Southend-on-Sea, il mare dei londinesi

Southend-on-Sea è la spiaggia dei londinesi. Nell'Essex, dove l'estuario del Tamigi si allarga verso il Mare del Nord, a una sessantina di chilometri dalla capitale, è da oltre due secoli la meta delle gite al mare di intere generazioni di abitanti dell'East End, che arrivavano in treno per una giornata di sole, gelati e giostre. Ha circa 180.000 abitanti ed è diventata ufficialmente city nel 2022. Il suo simbolo è il molo più lungo del mondo tra quelli costruiti per il divertimento: oltre due chilometri sull'acqua, percorsi da un trenino. Ma Southend non è solo luna park e sale giochi: ci sono il villaggio di pescatori di Old Leigh, le rovine del castello di Hadleigh dipinte da Constable e la tomba di un principe anglosassone del VII secolo, scoperta nel 2003 sotto il ciglio di una strada.

Da Londra si arriva in treno in meno di un'ora da Fenchurch Street o da Liverpool Street, e l'aeroporto di London Southend è a pochi minuti dal centro.

Dalla fine del villaggio al mare dei londinesi

Il nome stesso racconta la sua origine: Southend era la "fine meridionale" del villaggio di Prittlewell, un gruppo di capanne di pescatori di ostriche sulla riva dell'estuario. Alla fine del Settecento i medici cominciarono a raccomandare i bagni di mare, e Southend divenne una località balneare elegante: la principessa Carolina di Brunswick, moglie del futuro re Giorgio IV, vi soggiornò nel 1804, e il quartiere di Royal Terrace, con le sue case georgiane affacciate sull'estuario, prende il nome da quella visita.

La vera trasformazione arrivò nel 1856 con la ferrovia, che portò a Southend migliaia di gitanti londinesi. Il viaggio era breve ed economico, e Southend divenne il mare dei lavoratori dell'East End, con alberghi, sale da ballo, teatri, birrerie, ostriche e cozze vendute nei chioschi, e lunghe passeggiate sul lungomare. Il nome on-Sea è in realtà un piccolo inganno: la città non si affaccia sul mare aperto ma sull'estuario del Tamigi, dove con la bassa marea le acque si ritirano per più di un chilometro, lasciando distese di fango e sabbia.

Il molo più lungo del mondo

Il Southend Pier si allunga per circa 2,16 chilometri nell'estuario del Tamigi ed è considerato il più lungo molo da passeggio del mondo. Il primo molo di legno, del 1830, fu allungato più volte perché le navi potessero attraccare anche con la bassa marea, e nel 1889 fu sostituito dall'attuale struttura di ferro. Dal 1890 lo percorre una ferrovia elettrica, una delle prime del paese, che porta i visitatori fino in fondo in pochi minuti. Chi preferisce può camminare: la passeggiata dura circa mezz'ora per tratta, con il vento e i gabbiani, e regala una vista unica sull'estuario, sulle navi che risalgono verso Londra e sulla costa del Kent.

Il molo ha avuto una vita avventurosa: è stato colpito da navi, danneggiato da tempeste e da diversi incendi, l'ultimo grave nel 2005. Durante la seconda guerra mondiale fu requisito dalla Marina britannica e usato come punto di raccolta dei convogli. All'estremità si trovano oggi il moderno Royal Pavilion, una sala per concerti, mostre e spettacoli con grandi vetrate sull'acqua, un caffè e la stazione della scialuppa di salvataggio. Alla base del molo, il piccolo Pier Museum racconta la sua storia con fotografie, vecchie carrozze del trenino e macchinette a gettone d'epoca.

Il lungomare e i divertimenti

Ai lati del molo si stende il lungomare, chiamato Golden Mile, il "miglio d'oro", con sale giochi, chioschi di fish and chips, gelaterie e il parco divertimenti Adventure Island, con montagne russe e giostre per tutte le età, a ingresso gratuito. Poco più a est, il Kursaal, con la sua cupola, aprì nel 1901 come uno dei primi parchi divertimenti del Regno Unito: il nome tedesco significa "sala di cura". A ovest del molo, i giardini sulle scogliere, i Cliff Gardens, scendono verso l'acqua tra aiuole e sentieri, e un piccolo ascensore a funicolare del 1912 collega la parte alta della città al lungomare.

Le spiagge, di sabbia e ghiaia, sono numerose: le più tranquille e pulite sono quelle di Thorpe Bay e di Shoeburyness, verso est, con file di casette colorate. Quando la marea si ritira si può camminare sulla sabbia bagnata per centinaia di metri, ma bisogna informarsi sugli orari, perché l'acqua ritorna velocemente.

Cosa vedere a Southend

Il Southend Central Museum e il principe di Prittlewell

Nel 2003, durante gli scavi preliminari per l'allargamento di una strada a Prittlewell, gli archeologi trovarono una camera funeraria anglosassone del VII secolo rimasta intatta per quasi 1.400 anni. Conteneva più di quaranta oggetti preziosi: una lira, una bandiera di ferro, coppe di vetro colorato, una brocca di bronzo arrivata dal Mediterraneo orientale, monete d'oro, fibbie e piccole croci d'oro poste sugli occhi del defunto. Il morto, probabilmente un principe del regno dei Sassoni dell'Est, era uno dei primi cristiani d'Inghilterra. Gli studiosi pensano che potesse essere Sæxa, fratello del re Sæberht. La stampa britannica lo soprannominò il "re del bling". Dal 2019 gli oggetti sono esposti al Southend Central Museum, che ospita anche un planetario e sezioni di storia naturale e locale.

Il priorato di Prittlewell

Nel cuore di un parco a nord del centro, il Prittlewell Priory è ciò che resta di un priorato cluniacense fondato intorno al 1110: il refettorio medievale e le stanze aggiunte nei secoli successivi ospitano un piccolo museo sulla vita monastica. I giardini, con un laghetto e un roseto, sono un angolo di pace a pochi minuti dal lungomare.

Old Leigh

A ovest, Leigh-on-Sea è un quartiere elegante con negozi indipendenti, caffè e gallerie, ma il suo gioiello è Old Leigh, l'antico villaggio di pescatori sull'estuario. Qui, lungo un'unica strada acciottolata tra la ferrovia e l'acqua, si trovano i capanni dove si cuociono e si vendono i cockles, piccoli molluschi dell'estuario simili alle vongole, insieme a gamberetti, buccine e altri frutti di mare da mangiare con l'aceto su una panca all'aperto. Le vecchie chiatte a vela del Tamigi, con le loro vele rossicce, sono ancora ormeggiate nella piccola baia. Al tramonto, con la bassa marea e le barche adagiate sul fango, Old Leigh è uno dei luoghi più fotogenici dell'Essex.

Il castello di Hadleigh

Su una collina sopra l'estuario, tra Leigh e Benfleet, si alzano le rovine del castello di Hadleigh, costruito intorno al 1230 e ampliato da Edoardo III nel Trecento per difendere l'accesso a Londra. Delle sue mura restano due torri slanciate e diroccate, rese celebri da un dipinto di John Constable del 1829, oggi negli Stati Uniti. Il castello è gestito dall'English Heritage e l'ingresso è gratuito. Nella vicina Hadleigh Farm si svolsero le gare di mountain bike delle Olimpiadi di Londra 2012, e il percorso è oggi aperto al pubblico.

Una giornata a Southend

Un itinerario possibile: si comincia di buon mattino con una passeggiata o un viaggio in trenino fino in fondo al molo, poi si scende sul lungomare tra sale giochi, giostre e gelati. Prima di pranzo una visita al Central Museum per il principe di Prittlewell. Dopo pranzo si prende il treno, o si cammina lungo la costa per circa un'ora, fino a Old Leigh, per un piatto di frutti di mare nei capanni dei pescatori. Il pomeriggio si sale al castello di Hadleigh per la vista sull'estuario al tramonto. La sera si torna a Leigh per cenare in uno dei suoi pub o ristoranti.

Natura sull'estuario

L'estuario del Tamigi, con le sue distese di fango e le paludi salate, è un ambiente prezioso per gli uccelli. La riserva di Two Tree Island, a Leigh, ospita d'inverno migliaia di oche colombacce arrivate dalla Siberia, insieme ad avocette, chiurli e pivieri. I boschi di Belfairs, a nord di Leigh, sono un antico bosco di querce e castagni con sentieri per passeggiate. Lungo tutta la costa corre un sentiero che permette di camminare o pedalare da Leigh fino a Shoeburyness.

Mangiare e bere

A Southend si mangia come in una vera località balneare inglese: fish and chips avvolti nella carta da gustare sul lungomare, frutti di mare dell'estuario, i bastoncini di zucchero colorati chiamati rock con il nome della città scritto all'interno. C'è anche un pezzo d'Italia: il gelato Rossi, prodotto da una famiglia di origine italiana che ha aperto la sua prima gelateria sul lungomare negli anni Trenta, è una vera istituzione locale, e generazioni di gitanti londinesi lo ricordano come il sapore dell'estate. A Leigh-on-Sea e a Westcliff si trovano pub storici, bistrot e ristoranti più raffinati, molti dei quali con vista sull'estuario.

Eventi e festival

Il calendario di Southend è ricco soprattutto d'estate. Il carnevale, che si tiene da oltre un secolo, porta per le strade e sul lungomare carri allegorici, bande e fuochi d'artificio. A giugno il Leigh Folk Festival, uno dei più grandi festival folk gratuiti d'Inghilterra, riempie di musica le strade e i pub di Leigh-on-Sea e di Old Leigh. Durante l'anno il Royal Pavilion in fondo al molo e il teatro Cliffs Pavilion, sulla scogliera di Westcliff, ospitano concerti, commedie e spettacoli per famiglie.

Musica e personaggi

Southend ha avuto una scena musicale vivace: qui si formarono i Procol Harum, il gruppo di A Whiter Shade of Pale, mentre la vicina Canvey Island diede i natali ai Dr. Feelgood, pionieri del pub rock. L'attrice Helen Mirren è cresciuta tra Westcliff e Leigh-on-Sea. La squadra di calcio cittadina, il Southend United, è soprannominata The Shrimpers, "i pescatori di gamberetti", in omaggio alla tradizione locale.

Dintorni

• Rochford e la campagna dell'Essex, con piccoli paesi e chiese antiche.
• Canvey Island, un'isola nell'estuario protetta dalle dighe, con un museo dedicato alla sua storia e alle inondazioni.
• Colchester, la città più antica d'Inghilterra, con il castello normanno costruito sulle rovine di un tempio romano, a circa un'ora; vedi la nostra pagina su Colchester.
• Burnham-on-Crouch, un tranquillo paese di vela sul fiume Crouch.
• Londra, a meno di un'ora di treno: Southend è anche una base economica per visitare la capitale.

Vivere a Southend

Southend è una città di pendolari, molti dei quali lavorano nella City di Londra, ma ha anche un'economia propria basata sul turismo, sui servizi, sull'aeroporto, sull'università e sulle piccole imprese. Leigh-on-Sea, Westcliff e Thorpe Bay sono quartieri residenziali molto apprezzati, mentre alcune zone del centro hanno redditi bassi e problemi sociali. Il titolo di city le è stato concesso nel 2022 in memoria del deputato locale David Amess, ucciso nel 2021, che si era battuto a lungo per ottenerlo.

Come arrivare e muoversi

• In treno: con la linea c2c da Londra Fenchurch Street, vicino alla Torre di Londra, a Southend Central in circa un'ora; con la Greater Anglia da Londra Liverpool Street a Southend Victoria in circa un'ora. Le stazioni di Leigh-on-Sea, Chalkwell, Westcliff e Thorpe Bay servono gli altri quartieri.
• In aereo: l'aeroporto di London Southend ha una stazione ferroviaria propria e voli per alcune località europee.
• In auto: Southend si raggiunge con le strade A127 e A13, ma d'estate nei weekend il traffico può essere intenso.
• In città: il centro, il molo e il lungomare si girano a piedi; il treno e gli autobus collegano Leigh e Shoeburyness.

Per gli spostamenti nel resto del paese vedi treni e trasporti, e per le altre città le città britanniche.

Consigli per la visita

• Quanto tempo: una giornata per il molo, il lungomare e Old Leigh; un'altra per Hadleigh, la natura e i dintorni.
• Quando andare: da maggio a settembre; d'estate nei weekend la città si riempie di gitanti londinesi.
• Da non perdere: la passeggiata fino in fondo al molo e un piatto di frutti di mare a Old Leigh.
• Un consiglio: controllate gli orari delle maree prima di andare, perché il paesaggio cambia completamente tra alta e bassa marea.

Southend-on-Sea sulla mappa

Nei dintorni