione della porcellana risale alla metà del Settecento: la Royal Crown Derby, che ottenne dalla corona il diritto di usare il titolo reale, produce ancora porcellane dipinte a mano, famose per i ricchi decori in blu cobalto, rosso e oro ispirati alle porcellane giapponesi Imari, e per i suoi fermacarte a forma di animale. La fabbrica di Osmaston Road ha un museo e un negozio.

Cosa vedere a Derby

Museum of Making

La vecchia filanda della seta, ricostruita dopo un incendio e affacciata sul Derwent, è diventata nel 2021 il Museum of Making, un museo gratuito dedicato a trecento anni di ingegno e produzione a Derby. Espone motori Rolls-Royce, parti di treni, porcellane, strumenti e una grande "parete" di oggetti fabbricati in città, e ospita laboratori dove giovani e adulti possono progettare e costruire. È il punto di partenza ideale per capire la città e la valle del Derwent.

La cattedrale

La cattedrale di Derby, dedicata a Tutti i Santi, ha una delle torri gotiche più alte d'Inghilterra, costruita nel Cinquecento, mentre il corpo della chiesa fu ricostruito nel Settecento in elegante stile georgiano da James Gibbs. All'interno si trovano un raffinato cancello in ferro battuto di Robert Bakewell e la tomba di Bess of Hardwick, una delle donne più ricche e potenti dell'Inghilterra elisabettiana. Sulla torre nidificano da anni i falchi pellegrini, che si possono osservare grazie a telecamere e, in primavera, con i volontari che allestiscono punti di osservazione.

Il museo e la galleria d'arte

Il Derby Museum and Art Gallery possiede la più grande raccolta al mondo di opere di Joseph Wright of Derby, il pittore settecentesco famoso per le scene illuminate da una sola fonte di luce, una candela, una lampada, una fornace, che raccontano la scienza e l'industria del suo tempo. Il suo dipinto più celebre, Un filosofo spiega il planetario, mostra un gruppo di persone riunite al buio intorno a un modello del sistema solare. Il museo, gratuito, ha anche sezioni di archeologia, storia naturale e porcellane di Derby.

L'Arboretum

Inaugurato nel 1840 e donato alla città dall'industriale Joseph Strutt, il Derby Arboretum è considerato il primo parco pubblico d'Inghilterra pensato per tutti i cittadini. Fu progettato dal paesaggista John Claudius Loudon, con alberi provenienti da tutto il mondo disposti lungo vialetti sinuosi, e si dice che abbia ispirato i progettisti del Central Park di New York.

Pickford's House e la Roundhouse

In Friar Gate, Pickford's House è la casa che l'architetto Joseph Pickford costruì per sé nel 1770: oggi è un museo della vita georgiana, con le stanze arredate come al tempo, la cucina, la dispensa e un giardino d'epoca, ed è il complemento ideale ai dipinti di Joseph Wright, che di Pickford era amico. Vicino alla stazione, la Roundhouse è un deposito per locomotive del 1839, uno dei più antichi edifici ferroviari del mondo: una grande sala circolare con una piattaforma girevole al centro, da cui le locomotive venivano smistate nei binari disposti a raggiera. Restaurata, oggi ospita un istituto tecnico, ma si può vedere dall'esterno e, in alcune giornate, anche dall'interno.

Le strade del centro

Il centro storico ha strade raccolte come Sadler Gate e Iron Gate, con negozi indipendenti, pub e caffè, e il quartiere della Cathedral Quarter. In Friar Gate si trovano eleganti case georgiane e un ponte in ghisa decorato della vecchia ferrovia. Il Derby Theatre e il centro d'arte e cinema Quad animano la vita culturale.

Un giorno a Derby

Un itinerario possibile: la mattina iniziate dal Museum of Making, sulle rive del Derwent, poi salite alla cattedrale e, se è primavera, cercate i falchi pellegrini sulla torre. Prima di pranzo visitate il museo per vedere i dipinti di Joseph Wright. Nel pomeriggio passeggiate tra Sadler Gate, Iron Gate e Friar Gate, con una sosta a Pickford's House, e concludete con un giro nell'Arboretum. La sera, uno spettacolo al Derby Theatre o una birra in uno dei pub storici del centro, alcuni dei quali conservano interni vittoriani intatti. Il giorno dopo prendete il treno della valle del Derwent fino a Cromford.

Dintorni: la valle del Derwent e il Peak District

• Kedleston Hall, a pochi chilometri a nord-ovest: una delle grandi residenze neoclassiche d'Inghilterra, progettata da Robert Adam, con una sala di marmo ispirata ai templi romani, oggi del National Trust.
• Calke Abbey, a sud: una dimora lasciata come la trovò il National Trust nel 1985, con stanze piene di oggetti, collezioni di animali impagliati e intonaci scrostati, soprannominata la "casa non signorile".
• Belper e Cromford, lungo la valle del Derwent: le filande di Strutt e di Arkwright, i villaggi operai e il canale di Cromford, cuore del sito UNESCO.
• Chatsworth House, una quarantina di chilometri a nord: la residenza dei duchi di Devonshire, una delle più spettacolari del paese, con giardini e fontane.
• Il Peak District, con le colline di Dovedale, i villaggi in pietra e la cittadina termale di Matlock Bath.
• Ashbourne, dove ogni anno, il martedì grasso e il mercoledì delle ceneri, si gioca la Royal Shrovetide Football, una partita di calcio medievale che coinvolge l'intero paese, con porte lontane quasi cinque chilometri.

Sport e personaggi

Il Derby County, tra i fondatori del campionato inglese nel 1888, ha vinto due titoli nazionali, nel 1972 sotto l'allenatore Brian Clough e nel 1975, e gioca nello stadio di Pride Park. Tra i personaggi legati alla città ci sono il filosofo vittoriano Herbert Spencer e il pittore Joseph Wright. Ogni autunno il festival Derby Feste riempie le strade di spettacoli all'aperto.

Vivere a Derby

Derby ha un'economia basata sull'industria avanzata come poche altre città britanniche: Rolls-Royce, la costruzione di treni, Toyota, che ha una grande fabbrica di automobili nei dintorni, e centinaia di aziende fornitrici. Gli stipendi nell'ingegneria sono buoni, mentre il costo delle case resta inferiore a quello del sud. La University of Derby forma ingegneri e tecnici. La città ha anche una popolazione varia, con comunità di origine punjabi, kashmira, caraibica e, più di recente, dell'Europa dell'Est, e una posizione molto centrale: in meno di due ore di treno si raggiungono Londra, Manchester, Leeds e Birmingham, e il Peak District è letteralmente dietro casa, cosa che la rende apprezzata da chi ama camminare e andare in bicicletta. Il centro commerciale tradizionale ha sofferto la crisi dei negozi, e la città sta investendo nel recupero degli edifici storici, tra cui il grande mercato coperto vittoriano.

Come arrivare e come muoversi

• In treno: da Londra St Pancras i treni East Midlands Railway impiegano circa un'ora e mezza; ci sono collegamenti diretti con Birmingham, Nottingham, Sheffield, Leeds e Newcastle. La stazione è a un quarto d'ora a piedi dal centro.
• In aereo: l'aeroporto di East Midlands è collegato a Derby dagli autobus Skylink in circa mezz'ora.
• Nei dintorni: la linea ferroviaria della valle del Derwent porta a Belper, Cromford e Matlock in meno di mezz'ora; per Kedleston, Calke e Chatsworth l'auto è la scelta più pratica.

Per gli spostamenti nel resto del paese vedi treni e trasporti e per le altre città le città britanniche.

Consigli per la visita

• Quanto tempo: un giorno per il centro, la cattedrale e i musei; un altro per la valle del Derwent; uno o due per il Peak District e Chatsworth.
• Quando andare: in primavera per i falchi della cattedrale, in estate per il Peak District, a febbraio per la partita di Ashbourne.
• Da non perdere: i dipinti di Joseph Wright illuminati dalla candela, da guardare con calma nel museo.
• Un itinerario: seguite la storia della fabbrica dalla filanda di Derby fino a Cromford, risalendo la valle del Derwent in treno o in bicicletta.

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