Exeter, la ville romaine du Devon

Exeter est le chef-lieu du Devon et l'une des plus anciennes villes d'Angleterre, avec près de deux mille ans d'histoire encore visibles dans ses remparts romains, sa grandiose cathédrale gothique et un réseau unique de galeries souterraines médiévales. Durement touchée par les bombardements de 1942, elle a su conserver un centre riche en témoignages et c'est aujourd'hui une ville universitaire animée, porte d'accès à deux des plus belles régions du sud-ouest anglais : les landes du Dartmoor et les falaises de la Jurassic Coast. Compacte, verte et accueillante, Exeter se visite bien en une journée, mais elle mérite une étape de quelques nuits pour explorer les environs.

Exeter en bref

La ville compte environ 130 000 habitants et s'étend sur une colline au-dessus de l'Exe, à quelques kilomètres de son embouchure dans la Manche. C'est le centre administratif, commercial et culturel du Devon, et elle accueille l'université d'Exeter, l'une des plus appréciées du pays, avec un beau campus sur la colline. Depuis 2003, elle abrite le siège du Met Office, le service météorologique national britannique, et la ville est aussi connue pour l'équipe de rugby des Exeter Chiefs, parmi les meilleures d'Angleterre ces dernières années.

L'histoire d'Exeter

Vers 55 apr. J.-C., les Romains construisirent ici une forteresse légionnaire, transformée ensuite en ville d'Isca Dumnoniorum, le centre le plus occidental de la Bretagne romaine. Les remparts romains, reconstruits au Moyen Âge, subsistent encore sur une grande partie de leur tracé de plus de deux kilomètres. En 1050, l'évêque y transféra le siège du diocèse, et en 1068 la ville résista dix-huit jours au siège de Guillaume le Conquérant, qui y fit ensuite construire le château de Rougemont. Au Moyen Âge, Exeter s'enrichit grâce au commerce de la laine et du drap ; quand les comtes de Devon bloquèrent la rivière par un barrage, les habitants construisirent dans les années 1560 l'Exeter Ship Canal, l'un des plus anciens canaux artificiels d'Angleterre. En mai 1942, les bombardements allemands du Baedeker Blitz, qui visaient les villes historiques, détruisirent une grande partie du centre, mais la cathédrale fut presque entièrement épargnée.

Que voir à Exeter

La cathédrale

La cathédrale Saint-Pierre est l'une des plus belles d'Angleterre. De l'extérieur, on est frappé par les deux massives tours normandes et la façade occidentale, couverte d'un écran de statues de rois, d'apôtres et de prophètes. À l'intérieur, la nef gothique est couverte par la plus longue voûte médiévale en pierre ininterrompue du monde, longue de près de cent mètres, avec des nervures qui s'ouvrent comme des palmes. À voir aussi la tribune des ménestrels ornée d'anges musiciens sculptés, l'horloge astronomique du XVe siècle, avec dans la porte située en dessous un trou qui aurait servi au chat de la cathédrale pour chasser les souris, et le trône épiscopal en bois sculpté. La bibliothèque de la cathédrale conserve l'Exeter Book, du Xe siècle, le plus grand recueil de poésie en vieil anglais, reconnu par l'UNESCO. La pelouse de la cathédrale, entourée de maisons anciennes, est l'endroit le plus agréable du centre.

Les galeries souterraines

Les Underground Passages sont un cas unique en Grande-Bretagne : un réseau d'étroits tunnels voûtés, creusés au XIVe siècle pour amener en ville l'eau pure des sources sans devoir éventrer les rues lors des réparations. Ils se visitent avec un guide, en se courbant par endroits, et un petit musée raconte l'histoire de l'approvisionnement en eau de la ville.

Musées et centre historique

Le Royal Albert Memorial Museum, dans un édifice victorien, possède de riches collections d'archéologie, d'histoire naturelle, d'art et de cultures du monde, et c'est l'un des meilleurs musées régionaux du pays. Du château de Rougemont subsiste la puissante porte normande, et les jardins de Rougemont et de Northernhay, adossés aux remparts, sont les plus anciens jardins publics d'Angleterre. Dans le centre, on trouve des curiosités comme Parliament Street, l'une des rues les plus étroites du monde, large de moins d'un mètre à un endroit, et la House That Moved, une maison Tudor déplacée sur des rails en 1961 pour laisser place à une nouvelle route.

Le Quayside

L'ancien port fluvial, le Quayside, est un coin pittoresque avec des entrepôts restaurés, des ateliers d'artisans, des cafés et des pubs, dominé par la Custom House de 1681, l'un des premiers édifices en brique de la ville. De là, on loue des canoës et des vélos pour suivre le canal et la piste cyclable le long de l'estuaire de l'Exe jusqu'au village de Topsham, avec ses pubs et ses maisons de marchands.

Gastronomie, événements et alentours

Exeter est l'endroit idéal pour savourer un véritable cream tea du Devon, avec scones, crème caillée et confiture, ainsi que le cidre, les fromages locaux et le poisson des ports de la côte. Le marché fermier et les adresses indépendantes de Fore Street et de Gandy Street offrent de bonnes alternatives. Chaque année, la ville accueille des festivals de musique, de gastronomie et de cinéma, et non loin de là se tient en août le célèbre Sidmouth Folk Festival. Depuis la ville, on rejoint facilement le Dartmoor, avec ses landes et ses tors de granit, la Jurassic Coast, classée par l'UNESCO pour ses falaises riches en fossiles, qui commence à Exmouth, le château de Powderham, les stations de la Riviera anglaise comme Torquay, patrie d'Agatha Christie, et la splendide petite ville portuaire de Dartmouth.

Vivre à Exeter

Exeter est considérée comme une ville offrant une excellente qualité de vie, sûre, verte et à l'économie dynamique grâce à l'université, au Met Office, à la santé et aux services. Les logements sont chers par rapport aux salaires locaux, mais moins que dans les grandes villes du sud-est. La proximité de la mer et de la campagne est l'un des principaux atouts pour ceux qui s'y installent.

Informations pratiques

• Comment y aller : l'aéroport d'Exeter propose des vols nationaux et européens ; en train, on arrive de London Paddington en deux heures environ, ou de London Waterloo par un itinéraire plus lent et plus pittoresque.
• Se déplacer : le centre est petit et se visite à pied ; pour la côte et le Dartmoor, il existe des trains locaux et des bus, mais la voiture offre plus de liberté.
• Quand partir : de mai à septembre pour la côte et la campagne ; la cathédrale mérite une visite en toute saison.

Voir aussi Plymouth, les villes britanniques et les sites UNESCO du Royaume-Uni.

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