Newcastle upon Tyne, la capitale del Nord-Est

Newcastle upon Tyne è la capitale del Nord-Est dell'Inghilterra e una delle città più calorose del paese. Nata come fortezza romana all'estremità orientale del Vallo di Adriano e come "castello nuovo" normanno sul fiume Tyne, fu per secoli la città del carbone, dei cantieri navali e delle grandi invenzioni industriali, dalla locomotiva Rocket alla lampadina elettrica. Oggi è una città universitaria vivace, con un centro neoclassico tra i più belli d'Inghilterra, una serie spettacolare di ponti sul fiume, gallerie d'arte contemporanea, una vita notturna leggendaria e una passione sconfinata per il calcio. Da qui si esplorano facilmente il Vallo di Adriano, la cattedrale di Durham e la costa selvaggia del Northumberland, con i suoi castelli e le sue isole.

Newcastle in breve

La città conta circa 300.000 abitanti, ma l'area urbana del Tyneside, con Gateshead, North Tyneside e South Tyneside, supera gli 800.000. Dal 2024 Newcastle fa parte della nuova autorità metropolitana del North East, che riunisce sette distretti con quasi due milioni di persone ed è guidata da una sindaca eletta, Kim McGuinness. Gli abitanti si chiamano Geordies, un soprannome di origine incerta, forse legato ai minatori che usavano la lampada di sicurezza di George Stephenson, e parlano un dialetto molto caratteristico, che conserva parole e suoni dell'antico inglese settentrionale. Newcastle è giovane, con due grandi università e circa cinquantamila studenti, e ha fama di città accogliente e festaiola.

Parlare Geordie

Il dialetto di Newcastle è uno dei più riconoscibili d'Inghilterra e può mettere in difficoltà anche chi parla bene l'inglese. Conserva parole e pronunce di origine anglosassone e norrena che altrove sono scomparse: hinny e pet sono vezzeggiativi affettuosi rivolti a chiunque, howay significa "dai, andiamo", canny vuol dire "simpatico" o "bello", bairn è il bambino, come in Scozia, e toon è la città, tanto che la squadra di calcio è chiamata semplicemente "the Toon". Il saluto tipico è Why aye, man!, "ma certo!". Per molti anni gli accenti del Nord-Est sono stati considerati poco eleganti, ma oggi, anche grazie alla televisione, sono tra i più amati del paese e i sondaggi li indicano spesso come i più simpatici e affidabili.

La storia di Newcastle

Romani, normanni e scozzesi

Intorno al 122 d.C. i Romani costruirono sul Tyne un ponte e un forte, Pons Aelius, lungo il Vallo di Adriano, il muro che attraversava l'Inghilterra settentrionale da costa a costa; l'estremità orientale del Vallo, il forte di Segedunum, si trova a Wallsend, alla periferia della città, ed è oggi un museo. Nel 1080 Roberto, figlio di Guglielmo il Conquistatore, costruì un castello di legno sul luogo del forte romano: il "nuovo castello" diede il nome alla città. Il possente mastio in pietra fu ricostruito da Enrico II tra il 1172 e il 1177. Per secoli Newcastle fu una città di frontiera, una roccaforte contro le incursioni scozzesi, cinta da mura di cui restano alcuni tratti.

Carbone, navi e invenzioni

La ricchezza della città venne dal carbone del bacino del Northumberland e di Durham, esportato per nave a Londra e in Europa fin dal Medioevo, tanto che l'espressione inglese carrying coals to Newcastle, "portare carbone a Newcastle", significa fare una cosa inutile. Nell'Ottocento Newcastle divenne una delle capitali della rivoluzione industriale. Nelle officine di Forth Street, George e Robert Stephenson costruirono le prime locomotive, tra cui la celebre Rocket del 1829. William Armstrong fondò un impero dell'ingegneria e degli armamenti, e i cantieri del Tyne, come quelli di Swan Hunter, varavano navi per tutto il mondo. Qui Joseph Swan sviluppò la lampadina a incandescenza: nel 1880 Mosley Street fu una delle prime strade al mondo illuminate dalla luce elettrica. Nel 1894 Charles Parsons presentò la Turbinia, la prima nave a turbina a vapore, oggi esposta al Discovery Museum.

Negli anni Trenta dell'Ottocento il costruttore Richard Grainger e gli architetti John Dobson e Thomas Oliver ridisegnarono il centro con eleganti strade neoclassiche in arenaria chiara: è la Grainger Town, ancora oggi il cuore della città.

Declino e rinascita

Nel Novecento la chiusura delle miniere e dei cantieri colpì duramente il Nord-Est, che ha ancora oggi uno dei redditi medi più bassi d'Inghilterra. Dagli anni Novanta, però, Newcastle e la vicina Gateshead hanno puntato sulla cultura e sul recupero del lungofiume: nel 1998 è stato innalzato l'Angelo del Nord di Antony Gormley, nel 2001 è stato inaugurato il Gateshead Millennium Bridge, nel 2002 il centro d'arte contemporanea BALTIC e nel 2004 la sala da concerti oggi chiamata The Glasshouse. Il Quayside, un tempo zona di magazzini e moli, è diventato il salotto della città.

Cosa vedere a Newcastle

Il centro: Grainger Town

Grey Street, che sale con una curva elegante verso il Grey's Monument, la colonna dedicata al primo ministro Earl Grey, promotore della riforma elettorale del 1832 (e del tè che porta il suo nome), è considerata una delle strade più belle d'Inghilterra. Qui si trovano il Theatre Royal, del 1837, e intorno il Grainger Market, un mercato coperto vittoriano con il più piccolo negozio Marks & Spencer del mondo, ancora quello originale del "Penny Bazaar". Poco lontano sorgono la cattedrale di St Nicholas, con la sua torre a lanterna del Quattrocento, e la cattedrale cattolica di St Mary.

Il castello e il Quayside

Il Castle Keep, il mastio normanno, e la Black Gate, la porta fortificata del Duecento, si visitano insieme; dalla terrazza sul tetto si gode una vista spettacolare sui ponti. Scendendo per le ripide scalinate, le chares, si arriva al Quayside, dove ogni domenica si tiene un mercato. Il fiume è attraversato da sette ponti in poco più di un chilometro: il più famoso è il Tyne Bridge, l'arco verde del 1928, simbolo della città, accanto all'High Level Bridge di Robert Stephenson, a due piani per treni e auto, al ponte girevole Swing Bridge e al moderno Millennium Bridge, che si inclina per lasciar passare le barche come una palpebra che si apre.

Arte e musei

• BALTIC Centre for Contemporary Art: in un ex mulino per la farina sulla riva di Gateshead, è uno dei più grandi centri d'arte contemporanea d'Europa, senza collezione permanente e con ingresso gratuito; dalla terrazza panoramica si vede tutta la città.
• The Glasshouse International Centre for Music: la sala da concerti dalle forme ondulate di vetro e acciaio progettata da Norman Foster, sede della Royal Northern Sinfonia.
• Laing Art Gallery: pittura britannica, con opere di John Martin e dei preraffaelliti.
• Discovery Museum: la storia della città e delle sue invenzioni, con la Turbinia.
• Great North Museum: Hancock: storia naturale, l'antico Egitto e una grande sezione dedicata al Vallo di Adriano.
• Seven Stories: il centro nazionale dei libri per l'infanzia, nella valle dell'Ouseburn.

Quartieri

• Ouseburn Valley: l'ex valle industriale a est del centro, oggi piena di pub, birrifici, studi d'artista, locali di musica dal vivo e una fattoria urbana.
• Jesmond: il quartiere residenziale elegante, con il parco di Jesmond Dene e i bar di Osborne Road.
• Bigg Market e Collingwood Street: il cuore della celebre vita notturna di Newcastle.
• Chinatown, intorno a Stowell Street, accanto allo stadio.

Gateshead e l'Angelo del Nord

Sulla riva sud del Tyne, Gateshead è una città a sé, con un proprio consiglio comunale, ma per i visitatori forma un unico insieme con Newcastle. Oltre al BALTIC e alla Glasshouse, ospita uno dei simboli dell'Inghilterra contemporanea: l'Angelo del Nord, la scultura in acciaio di Antony Gormley alta 20 metri, con ali larghe 54 metri, più di quelle di un Boeing 757. Innalzata nel 1998 su una collina dove un tempo c'era una miniera, accanto all'autostrada A1 e alla linea ferroviaria per Londra, viene vista ogni giorno da decine di migliaia di persone. Inizialmente accolta con scetticismo, è diventata un emblema amatissimo della rinascita del Nord-Est; si raggiunge in autobus dal centro in circa venti minuti.

Calcio e sport

Il Newcastle United è una religione cittadina. Lo stadio di St James' Park, nel pieno centro, può accogliere oltre 52.000 tifosi, che seguono la squadra con una fedeltà proverbiale anche nei periodi difficili. Dal 2021 il club è di proprietà di un consorzio guidato dal fondo sovrano saudita, una scelta che ha suscitato polemiche, e nel 2025 ha vinto la Coppa di Lega, il primo grande trofeo nazionale dal 1955. Ogni settembre la città ospita la Great North Run, la mezza maratona più partecipata del mondo, da Newcastle a South Shields, con oltre cinquantamila corridori.

Vita notturna, musica e cucina

La vita notturna di Newcastle è famosa in tutto il Regno Unito, tra i locali del Bigg Market, del Quayside e dell'Ouseburn; i Geordies escono anche d'inverno in maniche corte. La città ha dato i natali a Sting e ai Police, agli Animals, ai Lindisfarne e a Mark Knopfler dei Dire Straits. A giugno sul Town Moor, un enorme prato a nord del centro dove i freemen della città conservano ancora l'antico diritto di far pascolare le mucche, si tiene The Hoppings, una delle più grandi fiere itineranti d'Europa. Tra i sapori locali ci sono lo stottie cake, un pane rotondo e piatto farcito di prosciutto e pease pudding (crema di piselli secchi), la Newcastle Brown Ale, la birra scura nata in città nel 1927, e il pesce fresco dei porti di North Shields e Tynemouth.

Vivere a Newcastle

Newcastle ha uno dei costi della vita più bassi tra le grandi città britanniche, con affitti e prezzi delle case nettamente inferiori alla media nazionale. L'economia si basa su università, sanità, servizi pubblici, commercio, digitale e industrie creative, e la regione punta sulle energie rinnovabili, in particolare l'eolico offshore, e sulle batterie per auto elettriche. Le università sono la Newcastle University, membro del gruppo Russell, e la Northumbria University. Il Nord-Est ha però tassi di disoccupazione e di povertà infantile tra i più alti del paese. Per il quadro generale vedi vivere nel Regno Unito, il costo della vita e le disuguaglianze.

Informazioni pratiche

• In aereo: l'aeroporto di Newcastle, collegato al centro dalla metropolitana in circa 25 minuti, ha voli diretti per diverse città europee, soprattutto in estate.
• In treno: da Londra King's Cross in meno di tre ore, sulla East Coast Main Line verso Edimburgo, che si raggiunge in circa un'ora e mezza. L'arrivo in treno a Newcastle, attraversando il fiume sull'alto ponte con vista sul Tyne Bridge, è uno dei più spettacolari d'Inghilterra.
• Muoversi: il centro si gira a piedi. La Tyne and Wear Metro, aperta nel 1980, collega la città con l'aeroporto, Gateshead, Sunderland e le spiagge di Tynemouth e Whitley Bay.
• Clima: fresco e ventoso, con estati miti intorno ai 19-20 gradi e inverni freddi ma non estremi; piove meno che sulla costa occidentale, perché i Pennini fermano gran parte delle perturbazioni atlantiche.
• Dove dormire: il centro e il Quayside sono le zone più comode; Jesmond è più tranquilla. I prezzi salgono nei giorni di partite, concerti e della Great North Run.

Gite nei dintorni

• Durham, a dodici minuti di treno, con la cattedrale romanica e il castello sulla collina, patrimonio UNESCO.
• Il Vallo di Adriano: i forti di Housesteads e Vindolanda, con le famose tavolette di legno scritte dai soldati romani, e il tratto più spettacolare del muro tra le colline.
• Tynemouth, con il castello e il priorato sul mare, il mercato del fine settimana e le spiagge.
• La costa del Northumberland, una delle più belle d'Inghilterra: il castello di Bamburgh sulla spiaggia, l'isola sacra di Lindisfarne, raggiungibile solo con la bassa marea, il castello di Alnwick, set dei film di Harry Potter, e il villaggio di Alnmouth.
• Il parco di Kielder, con uno dei cieli notturni più bui d'Europa.

Vedi anche le città britanniche, i Romani e la Scozia, Alnmouth, York e l'Inghilterra.

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