Les îles Farne, macareux et phoques

Les îles Farne forment un petit archipel d'îlots rocheux au large de la côte du Northumberland, dans le nord-est de l'Angleterre, et l'un des meilleurs endroits d'Europe pour observer les oiseaux marins et les phoques. Au printemps et en été, des dizaines de milliers de macareux moines y nichent, avec des guillemots, des pingouins torda, des cormorans huppés et des sternes arctiques, tandis que des milliers de phoques gris vivent sur les rochers toute l'année. Les îles, gérées par le National Trust, se rejoignent en bateau depuis le village de pêcheurs de Seahouses.

L'histoire

Les îles Farne sont liées à saint Cuthbert, moine et évêque de Lindisfarne, qui vécut en ermite au VIIe siècle sur l'île d'Inner Farne, où il mourut en 687. On raconte qu'il édicta des règles pour protéger les oiseaux qui nichaient autour de sa cellule : il est considéré pour cela comme l'un des premiers protecteurs de la nature de l'histoire. Une petite chapelle médiévale qui lui est dédiée se dresse encore sur l'île.

Les îles sont aussi célèbres pour Grace Darling, la fille du gardien du phare de Longstone. En septembre 1838, pendant une tempête, elle et son père ramèrent sur une petite barque jusqu'à l'épave du vapeur Forfarshire, échoué sur les rochers, et sauvèrent neuf personnes. Son courage fit d'elle une héroïne nationale.

Que voir

Les oiseaux marins

D'avril à juillet, les falaises et les sommets des îles se remplissent d'oiseaux. Les macareux, au bec coloré, creusent leurs terriers dans le sol herbeux et font des allers-retours le bec plein de petits poissons pour leurs poussins. Des milliers de guillemots, de pingouins torda et de mouettes tridactyles nichent sur les parois rocheuses. À Inner Farne, on traverse les colonies de sternes arctiques, qui défendent leurs nids en piquant sur les visiteurs : un chapeau est recommandé.

Les phoques gris

Les îles abritent l'une des plus importantes colonies de phoques gris de la côte est britannique. On les voit toute l'année, étendus sur les rochers ou curieux autour des bateaux. En automne, entre octobre et décembre, naissent les petits au pelage blanc.

Les phares et les îles

Les bateaux font le tour des îles, en passant près du phare de Longstone, rouge et blanc, et des falaises les plus spectaculaires. En saison, certaines sorties permettent de débarquer sur Inner Farne ou sur Staple Island pour marcher entre les nids, le long de sentiers balisés.

Informations pratiques

Les bateaux partent du port de Seahouses, exploités par plusieurs compagnies, avec des sorties d'environ une heure et demie à trois heures. Le débarquement sur les îles nécessite un billet distinct du National Trust et n'est possible qu'à certaines périodes. Par mer agitée, les départs sont annulés. La meilleure saison pour les macareux va de mai à juillet. Ces dernières années, la grippe aviaire a touché les colonies et a parfois entraîné des fermetures temporaires : vérifiez sur le site du National Trust avant de partir.

Comment y aller

• Jusqu'à Seahouses : en voiture par la côte du Northumberland, à environ une heure de Newcastle ; en train jusqu'à Chathill ou Alnmouth, puis bus ou taxi.
• En avion : l'aéroport de Newcastle est à environ une heure.

Aux alentours

• Le château de Bamburgh, dominant la mer, et le petit musée consacré à Grace Darling dans le village.
• L'île sainte de Lindisfarne, accessible à marée basse.
• L'Alnwick Garden et le château d'Alnwick.

Conseils

• Combien de temps : une demi-journée pour la sortie en bateau et le village.
• Quand y aller : de mai à juillet pour les macareux ; d'octobre à décembre pour les bébés phoques.
• Un conseil : emportez jumelles, veste imperméable et chapeau : les sternes arctiques ne plaisantent pas.

Îles Farne sur la carte

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