La cattedrale di Canterbury, nel Kent, è la chiesa madre della Comunione anglicana e una delle più antiche e importanti d'Inghilterra. Sede dell'arcivescovo di Canterbury, primo vescovo della Chiesa d'Inghilterra, è legata a uno dei delitti più famosi del Medioevo, l'assassinio di Thomas Becket, che la trasformò in una delle grandi mete di pellegrinaggio d'Europa. Insieme all'abbazia di Sant'Agostino e alla chiesa di St Martin è patrimonio dell'UNESCO dal 1988.
La storia
Nel 597 papa Gregorio Magno inviò in Inghilterra il monaco Agostino per convertire gli anglosassoni. Accolto dal re Etelberto del Kent, la cui moglie Berta era già cristiana, Agostino fondò a Canterbury la prima cattedrale e divenne il primo arcivescovo. Dopo la conquista normanna la chiesa fu ricostruita in pietra.
Il 29 dicembre 1170 quattro cavalieri, convinti di eseguire la volontà di re Enrico II, uccisero nella cattedrale l'arcivescovo Thomas Becket, che si opponeva al re in difesa dei diritti della Chiesa. Lo scandalo fu enorme: Becket fu proclamato santo dopo appena tre anni, e nel 1174 lo stesso Enrico II venne a Canterbury a fare penitenza pubblica. Pochi mesi dopo un incendio distrusse il coro, ricostruito dal maestro francese Guglielmo di Sens in un nuovo stile, il gotico. Per secoli folle di pellegrini arrivarono da tutta Europa per pregare davanti alla tomba del santo, finché nel 1538 Enrico VIII fece distruggere il santuario.
- 597Sant'Agostino fonda la prima cattedrale
- 1070L'arcivescovo Lanfranco avvia la cattedrale normanna
- 1170Thomas Becket viene assassinato nella cattedrale
- 1174Un incendio distrugge il coro, ricostruito in stile gotico
- 1538Enrico VIII fa distruggere il santuario di Becket
- 1988La cattedrale entra nel patrimonio dell'UNESCO
Cosa vedere
La navata e la torre
La navata gotica del Trecento, altissima e luminosa, è uno dei capolavori dello stile perpendicolare inglese. Sopra l'incrocio si alza la Bell Harry Tower, terminata intorno al 1500 e alta circa 72 metri, con una volta a ventaglio che si ammira guardando in su dall'interno.
Il luogo del martirio
Nel transetto nord, chiamato Martyrdom, una semplice candela e una scultura moderna di spade spezzate segnano il punto in cui Becket fu ucciso. Nella Trinity Chapel, dove sorgeva il santuario, una candela accesa ricorda la tomba distrutta; qui si trovano anche la tomba di Edoardo il Principe Nero e quella del re Enrico IV.
Le vetrate e la cripta
Le vetrate medievali, tra le più antiche d'Inghilterra, raccontano i miracoli attribuiti a san Thomas e scene della Bibbia. Sotto il coro si estende la cripta normanna, la più grande del paese, con capitelli scolpiti con animali fantastici e un'atmosfera raccolta.
I chiostri
Il grande chiostro, con le volte decorate da centinaia di stemmi, conduce alla sala capitolare, dove nel 1935 fu rappresentato per la prima volta Assassinio nella cattedrale di T. S. Eliot, dedicato proprio a Becket.
I racconti di Canterbury
Alla fine del Trecento Geoffrey Chaucer immaginò un gruppo di pellegrini in cammino da Londra verso la tomba di Becket, che per passare il tempo raccontano una storia ciascuno: nacquero così I racconti di Canterbury, uno dei capolavori della letteratura inglese.
Informazioni pratiche
La cattedrale è aperta ai visitatori ogni giorno, salvo durante le funzioni; l'ingresso è a pagamento e il biglietto vale spesso per un anno. Si entra dalla Christ Church Gate. Orari sul sito ufficiale.
Come arrivare
- In treno: da Londra St Pancras con il treno veloce fino a Canterbury West in circa un'ora; poi 10 minuti a piedi.
- In aereo: l'aeroporto di Gatwick è a circa un'ora e un quarto in auto.
Dintorni
- La città di Canterbury, con le mura medievali e il fiume Stour.
- Le rovine dell'abbazia di Sant'Agostino e la chiesa di St Martin, la più antica d'Inghilterra ancora in uso.
- Il castello di Dover e il castello di Leeds.
Consigli
- Quanto tempo: due ore per la cattedrale, una giornata con la città.
- Quando andare: tutto l'anno; il Choral Evensong del tardo pomeriggio è gratuito.
- Un consiglio: scendete nella cripta alla fine della visita: dopo la luce della navata, il silenzio e la penombra sono indimenticabili.