Coventry, la città rinata dalle ceneri

Coventry è la città che ha saputo rinascere dalle proprie ceneri. Nel cuore delle West Midlands, a una ventina di chilometri da Birmingham, conta circa 345.000 abitanti ed è una delle città più giovani del Regno Unito per età media. Nel Medioevo fu una delle città più ricche d'Inghilterra, nell'Ottocento diventò la capitale britannica delle biciclette e poi delle automobili, e la notte del 14 novembre 1940 fu quasi rasa al suolo dai bombardieri tedeschi. Dalle rovine della sua cattedrale è nato un messaggio di pace e riconciliazione conosciuto in tutto il mondo, e accanto a quelle rovine è sorta una delle chiese più importanti dell'architettura del Novecento. È anche la città della leggenda di Lady Godiva, della musica ska dei Specials e, nel 2021, è stata Città britannica della cultura.

Da Londra Euston si arriva in treno in circa un'ora, e l'aeroporto di Birmingham è a una decina di minuti di treno. Coventry è inoltre una base comoda per visitare i castelli di Kenilworth e Warwick e Stratford-upon-Avon, la città di Shakespeare.

La leggenda di Lady Godiva

Nell'XI secolo Coventry era un piccolo borgo cresciuto intorno a un monastero benedettino fondato nel 1043 dal conte Leofrico di Mercia e da sua moglie Godgifu, nome che col tempo è diventato Godiva. La coppia è storica, e la donna fu una delle poche proprietarie terriere dell'Inghilterra del tempo. La leggenda, raccontata dai cronisti più di un secolo dopo, narra che Godiva chiese al marito di ridurre le tasse che pesavano sugli abitanti; Leofrico rispose che l'avrebbe fatto solo se lei avesse attraversato la città nuda a cavallo. Godiva accettò, coperta solo dai lunghi capelli, dopo aver ordinato a tutti di chiudersi in casa con le finestre sbarrate. Solo un sarto, Tom, sbirciò, e restò cieco: da lui viene l'espressione inglese Peeping Tom, il guardone.

Nella piazza di Broadgate, il cuore della città, una statua equestre in bronzo del 1949 ricorda la contessa, e l'orologio di Godiva, poco lontano, mette in scena ogni ora la sua cavalcata, con Tom che si affaccia da una finestra. Ogni tanto, in occasione delle feste cittadine, una Godiva in carne e ossa, decorosamente vestita, sfila ancora per le strade.

Una storia di lana, biciclette e automobili

Nel Trecento Coventry era una delle quattro o cinque città più grandi d'Inghilterra, arricchita dal commercio della lana e dei tessuti. I suoi tintori producevano un blu che non sbiadiva, tanto che nacque il modo di dire true as Coventry blue, fedele come il blu di Coventry. In città si rappresentavano i mystery plays, i drammi sacri medievali messi in scena dalle corporazioni, di cui è rimasta una celebre ninna nanna natalizia, la Coventry Carol. Durante la guerra civile del Seicento la città stava dalla parte del Parlamento, e i soldati realisti catturati venivano mandati qui, dove nessuno rivolgeva loro la parola: da qui l'espressione to send someone to Coventry, cioè tenere qualcuno in isolamento.

Dopo la decadenza dell'industria tessile, Coventry si reinventò più volte: prima con l'orologeria e la tessitura dei nastri di seta, poi, nella seconda metà dell'Ottocento, con le biciclette. Nel 1885 John Kemp Starley costruì qui la Rover Safety Bicycle, la prima bicicletta moderna con due ruote uguali e la trasmissione a catena. Dalle biciclette si passò alle moto e alle automobili: nel 1896 la Daimler aprì a Coventry la prima fabbrica di automobili del Regno Unito, seguita da Rover, Triumph, Hillman, Jaguar e molte altre marche. Per buona parte del Novecento la città fu il "Detroit britannico", e anche lo sviluppo del motore a reazione deve qualcosa a Coventry: qui nacque nel 1907 l'ingegnere Frank Whittle, che lo inventò.

La notte del 14 novembre 1940

Per la sua industria, convertita alla produzione di aerei, motori e armamenti, Coventry divenne un obiettivo della Luftwaffe. La notte del 14 novembre 1940, con un'operazione che i tedeschi chiamarono "Sonata al chiaro di luna", circa cinquecento bombardieri colpirono la città per oltre dieci ore. Il centro medievale fu in gran parte distrutto, centinaia di persone morirono e la cattedrale di St Michael bruciò, lasciando in piedi solo i muri esterni e la torre. La propaganda tedesca inventò perfino un verbo, coventrieren, per indicare la distruzione totale di una città.

Il mattino dopo, tra le macerie ancora fumanti, il prevosto della cattedrale, Richard Howard, fece scrivere sul muro del coro distrutto due parole: Father Forgive, "Padre, perdona". Non "perdona loro", ma un perdono rivolto a tutti. Con due travi bruciate fu composta una croce, e con tre chiodi medievali caduti dal tetto un'altra piccola croce, la Croce dei chiodi, diventata il simbolo di un movimento di riconciliazione oggi presente in centinaia di comunità nel mondo. Nel 1944 Coventry strinse con Stalingrado il primo gemellaggio tra città della storia, e dopo la guerra si gemellò con Dresda, distrutta a sua volta dai bombardamenti alleati.

Cosa vedere a Coventry

Le due cattedrali

La visita comincia dalle rovine della vecchia cattedrale, lasciate come erano dopo il bombardamento: i muri gotici senza tetto, le finestre vuote, la croce di legno bruciato e la scritta Father Forgive sull'altare. La torre, alta circa 90 metri, è sopravvissuta e si può salire. Tra le rovine si trova anche la scultura Riconciliazione di Josefina de Vasconcellos, che raffigura due persone abbracciate: una copia è a Hiroshima, un'altra a Berlino.

Accanto alle rovine, unita a esse da un grande portico, sorge la nuova cattedrale progettata da Basil Spence e consacrata nel 1962. È uno dei capolavori dell'architettura religiosa del dopoguerra e un museo d'arte britannica moderna: all'esterno la grande scultura bronzea di Jacob Epstein con San Michele che trionfa sul diavolo; all'interno l'immenso arazzo del Cristo in gloria di Graham Sutherland, uno dei più grandi del mondo, la parete di vetro inciso con santi e angeli di John Hutton e la finestra del battistero di John Piper, un'esplosione di colori composta da quasi duecento pannelli. Per la consacrazione Benjamin Britten scrisse il War Requiem, eseguito per la prima volta proprio qui.

Il centro storico e Spon Street

Nonostante le distruzioni, Coventry conserva diversi edifici medievali. La St Mary's Guildhall, costruita nel Trecento dalle corporazioni dei mercanti, ha una grande sala con un arazzo fiammingo del Cinquecento ancora appeso nel luogo per cui fu tessuto, e qui nel 1569 fu tenuta prigioniera Maria Stuarda. Le tre guglie della città, quella della vecchia cattedrale, quella della chiesa della Holy Trinity e quella isolata di Christ Church, sono ancora il profilo caratteristico del centro, che per questo veniva chiamato la "città delle tre guglie". In Spon Street sono state riunite case a graticcio medievali, alcune smontate e ricostruite qui da altre parti della città, che oggi ospitano pub e negozi.

Il centro ricostruito

Anche il centro moderno merita uno sguardo attento. Già nel 1941, mentre la guerra era in corso, l'architetto comunale Donald Gibson presentò un piano per ricostruire la città in modo completamente nuovo. Ne nacque il Precinct, la prima grande zona commerciale pedonale del Regno Unito, con negozi su due livelli, terrazze e piazzette, e una prospettiva aperta verso la guglia della vecchia cattedrale. Negli anni Cinquanta architetti e urbanisti venivano da tutta Europa a studiarlo. Oggi molti edifici del dopoguerra sono tutelati come monumenti, e passeggiando tra Broadgate, la Upper Precinct e la Lower Precinct si possono notare mosaici, rilievi e opere d'arte pubblica dell'epoca, come il grande murale in mosaico che racconta la storia della città. È un buon esempio di come l'Inghilterra immaginava il futuro all'indomani della guerra.

Il museo dei trasporti

Il Coventry Transport Museum, gratuito, racconta la storia della città attraverso le sue biciclette, moto, automobili e autobus: è una delle più grandi collezioni pubbliche di veicoli britannici al mondo. Le stelle sono due auto da record: Thrust2 e ThrustSSC, quest'ultima la prima a superare la velocità del suono via terra, nel 1997. Una sezione ricostruisce il bombardamento del 1940.

La Herbert e la musica

La Herbert Art Gallery and Museum, accanto alle cattedrali, ospita collezioni d'arte, storia locale e una galleria dedicata alla pace e alla riconciliazione. Per chi ama la musica c'è il Coventry Music Museum, che racconta il fenomeno 2 Tone, nato qui alla fine degli anni Settanta: gli Specials, i Selecter e altre band mescolavano lo ska giamaicano al punk, con gruppi formati da musicisti bianchi e neri, in un'epoca di forti tensioni razziali. Ghost Town degli Specials, del 1981, raccontava la città svuotata dalla crisi dell'industria automobilistica ed è considerata una delle canzoni simbolo di quegli anni. Nel quartiere creativo di FarGo Village, ricavato in una vecchia fabbrica, ci sono negozi indipendenti, cibo da strada e locali.

Dintorni: castelli e Shakespeare

• Kenilworth Castle, a una decina di chilometri a sud: le rovine imponenti di un grande castello medievale, dove Robert Dudley accolse con feste memorabili la regina Elisabetta I nel 1575.
• Warwick Castle, a circa venti chilometri: uno dei castelli medievali meglio conservati d'Inghilterra, oggi gestito come attrazione turistica con spettacoli ed eventi.
• Stratford-upon-Avon, a circa trenta chilometri: la città natale di William Shakespeare, con la sua casa, il teatro della Royal Shakespeare Company e le case a graticcio.
• Nuneaton e le campagne del Warwickshire raccontate da George Eliot, che studiò a Coventry.

Università, sport e vita

Coventry è una città universitaria: la University of Warwick, una delle migliori del paese, ha il campus al confine sud della città, e la Coventry University occupa buona parte del centro. Gli studenti contribuiscono a fare della città una delle più giovani del Regno Unito. Il Coventry City, che nel 1987 vinse la FA Cup in una finale memorabile contro il Tottenham, gioca in uno stadio moderno a nord del centro. Tra i coventriani illustri c'è anche il poeta Philip Larkin, nato qui nel 1922.

Vivere a Coventry

Coventry ha prezzi delle case e affitti più bassi di quelli del sud dell'Inghilterra, un mercato del lavoro legato alle università, alla sanità, alla logistica e all'industria automobilistica, che sopravvive con centri di ricerca e progettazione, e collegamenti rapidi con Londra e Birmingham. Il centro, ricostruito nel dopoguerra secondo un piano moderno con zone pedonali e una tangenziale molto stretta che lo circonda, ha vissuto anni difficili, ma il titolo di Città della cultura nel 2021 ha portato investimenti, nuovi spazi culturali e un'immagine rinnovata.

Come arrivare e come muoversi

• In treno: da Londra Euston i treni Avanti West Coast e London Northwestern impiegano da un'ora a un'ora e un quarto circa; Birmingham New Street è a circa 20 minuti. La stazione è a dieci minuti a piedi dal centro.
• In aereo: l'aeroporto di Birmingham è a una decina di minuti di treno, alla stazione di Birmingham International.
• In città: il centro e le cattedrali si girano a piedi; per Warwick, Kenilworth e Stratford ci sono treni e autobus, ma l'auto è più comoda per vedere tutto in un giorno.

Per gli spostamenti nel resto del paese vedi treni e trasporti e per le altre città le città britanniche.

Consigli per la visita

• Quanto tempo: mezza giornata per le cattedrali e il centro, mezza per il museo dei trasporti; aggiungete un giorno per Kenilworth, Warwick e Stratford.
• Quando andare: intorno al 14 novembre la città ricorda il bombardamento con cerimonie nella cattedrale; d'estate i castelli dei dintorni organizzano eventi e rievocazioni.
• Da non perdere: la preghiera della riconciliazione, recitata nelle rovine della vecchia cattedrale ogni venerdì a mezzogiorno.
• Un consiglio: entrate nella nuova cattedrale dalle rovine, come voleva Spence, per capire il passaggio dalla distruzione alla rinascita.

Coventry sulla mappa

Nei dintorni