Skara Brae, il villaggio neolitico delle Orcadi

Skara Brae è un villaggio di pietra del Neolitico sulla costa occidentale di Mainland, l'isola principale delle Orcadi, in Scozia. Abitato da circa il 3100 al 2500 avanti Cristo, è più antico di Stonehenge e delle piramidi di Giza ed è il villaggio neolitico meglio conservato d'Europa. Le sue case, con letti, credenze e focolari di pietra ancora al loro posto, permettono di immaginare con sorprendente precisione la vita quotidiana di cinquemila anni fa. Fa parte del sito UNESCO Heart of Neolithic Orkney.

La scoperta

Per migliaia di anni il villaggio rimase sepolto sotto le dune di sabbia della baia di Skaill. Nell'inverno del 1850 una violenta tempesta strappò via l'erba e la sabbia, e il proprietario della vicina tenuta, William Watt, scoprì i resti delle prime case. Gli scavi veri e propri furono condotti negli anni Venti e Trenta del Novecento dall'archeologo Vere Gordon Childe, che portò alla luce gran parte del villaggio. Oggi il sito è gestito da Historic Environment Scotland.

Cosa vedere

Le case

Il villaggio è composto da otto abitazioni collegate da stretti passaggi coperti, che proteggevano gli abitanti dal vento e dalla pioggia. Le case erano parzialmente interrate in un cumulo di rifiuti domestici compattati, che faceva da isolante. In ogni casa si riconosce la stessa disposizione: un focolare al centro, una credenza di lastre di pietra di fronte all'ingresso, forse per esporre gli oggetti più preziosi, due letti di pietra ai lati, che venivano imbottiti con erica e pelli, e vasche impermeabilizzate nel pavimento, forse per conservare le esche per la pesca. Poiché in un'isola quasi senza alberi il legno era raro, tutto l'arredamento è in pietra, ed è per questo che si è conservato.

La casa ricostruita e il museo

Prima di raggiungere il villaggio si visita un piccolo centro visite con reperti originali: utensili d'osso e di pietra, perline, vasi decorati e misteriose sfere di pietra intagliata, il cui uso è ancora sconosciuto. Accanto c'è una ricostruzione a grandezza naturale di una delle case, dove si può entrare e sedersi accanto al focolare. Il sentiero verso il villaggio è segnato da pietre che indicano le date storiche, dal presente fino al Neolitico.

Skaill House

Con lo stesso biglietto, nei mesi estivi, si visita la vicina Skaill House, una dimora del Seicento, la più completa delle Orcadi, appartenuta alla famiglia che scoprì il villaggio. Tra gli oggetti esposti c'è un servizio da tavola appartenuto al capitano James Cook.

Informazioni pratiche

Il sito è aperto tutto l'anno, con orari ridotti in inverno. Le case si osservano dall'alto, camminando lungo i muri esterni: non si può entrare per non danneggiarle. Il vento sulla baia può essere forte anche d'estate, quindi è bene portare una giacca impermeabile. Il villaggio è minacciato dall'erosione costiera e dai cambiamenti climatici, e un muro protegge il lato verso il mare. Orari e prezzi sono pubblicati sul sito di Historic Environment Scotland.

Come arrivare

• Sulle Orcadi: in traghetto da Scrabster a Stromness, da Gills Bay a St Margaret's Hope, o da Aberdeen a Kirkwall; in aereo da Aberdeen, Edimburgo, Glasgow e Inverness a Kirkwall.
• Al sito: circa 30 minuti d'auto da Kirkwall e 15 da Stromness; d'estate ci sono autobus e tour organizzati.

Dintorni

• Gli altri monumenti del cuore neolitico delle Orcadi: l'anello di pietre di Brodgar, le pietre di Stenness e la tomba a camera di Maeshowe, dove al solstizio d'inverno il sole illumina la camera interna.
• Gli scavi in corso del Ness of Brodgar, un grande complesso neolitico.
• La Cappella italiana costruita dai prigionieri di guerra italiani, e la cittadina di Stromness.

Consigli

• Quanto tempo: un'ora e mezza per il villaggio, il museo e la casa ricostruita; due ore con Skaill House.
• Quando andare: da maggio a settembre, quando le giornate sono lunghissime e Skaill House è aperta.
• Un consiglio: dedicate almeno tre giorni alle Orcadi per vedere con calma tutti i siti neolitici, le scogliere e le isole minori.

Skara Brae sulla mappa

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