Sunderland, navi, vetro e Beda

Sunderland è una città di mare, di navi e di vetro. Si trova nel nord-est dell'Inghilterra, alla foce del fiume Wear, una ventina di chilometri a sud-est di Newcastle, e conta circa 275.000 abitanti nel suo territorio comunale. Per oltre un secolo fu uno dei più grandi centri di costruzione navale del mondo, e i suoi abitanti si chiamano ancora oggi Mackems, un soprannome che secondo la spiegazione più diffusa nasce proprio dai cantieri: we mak'em and they tak'em, "noi le costruiamo e gli altri se le portano via". Ma la storia di Sunderland è molto più antica: qui, nel VII secolo, nacque uno dei monasteri più importanti d'Europa, dove studiò il grande storico Beda il Venerabile, e qui arrivarono i primi vetrai del continente dopo la fine dell'epoca romana. Oggi è una città universitaria con spiagge sabbiose, un grande stadio e la più grande fabbrica di automobili del Regno Unito.

Da Newcastle si arriva con la metropolitana in circa mezz'ora, e l'aeroporto di Newcastle è a circa quaranta minuti.

Il monastero di Beda e il primo vetro

Nel 674 un nobile della Northumbria diventato monaco, Benedetto Biscop, fondò sulla riva nord del Wear, a Monkwearmouth, un monastero dedicato a san Pietro, e pochi anni dopo un monastero gemello, dedicato a san Paolo, a Jarrow, sul Tyne. Biscop aveva viaggiato più volte a Roma e portò in Inghilterra libri, reliquie, pittori, maestri cantori e muratori capaci di costruire in pietra "alla maniera dei Romani". Fece venire dalla Gallia anche dei vetrai, che realizzarono le finestre colorate della chiesa: è uno dei primi esempi di vetro prodotto in Gran Bretagna dopo la fine della dominazione romana, e l'inizio di una tradizione che a Sunderland dura da oltre tredici secoli.

Nel monastero entrò da bambino Beda il Venerabile, che trascorse a Wearmouth e Jarrow tutta la vita e scrisse la Storia ecclesiastica del popolo inglese, la prima grande storia d'Inghilterra, e opere di scienza, cronologia e teologia: a lui si deve anche la diffusione dell'uso di contare gli anni a partire dalla nascita di Cristo. Il celebre Codex Amiatinus, la più antica Bibbia latina completa che si conservi, fu copiato nei due monasteri all'inizio dell'VIII secolo e portato in dono al papa: oggi si trova a Firenze, alla Biblioteca Medicea Laurenziana, dopo aver trascorso secoli nell'abbazia di San Salvatore sul monte Amiata, in Toscana, da cui prende il nome.

La chiesa di St Peter's, a Monkwearmouth, conserva ancora la torre e la parete occidentale dell'edificio del VII secolo, tra le più antiche strutture di pietra d'Inghilterra.

La città delle navi

Per secoli il porto del Wear esportò carbone, e dal Settecento cominciò a costruire navi di legno. Nell'Ottocento Sunderland divenne uno dei più grandi centri di costruzione navale del mondo: a metà del secolo c'erano decine di cantieri lungo il fiume, e la città si presentava come "il più grande centro di costruzione navale del mondo". Dalle sue rampe uscirono migliaia di navi, prima di legno, poi di ferro e di acciaio: velieri, piroscafi da carico, petroliere. Durante la seconda guerra mondiale i cantieri di Sunderland produssero più di un quarto delle navi mercantili britanniche, e per questo la città fu pesantemente bombardata.

Nel dopoguerra la concorrenza asiatica fu fatale: l'ultimo cantiere chiuse nel 1988, e con le miniere di carbone, chiuse negli stessi anni, scomparvero decine di migliaia di posti di lavoro. Oggi la memoria dei cantieri è affidata ai musei, alle sculture lungo il fiume e a Keel Square, la piazza del centro attraversata da una lunga linea di metallo con incisi i nomi delle navi costruite in città.

Il vetro di Sunderland

La tradizione dei vetrai di Biscop rinacque nell'Ottocento con le grandi vetrerie che producevano bottiglie, finestre e vetro per l'industria. Dal 1921 l'azienda Jobling fabbricò qui il Pyrex, il vetro resistente al calore inventato in America, e per molti decenni gran parte delle pirofile usate nelle cucine britanniche nacque a Sunderland. Oggi il National Glass Centre, un edificio di vetro e acciaio sulla riva del Wear, accanto a St Peter's, racconta la storia del vetro e ospita laboratori dove si vedono i maestri vetrai soffiare e modellare il vetro incandescente. Il tetto è in parte di vetro calpestabile, e camminarci sopra è un'esperienza curiosa. Il centro fa parte dell'Università di Sunderland, che ha un importante corso di arti del vetro e della ceramica.

Cosa vedere a Sunderland

Mowbray Park, il museo e i Winter Gardens

Nel centro si trova Mowbray Park, un parco vittoriano con un laghetto, statue e una piccola collina con vista sulla città. Al suo interno c'è il Sunderland Museum and Winter Gardens, a ingresso gratuito: il museo racconta la storia della città, dai monasteri ai cantieri, ed espone le ceramiche lustrate tipiche di Sunderland, decorate con motivi di navi e ponti, oltre ai dipinti del pittore L. S. Lowry, che amava passare le vacanze sulla costa vicina. I Winter Gardens sono una grande serra moderna di vetro con piante tropicali e una passerella tra le chiome degli alberi.

Nel parco si trova anche il monumento alla tragedia della Victoria Hall: nel 1883, al termine di uno spettacolo per bambini in un teatro vicino, l'annuncio di regali distribuiti dal palco spinse centinaia di bambini a correre giù per le scale, dove una porta socchiusa si trasformò in una trappola. Morirono 183 bambini. La tragedia portò a una legge che impose porte di sicurezza che si aprono verso l'esterno nei luoghi pubblici, ancora oggi in uso in tutto il mondo.

Roker, Seaburn e il mare

Pochi chilometri a nord del centro si stendono le spiagge sabbiose di Roker e Seaburn, con un lungo lungomare, caffè, gelaterie e il Roker Pier, un molo di granito rosso e grigio del 1903 con un faro all'estremità: in alcune occasioni si può visitare il tunnel che corre al suo interno fino al faro. Sul lungomare si trova la statua di un tricheco: secondo una tradizione locale, Lewis Carroll, che soggiornava spesso dai parenti nella vicina Whitburn, si sarebbe ispirato a questa costa per la poesia Il tricheco e il carpentiere di Attraverso lo specchio.

I ponti sul Wear

Il Wearmouth Bridge, il ponte ad arco d'acciaio verde del 1929 che collega il centro alla riva nord, sorge nel punto dove nel 1796 fu aperto un ponte di ferro che all'epoca era il più lungo del mondo a una sola campata. Più a monte, il moderno Northern Spire, inaugurato nel 2018, è un ponte strallato con un pilone bianco alto più di cento metri, diventato un nuovo simbolo della città.

Washington Old Hall

Il quartiere di Washington, una città nuova costruita negli anni Sessanta intorno a un antico villaggio, fa parte del territorio di Sunderland. Qui si trova Washington Old Hall, una casa padronale del Seicento costruita sulle fondamenta della dimora medievale della famiglia Washington, gli antenati di George Washington, il primo presidente degli Stati Uniti. Il nome della famiglia, e quindi della capitale americana, deriva da questo villaggio. Oggi la casa è del National Trust, con giardini e un piccolo museo; ogni anno il 4 luglio vi si celebra il giorno dell'indipendenza americana.

Penshaw Monument e Hylton Castle

Sulla collina di Penshaw, visibile da chilometri di distanza, sorge il Penshaw Monument, una copia ridotta di un tempio greco costruita nel 1844 in onore del primo conte di Durham, John Lambton: è il simbolo del Sunderland AFC, che lo ha messo nel suo stemma. A ovest della città, Hylton Castle è una casa-torre medievale restaurata di recente, con decorazioni araldiche sulla facciata e un centro visitatori.

Una passeggiata lungo il Wear

Il modo migliore per capire la storia della città è camminare lungo il fiume. Un sentiero segue entrambe le rive del Wear, dalla foce fino ai ponti e oltre, passando accanto alle vecchie banchine dei cantieri, oggi trasformate in parchi, residenze universitarie e spazi per l'arte. Lungo il percorso si incontrano sculture che ricordano i carpentieri navali, i minatori e i marinai e pannelli che raccontano le navi varate lungo le rive. Alla foce, i due moli del porto chiudono l'estuario e d'inverno le onde del Mare del Nord li scavalcano con spettacolari esplosioni di schiuma.

Una giornata a Sunderland

Un itinerario possibile: si comincia dalla chiesa di St Peter e dal National Glass Centre, sulla riva nord del Wear, per vedere i vetrai al lavoro. Si attraversa il Wearmouth Bridge fino al centro, si visita Keel Square, poi il museo, i Winter Gardens e Mowbray Park. Dopo pranzo ci si sposta verso il mare: una passeggiata da Roker a Seaburn, con il molo e il faro, e un fish and chips sul lungomare. Chi ha più tempo può raggiungere Washington Old Hall o salire al Penshaw Monument al tramonto.

Sport

Il Sunderland AFC, soprannominato The Black Cats, è uno dei club più antichi e popolari d'Inghilterra: ha vinto sei campionati inglesi, l'ultimo nel 1936, e due FA Cup, la più famosa nel 1973, quando da squadra di seconda divisione batté il fortissimo Leeds. Gioca allo Stadium of Light, inaugurato nel 1997 sul sito dell'ex miniera di Monkwearmouth: davanti all'ingresso una grande lampada da minatore ricorda i minatori, e la vita del club è stata raccontata nella serie documentaria Sunderland 'Til I Die. Nel 2025 il Sunderland è tornato in Premier League dopo otto anni.

Curiosità politiche

Nella notte delle elezioni politiche britanniche, Sunderland è famosa per essere stata a lungo la prima circoscrizione a dichiarare il risultato, grazie a squadre di studenti che corrono con le schede dai seggi ai tavoli dello spoglio. Nel 2016 fu proprio il risultato di Sunderland al referendum sulla Brexit, con il 61% a favore dell'uscita, il primo segnale della vittoria del "Leave". Ne parliamo nelle nostre pagine sulla Brexit.

Dintorni

• Newcastle, a circa mezz'ora di metropolitana, con i ponti sul Tyne, il centro georgiano e la vita notturna.
• Durham, a circa mezz'ora, con la cattedrale e il castello patrimonio UNESCO, dove è sepolto Beda.
• Jarrow, con la chiesa di St Paul, l'altra metà del monastero di Beda, e il museo Jarrow Hall.
• Souter Lighthouse, un faro a strisce bianche e rosse sulle scogliere di Marsden, il primo al mondo progettato per funzionare con la corrente elettrica alternata.
• Il Beamish Museum, un grande museo all'aperto che ricostruisce la vita del nord-est tra Ottocento e Novecento, a circa mezz'ora.
• L'Angel of the North, la gigantesca scultura d'acciaio di Antony Gormley vicino a Gateshead.

Vivere a Sunderland

Dopo la chiusura dei cantieri e delle miniere, Sunderland ha cercato nuove strade. Nel 1986 il gruppo giapponese Nissan aprì a Washington uno stabilimento che è diventato la più grande fabbrica di automobili del Regno Unito, oggi impegnata nella produzione di auto elettriche e di batterie. L'Università di Sunderland, il porto, i servizi e il settore digitale completano l'economia. Le case sono tra le più economiche d'Inghilterra, il mare è vicino e la gente del nord-est è nota per la sua cordialità. Restano però zone con redditi bassi e disoccupazione più alta della media nazionale, e il centro sta ancora cambiando volto con nuovi progetti di riqualificazione lungo il fiume.

Come arrivare e muoversi

• In treno: da Londra King's Cross ci sono alcuni treni diretti al giorno della compagnia Grand Central, in circa tre ore e mezza; altrimenti si cambia a Newcastle o a York.
• In metropolitana: la Tyne and Wear Metro collega Sunderland con Newcastle, la costa e l'aeroporto.
• In aereo: l'aeroporto di Newcastle è a circa quaranta minuti di metropolitana; anche l'aeroporto di Teesside è a meno di un'ora.
• In città: il centro, il fiume e St Peter's si girano a piedi; per Roker e Seaburn ci sono autobus e la metropolitana.

Per gli spostamenti nel resto del paese vedi treni e trasporti, e per le altre città le città britanniche.

Consigli per la visita

• Quanto tempo: una giornata per la città e il mare; un'altra per Durham o Beamish.
• Quando andare: da maggio a settembre per le spiagge; a luglio e agosto ci sono spesso eventi sul lungomare.
• Da non perdere: i vetrai al lavoro al National Glass Centre e una passeggiata sul Roker Pier al tramonto.
• Un consiglio: il vento del Mare del Nord è freddo anche d'estate; portate sempre una giacca.

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