Skara Brae, le village néolithique des Orcades

Skara Brae est un village de pierre néolithique sur la côte ouest de Mainland, la plus grande île des Orcades, en Écosse. Habité d'environ 3100 à 2500 avant J.-C., il est plus ancien que Stonehenge et les pyramides de Gizeh, et c'est le village néolithique le mieux conservé d'Europe. Ses maisons, avec leurs lits, leurs buffets et leurs foyers de pierre encore en place, permettent d'imaginer avec une étonnante précision la vie quotidienne d'il y a cinq mille ans. Il fait partie du site UNESCO du cœur néolithique des Orcades.

La découverte

Pendant des milliers d'années, le village resta enseveli sous les dunes de la baie de Skaill. Au cours de l'hiver 1850, une violente tempête arracha l'herbe et le sable, et le propriétaire du domaine voisin, William Watt, découvrit les restes des premières maisons. Les fouilles principales furent menées dans les années 1920 et 1930 par l'archéologue Vere Gordon Childe, qui dégagea la plus grande partie du village. Aujourd'hui, le site est géré par Historic Environment Scotland.

Que voir

Les maisons

Le village se compose de huit habitations reliées par d'étroits passages couverts, qui protégeaient les habitants du vent et de la pluie. Les maisons étaient en partie enterrées dans un amas de déchets domestiques compactés, qui servait d'isolant. Chaque maison présente la même disposition : un foyer au centre, un buffet en dalles de pierre face à l'entrée, peut-être pour exposer les objets les plus précieux, deux lits de pierre de chaque côté, garnis de bruyère et de peaux, et des bacs étanches dans le sol, peut-être pour conserver les appâts de pêche. Le bois étant rare sur une île presque sans arbres, tout le mobilier est en pierre, et c'est pour cela qu'il s'est conservé.

La maison reconstituée et le musée

Avant d'arriver au village, on visite un petit centre d'accueil avec des objets originaux : outils en os et en pierre, perles, poteries décorées et de mystérieuses boules de pierre sculptées dont l'usage reste inconnu. À côté se trouve une reconstitution grandeur nature d'une des maisons, où l'on peut entrer et s'asseoir près du foyer. Le chemin vers le village est jalonné de pierres indiquant des dates historiques, du présent jusqu'au Néolithique.

Skaill House

Avec le même billet, pendant les mois d'été, on visite la proche Skaill House, une demeure du XVIIe siècle, la plus complète des Orcades, qui appartenait à la famille qui découvrit le village. Parmi les objets exposés figure un service de table ayant appartenu au capitaine James Cook.

Informations pratiques

Le site est ouvert toute l'année, avec des horaires réduits en hiver. On observe les maisons d'en haut, en marchant le long des murs extérieurs : on ne peut pas y entrer, pour ne pas les abîmer. Le vent sur la baie peut être fort même en été : prévoyez une veste imperméable. Le village est menacé par l'érosion côtière et le changement climatique, et une digue protège le côté mer. Horaires et tarifs sont publiés sur le site de Historic Environment Scotland.

Comment y aller

• Aux Orcades : en ferry de Scrabster à Stromness, de Gills Bay à St Margaret's Hope ou d'Aberdeen à Kirkwall ; en avion d'Aberdeen, d'Édimbourg, de Glasgow et d'Inverness jusqu'à Kirkwall.
• Au site : environ 30 minutes en voiture depuis Kirkwall et 15 depuis Stromness ; en été, il y a des bus et des excursions organisées.

Aux alentours

• Les autres monuments du cœur néolithique des Orcades : le cercle de pierres de Brodgar, les pierres de Stenness et la tombe à chambre de Maeshowe, où au solstice d'hiver le soleil éclaire la chambre intérieure.
• Les fouilles en cours du Ness of Brodgar, un grand complexe néolithique.
• La chapelle italienne construite par des prisonniers de guerre italiens, et la petite ville de Stromness.

Conseils

• Combien de temps : une heure et demie pour le village, le musée et la maison reconstituée ; deux heures avec Skaill House.
• Quand y aller : de mai à septembre, quand les journées sont très longues et que Skaill House est ouverte.
• Un conseil : consacrez au moins trois jours aux Orcades pour voir tranquillement tous les sites néolithiques, les falaises et les petites îles.

Skara Brae sur la carte

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