Exeter, la ciudad romana de Devon

Exeter es la capital de Devon y una de las ciudades más antiguas de Inglaterra, con casi dos mil años de historia todavía visibles en sus murallas romanas, su grandiosa catedral gótica y una red única de galerías subterráneas medievales. Duramente golpeada por los bombardeos de 1942, ha sabido conservar un centro lleno de testimonios y hoy es una animada ciudad universitaria, puerta de acceso a dos de las zonas más bellas del suroeste inglés: los páramos de Dartmoor y los acantilados de la Jurassic Coast. Compacta, verde y acogedora, Exeter se visita bien en un día, pero merece ser base durante algunas noches para explorar los alrededores.

Exeter en breve

La ciudad tiene unos 130.000 habitantes y se levanta sobre una colina encima del río Exe, a pocos kilómetros de su desembocadura en el canal de la Mancha. Es el centro administrativo, comercial y cultural de Devon, y alberga la Universidad de Exeter, una de las más valoradas del país, con un bonito campus en la colina. Desde 2003 tiene aquí su sede el Met Office, el servicio meteorológico nacional británico, y la ciudad es conocida también por el equipo de rugby de los Exeter Chiefs, entre los mejores de Inglaterra en los últimos años.

La historia de Exeter

Hacia el año 55 d. C. los romanos construyeron aquí una fortaleza legionaria, transformada después en la ciudad de Isca Dumnoniorum, el centro más occidental de la Britania romana. Las murallas romanas, reconstruidas en la Edad Media, se conservan todavía en gran parte de su recorrido de más de dos kilómetros. En 1050 el obispo trasladó aquí la sede de la diócesis, y en 1068 la ciudad resistió dieciocho días al asedio de Guillermo el Conquistador, que después mandó construir el castillo de Rougemont. En la Edad Media Exeter se enriqueció con el comercio de la lana y los paños; cuando los condes de Devon bloquearon el río con una presa, los vecinos construyeron en los años sesenta del siglo XVI el Exeter Ship Canal, uno de los canales artificiales más antiguos de Inglaterra. En mayo de 1942 los bombardeos alemanes del llamado Baedeker Blitz, dirigidos contra las ciudades históricas, destruyeron gran parte del centro, pero la catedral se salvó casi por completo.

Qué ver en Exeter

La catedral

La catedral de San Pedro es una de las más bellas de Inglaterra. Por fuera llaman la atención las dos macizas torres normandas y la fachada occidental, cubierta por un muro de estatuas de reyes, apóstoles y profetas. En el interior, la nave gótica está cubierta por la bóveda medieval de piedra ininterrumpida más larga del mundo, de casi cien metros, con nervios que se abren como ramas de palmera. Merecen la pena también la tribuna de los juglares con ángeles músicos tallados, el reloj astronómico del siglo XV, con un agujero en la puerta inferior que, según se dice, servía al gato de la catedral para cazar ratones, y el trono episcopal de madera tallada. La biblioteca de la catedral conserva el Exeter Book, del siglo X, la mayor colección de poesía en inglés antiguo, reconocida por la UNESCO. El prado de la catedral, rodeado de casas antiguas, es el lugar más agradable del centro.

Las galerías subterráneas

Las Underground Passages son un caso único en Gran Bretaña: una red de estrechos túneles abovedados, excavados en el siglo XIV para llevar a la ciudad el agua limpia de los manantiales sin tener que levantar las calles para las reparaciones. Se visitan con guía, caminando agachado en algunos tramos, y un pequeño museo cuenta la historia del abastecimiento de agua de la ciudad.

Museos y centro histórico

El Royal Albert Memorial Museum, en un edificio victoriano, tiene ricas colecciones de arqueología, historia natural, arte y culturas del mundo, y es uno de los mejores museos regionales del país. Del castillo de Rougemont queda la poderosa puerta normanda, y los jardines de Rougemont y Northernhay, junto a las murallas, son los jardines públicos más antiguos de Inglaterra. En el centro hay curiosidades como Parliament Street, una de las calles más estrechas del mundo, de menos de un metro de anchura en un punto, y la House That Moved, una casa Tudor trasladada sobre raíles en 1961 para dejar sitio a una nueva calle.

El Quayside

El antiguo puerto fluvial, el Quayside, es un rincón pintoresco con almacenes restaurados, talleres de artesanos, cafés y pubs, dominado por la Custom House de 1681, uno de los primeros edificios de ladrillo de la ciudad. Desde aquí se alquilan canoas y bicicletas para recorrer el canal y el carril bici a lo largo del estuario del Exe hasta el pueblo de Topsham, con sus pubs y casas de comerciantes.

Gastronomía, eventos y alrededores

Exeter es el lugar adecuado para disfrutar de un auténtico cream tea de Devon, con scones, nata cuajada y mermelada, además de la sidra, los quesos locales y el pescado que llega de los puertos de la costa. El mercado de productores y los locales independientes de Fore Street y Gandy Street ofrecen buenas alternativas. Cada año la ciudad acoge festivales de música, gastronomía y cine, y muy cerca se celebra en agosto el famoso Sidmouth Folk Festival. Desde la ciudad se llega fácilmente a Dartmoor, con sus páramos y sus tors de granito, a la Jurassic Coast, patrimonio de la UNESCO por sus acantilados ricos en fósiles, que empieza en Exmouth, al castillo de Powderham, a las localidades de la Riviera inglesa como Torquay, patria de Agatha Christie, y a la preciosa villa portuaria de Dartmouth.

Vivir en Exeter

Exeter está considerada una ciudad con una excelente calidad de vida, segura, verde y con una economía en crecimiento gracias a la universidad, el Met Office, la sanidad y los servicios. Las viviendas son caras en relación con los sueldos locales, aunque menos que en las grandes ciudades del sureste. La cercanía del mar y del campo es uno de los principales atractivos para quien se traslada aquí.

Información práctica

• Cómo llegar: el aeropuerto de Exeter tiene vuelos nacionales y europeos; en tren se llega desde London Paddington en unas dos horas, o desde London Waterloo por una ruta más lenta y panorámica.
• Moverse: el centro es pequeño y se recorre a pie; para la costa y Dartmoor hay trenes locales y autobuses, pero el coche da más libertad.
• Cuándo ir: de mayo a septiembre para la costa y el campo; la catedral merece una visita en cualquier estación.

Consulta también Plymouth, las ciudades británicas y los sitios UNESCO del Reino Unido.

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