Preston est le centre administratif du Lancashire, dans le nord-ouest de l'Angleterre, sur les rives de la Ribble. Cité depuis 2002, elle compte environ 150 000 habitants et détient de nombreux records : c'est ici qu'est né le mot teetotal, « abstinent », ici qu'est née l'équipe qui remporta le premier championnat de football de l'histoire sans perdre un seul match, et ici qu'a été inauguré en 1958 le premier tronçon d'autoroute de Grande-Bretagne. Preston est aussi la ville de la Guild, une fête qui n'a lieu qu'une fois tous les vingt ans, et de l'église paroissiale au clocher le plus haut d'Angleterre. Pour qui voyage dans le nord, c'est une étape pratique et peu connue, à mi-chemin entre Manchester, Liverpool, Blackpool et le Lake District.
Depuis Londres Euston, le train met un peu plus de deux heures, et l'aéroport de Manchester est à environ une heure.
La ville des prêtres et la Guild
Le nom de Preston vient de Priest's tun, « le bourg des prêtres », et rappelle une ancienne fondation religieuse. En 1179, la ville reçut sa première charte, qui lui permettait d'avoir une Guild Merchant, une corporation de marchands. Depuis 1542, la Preston Guild est célébrée régulièrement tous les vingt ans, avec processions, défilés, concerts et fêtes qui durent une semaine : en anglais, l'expression once every Preston Guild signifie encore « tous les trente-six du mois ». La dernière édition a eu lieu en 2012, et la prochaine est attendue en 2032.
En 1648, pendant la guerre civile, Oliver Cromwell battit à Preston l'armée écossaise alliée du roi, et en 1715 la ville fut le théâtre de l'une des dernières batailles livrées en Angleterre, pendant le soulèvement jacobite. Au XVIIIe siècle, Preston était une paisible ville d'avocats et de fonctionnaires, mais en 1768 Richard Arkwright y mit au point son métier à filer hydraulique, l'une des machines qui lancèrent la révolution industrielle. Au XIXe siècle, Preston devint une ville cotonnière, avec des dizaines de filatures et de quartiers ouvriers.
- 1179Première charte et Guild Merchant
- 1542La Guild commence à se tenir tous les vingt ans
- 1648Cromwell remporte la bataille de Preston
- 1715Bataille de Preston pendant le soulèvement jacobite
- 1768Richard Arkwright met au point son métier à filer
- 1833Naissance du mot teetotal à Preston
- 1889Le Preston North End remporte le premier championnat invaincu
- 1893Ouverture du Harris Museum
- 1958Inauguration du premier tronçon d'autoroute britannique
- 2002Preston obtient le titre de city
Teetotal et Dickens
En 1833, lors d'une réunion du mouvement de tempérance, un ouvrier de Preston, Richard Turner, aurait selon la tradition renforcé sa promesse d'abstinence totale en répétant la première lettre, parlant d'abstinence t-t-totale : depuis, le mot teetotal désigne en anglais quelqu'un qui ne boit pas d'alcool. Vingt ans plus tard, pendant une longue grève des ouvriers du coton, Charles Dickens visita Preston, et la ville lui inspira en partie la sinistre « Coketown » de son roman Les Temps difficiles.
Que voir à Preston
Le Harris Museum et le Flag Market
Au centre de la ville, sur la place du Flag Market, se dresse le Harris Museum, un imposant édifice néoclassique de 1893 inspiré des temples grecs, qui abrite la bibliothèque et des collections d'art, de costumes et d'histoire locale, et a fait l'objet d'un grand projet de restauration. Autour de la place se trouvent l'ancienne poste et les rues du centre, avec le marché couvert victorien sous une grande halle en fer.
St Walburge et les églises
L'église catholique St Walburge, construite en 1854, possède un clocher d'environ 94 mètres, le plus haut de toutes les églises paroissiales d'Angleterre, visible de toute la ville. On peut monter au sommet lors de visites guidées. Le Preston Minster voisin et l'église catholique St John sont les autres principaux édifices religieux du centre.
Les parcs sur la Ribble
Le long de la Ribble s'étendent deux des plus beaux parcs victoriens du nord : Avenham Park et Miller Park, avec terrasses, fontaines, un jardin japonais et l'ancienne passerelle du tramway. En été, ils accueillent concerts, festivals et la traditionnelle course des œufs de Pâques, le pace egg rolling. À l'est de la ville, la réserve naturelle de Brockholes est née d'une ancienne carrière de gravier transformée en lacs, avec un centre d'accueil flottant sur l'eau.
La gare routière
Une curiosité pour les amateurs d'architecture est la gare routière de Preston, construite en 1969 dans le style brutaliste, avec ses longs balcons de béton incurvés : un temps menacée de démolition, elle a été sauvée et classée monument historique en 2013, et elle est aujourd'hui l'un des bâtiments modernes les plus photographiés du nord de l'Angleterre.
Le football
Le Preston North End est l'un des clubs fondateurs de la Football League. Lors de la saison 1888-1889, la première du championnat anglais, il remporta le titre sans perdre un seul match et gagna aussi la FA Cup sans encaisser de but : l'équipe est entrée dans l'histoire sous le surnom d'Invincibles. À Deepdale, le stade, la statue The Splash rend hommage au grand Tom Finney, l'une des légendes du football anglais, qui joua toute sa carrière à Preston.
Aux alentours
- Blackpool, à une demi-heure, avec sa tour et son front de mer ; voir notre guide de Blackpool.
- La forêt de Bowland, avec ses collines, ses landes et ses villages de pierre comme Slaidburn et Downham.
- Lancaster, avec son château et l'Ashton Memorial.
- Le Lake District, à environ une heure.
- Manchester et Liverpool, à moins d'une heure de train.
Vivre à Preston
Preston est une ville administrative et universitaire : elle abrite le conseil du comté du Lancashire, les tribunaux et l'University of Central Lancashire, l'une des plus grandes du pays, avec des dizaines de milliers d'étudiants. Les logements sont bon marché, la position sur les réseaux ferroviaire et autoroutier est excellente et les paysages du Lancashire sont à quelques minutes. La ville est aussi connue pour le « modèle de Preston », une politique économique locale qui favorise les entreprises du territoire dans les achats publics. Comme d'autres villes du nord, elle compte aussi des quartiers à faibles revenus.
Comment y aller et se déplacer
- En train : depuis Londres Euston un peu plus de deux heures par la West Coast Main Line ; liaisons directes avec Manchester, Liverpool, Blackpool, Glasgow et Édimbourg.
- En avion : l'aéroport de Manchester a des trains directs en une heure environ ; l'aéroport de Liverpool est aussi à environ une heure.
- En voiture : Preston se trouve sur l'autoroute M6, qui relie Birmingham à l'Écosse.
- En ville : le centre et les parcs se visitent à pied.
Pour les déplacements dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.
Conseils pour la visite
- Combien de temps : une demi-journée ou une journée, par exemple en route vers Blackpool ou le Lake District.
- Quand y aller : de mai à septembre pour les parcs ; à Pâques pour la course des œufs à Avenham Park.
- Un conseil : si vous passez par Preston à l'été 2032, ne manquez pas la Guild : la prochaine occasion sera vingt ans plus tard.