Bradford, la capitale della lana

Bradford è stata nell'Ottocento la capitale mondiale della lana, una città così ricca e così piena di ciminiere da essere soprannominata Worstedopolis, la metropoli del pettinato di lana. Nel West Yorkshire, a una quindicina di chilometri da Leeds, il distretto cittadino conta oltre 540.000 abitanti ed è uno dei più giovani e multiculturali d'Inghilterra, con una grande comunità di origine pakistana e kashmira. Ha un municipio con una torre ispirata a quella di Palazzo Vecchio a Firenze, il villaggio operaio di Saltaire, patrimonio dell'UNESCO, il museo nazionale della fotografia e del cinema, ed è stata la prima città al mondo a ricevere il titolo di Città del cinema UNESCO, nel 2009. Nel 2025 è stata Città britannica della cultura.

Nel territorio del distretto si trovano anche Haworth, il paese delle sorelle Brontë, e la brughiera di Ilkley, e Bradford si raggiunge facilmente dall'aeroporto di Leeds Bradford, a una ventina di minuti.

La capitale della lana

Fino al Settecento Bradford era un piccolo mercato della lana ai piedi delle colline dei Pennini. Tutto cambiò con la rivoluzione industriale: il carbone e il ferro del sottosuolo, l'acqua dei torrenti e la vicinanza dei pascoli dello Yorkshire ne fecero il centro mondiale della lavorazione del pettinato di lana, il worsted. Tra il 1800 e il 1850 la popolazione crebbe di quasi otto volte, e la città si riempì di filande, ciminiere, case operaie e quartieri poverissimi: a metà Ottocento era considerata una delle città più inquinate d'Inghilterra, con un'aspettativa di vita bassissima.

La ricchezza attirò commercianti da tutta Europa, in particolare dalla Germania: i mercanti tedeschi, molti dei quali ebrei, costruirono un intero quartiere di magazzini monumentali, ancora oggi chiamato Little Germany. Nel Novecento, con il declino del tessile, arrivarono lavoratori dall'Europa dell'Est, dai Caraibi e soprattutto dal Pakistan, in particolare dalla regione di Mirpur, nel Kashmir, per lavorare nei turni di notte delle ultime filande. Oggi circa un quarto degli abitanti del distretto ha origini pakistane, e Bradford è una delle città più giovani del paese.

Cosa vedere a Bradford

City Hall e City Park

Il municipio di Bradford, inaugurato nel 1873, è uno degli edifici vittoriani più belli del nord. È in stile neogotico, decorato con decine di statue dei re e delle regine d'Inghilterra, e la sua alta torre dell'orologio è ispirata alla torre di Arnolfo di Palazzo Vecchio a Firenze: un omaggio all'Italia comunale e mercantile che i ricchi industriali della lana amavano prendere a modello. Davanti al municipio si estende City Park, una piazza aperta nel 2012 con un grande specchio d'acqua, il più grande di una città britannica, con fontane e giochi d'acqua: in estate è pieno di bambini, la sera si illumina.

Little Germany e la cattedrale

Il quartiere di Little Germany, a pochi passi dal centro, è uno degli insiemi meglio conservati di architettura commerciale vittoriana del paese: decine di magazzini in pietra arenaria, con facciate monumentali, portali scolpiti e scale interne grandiose, costruiti per mostrare ai clienti la potenza dei mercanti. Oggi ospitano uffici, studi creativi e appartamenti. Poco sopra si trova la cattedrale di Bradford, una chiesa medievale diventata cattedrale nel 1919, raccolta e luminosa.

Il museo nazionale della scienza e dei media

Il National Science and Media Museum, gratuito, è uno dei musei più visitati del nord dell'Inghilterra. Racconta la storia della fotografia, del cinema, della televisione e del mondo digitale, con apparecchi storici, tra cui alcune delle prime immagini fotografiche e delle prime cineprese, e sezioni interattive sulla luce e sul suono. Ha uno schermo IMAX, il primo aperto nel Regno Unito, e organizza festival di cinema. È anche la ragione per cui Bradford, ricca di sale cinematografiche storiche e di set di film e serie, è diventata la prima Città del cinema dell'UNESCO.

Cartwright Hall e Lister Park

A nord del centro, nel bel Lister Park, sorge Cartwright Hall, la galleria d'arte civica, in un elegante edificio barocco del 1904. Ospita arte vittoriana, opere contemporanee e una sala dedicata a David Hockney, il pittore nato a Bradford nel 1937. Dal parco si vede la gigantesca ciminiera di Lister Mills, un tempo la più grande filanda di seta del mondo, oggi trasformata in appartamenti. Il parco ha un lago in barca, giardini in stile mughal e un ottimo spazio per i bambini.

Altri luoghi

• Bolling Hall, una casa storica medievale e Tudor, oggi museo, con arredi e stanze d'epoca.
• Il teatro Alhambra, del 1914, con le sue cupole bianche, che ospita musical e spettacoli in tournée.
• Undercliffe Cemetery, un cimitero vittoriano su una collina, con monumenti funebri spettacolari dei magnati della lana e una vista ampia sulla città.
• Il Peace Museum, un piccolo museo dedicato alla storia dei movimenti per la pace.

Il museo industriale

Per capire come si lavorava la lana bisogna andare al Bradford Industrial Museum, nella vecchia filanda di Moorside Mills, nel quartiere di Eccleshill. Qui le macchine dell'Ottocento, le cardatrici, i pettini e i telai, vengono ancora messe in funzione, con il loro rumore assordante, e si visitano le case degli operai arredate come un secolo fa, la casa del direttore e le stalle con i grandi cavalli da tiro, che un tempo trasportavano le balle di lana. È un museo gratuito e molto amato dalle famiglie.

Saltaire, il villaggio modello

A pochi chilometri dal centro, lungo il fiume Aire e il canale di Leeds e Liverpool, c'è Saltaire, uno dei luoghi più interessanti della storia industriale europea e patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 2001. Lo fondò Titus Salt, un industriale della lana che, preoccupato per le condizioni di vita a Bradford, nel 1853 aprì qui una gigantesca filanda e costruì intorno un villaggio per i suoi operai: case solide in pietra con acqua e servizi, scuole, un ospedale, bagni pubblici, un istituto per l'istruzione degli adulti, un parco e una chiesa, ma nessun pub, perché Salt era astemio.

La filanda, Salts Mill, oggi ospita gallerie d'arte, negozi di libri e di design e un ristorante: al primo piano la 1853 Gallery espone una delle più grandi raccolte al mondo di opere di David Hockney. Le strade del villaggio, ordinate e uniformi, portano nomi di membri della famiglia Salt. Per raggiungerlo bastano pochi minuti di treno dal centro di Bradford.

Dintorni: Haworth e la brughiera

• Haworth, una quindicina di chilometri a ovest, è il paese dove vissero le sorelle Brontë, Charlotte, Emily e Anne, autrici di Jane Eyre, Cime tempestose e Agnes Grey. La loro casa, la canonica, è oggi un museo; intorno, la brughiera che ispirò Emily è attraversata da sentieri.
• La Keighley and Worth Valley Railway è una ferrovia storica a vapore che passa da Haworth; qui fu girato nel 1970 il film I ragazzi della ferrovia.
• Ilkley, una cittadina termale vittoriana, è la porta della Ilkley Moor, con le grandi rocce Cow and Calf e incisioni preistoriche, celebrata da una canzone popolare considerata l'inno non ufficiale dello Yorkshire.

Bradford sullo schermo

Il titolo di Città del cinema non è solo un'etichetta. Le strade di Bradford, con le sue file di case operaie, le filande e i palazzi vittoriani, sono state per decenni un set naturale. Negli anni Cinquanta e Sessanta qui furono girati alcuni film chiave del cinema realista britannico, come La strada dei quartieri alti del 1959 e Billy il bugiardo del 1963, che raccontavano i giovani della classe operaia del nord. Più di recente i magazzini di Little Germany e il museo industriale sono serviti da sfondo per serie televisive in costume, tra cui Peaky Blinders, ambientata nella Birmingham del primo dopoguerra ma girata in buona parte nel nord. La città organizza visite guidate ai luoghi delle riprese e, ogni anno, festival di cinema nelle sale del museo nazionale.

Un giorno a Bradford

Un itinerario possibile: la mattina iniziate da City Park e dal municipio, poi salite verso Little Germany e la cattedrale. A metà mattina visitate il museo nazionale della scienza e dei media, che merita almeno due ore. Per pranzo scendete verso i ristoranti di curry, oppure prendete il treno per Saltaire e mangiate nel caffè di Salts Mill, tra le opere di Hockney. Il pomeriggio passeggiate nel villaggio e lungo il canale fino al parco di Roberts Park, dove una funicolare vittoriana sale al bosco di Shipley Glen. La sera tornate in centro per uno spettacolo all'Alhambra o per una cena nei quartieri di Manningham.

Cucina: la capitale del curry

Bradford ha vinto più volte il titolo di capitale britannica del curry, e non a caso: le sue centinaia di ristoranti indiani e pakistani, molti a conduzione familiare, offrono una cucina generosa e economica, con piatti del Punjab e del Kashmir cotti nel karahi, le padelle di ferro. Alcuni locali storici, aperti negli anni Sessanta per i lavoratori delle filande, sono diventati istituzioni. Le vie dei quartieri di Manningham e Leeds Road sono le più ricche di ristoranti e pasticcerie di dolci indiani.

Sport, cultura e personaggi

Il Bradford City gioca a Valley Parade, uno stadio legato a una tragedia: l'11 maggio 1985 un incendio nella vecchia tribuna in legno causò 56 morti, una delle peggiori sciagure del calcio inglese, ricordata ogni anno. I Bradford Bulls sono una storica squadra di rugby a 13, lo sport più popolare nelle città operaie dello Yorkshire. Tra i figli illustri della città ci sono, oltre a Hockney, lo scrittore J. B. Priestley, autore di Ispettore in casa Birling, e il compositore Frederick Delius. Ogni estate si tiene il Bradford Literature Festival, uno dei più vivaci del paese.

Vivere a Bradford

Bradford ha prezzi delle case tra i più bassi delle grandi città inglesi e una popolazione giovanissima, ma anche una disoccupazione e una povertà superiori alla media nazionale. L'economia si basa su sanità, servizi, commercio, logistica e su una nuova generazione di imprese creative e digitali; molti lavorano a Leeds, raggiungibile in venti minuti di treno. La University of Bradford, nata come istituto tecnico per l'industria tessile, è nota tra l'altro per il suo dipartimento di studi sulla pace, il primo del genere nel Regno Unito, aperto nel 1973, e attira studenti da tutto il mondo. L'anno da Città della cultura, nel 2025, ha portato investimenti e restauri, tra cui il recupero di un grande cinema degli anni Trenta trasformato in sala concerti.

Come arrivare e come muoversi

• In treno: Bradford ha due stazioni nel centro, Interchange e Forster Square; Leeds è a una ventina di minuti, Manchester a circa un'ora. Da Londra ci sono alcuni treni diretti da King's Cross in circa tre ore, altrimenti si cambia a Leeds.
• In aereo: l'aeroporto di Leeds Bradford è a circa 20-30 minuti di autobus o taxi.
• Nei dintorni: Saltaire, Keighley e Ilkley si raggiungono con i treni locali in pochi minuti; per Haworth si prende il treno fino a Keighley e poi l'autobus o la ferrovia storica.

Per gli spostamenti nel resto del paese vedi treni e trasporti e per le altre città le città britanniche.

Consigli per la visita

• Quanto tempo: un giorno per il centro e il museo nazionale, mezza giornata per Saltaire, una giornata per Haworth e la brughiera.
• Quando andare: in estate per i festival e le passeggiate nella brughiera; in autunno Haworth e i Pennini sono particolarmente suggestivi.
• Da assaggiare: un curry in un ristorante storico di Bradford, magari portando le bevande da casa, come si usa in molti locali.
• Un itinerario: abbinate Bradford a Leeds e York per un viaggio di qualche giorno nello Yorkshire.

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