Blackpool, le Las Vegas du Nord

Blackpool est la plus célèbre station balnéaire populaire d'Angleterre, le « Las Vegas du Nord ». Sur la côte du Lancashire, face à la mer d'Irlande, elle compte environ 140 000 habitants mais accueille chaque année des millions de visiteurs, attirés par une tour imitant celle de Paris, trois jetées victoriennes, un grand parc d'attractions aux montagnes russes record, des salles de bal dorées et des kilomètres de front de mer illuminés à l'automne par un million d'ampoules. Pendant plus d'un siècle, ce fut la destination de vacances des ouvriers des villes industrielles du nord, qui arrivaient par milliers en train pendant les semaines de fermeture des usines. Kitsch, bruyante et un peu mélancolique, Blackpool est un morceau d'histoire sociale britannique à découvrir.

Depuis Manchester et Liverpool, le train met environ une heure et quart, et l'aéroport de Manchester est à environ une heure.

Les vacances des ouvriers

Jusqu'au XIXe siècle, Blackpool était un petit village de pêcheurs entre les dunes. L'arrivée du chemin de fer en 1846 changea tout : les ouvriers des villes cotonnières du Lancashire pouvaient enfin rejoindre la mer à peu de frais. Naquit ainsi la tradition des Wakes Weeks, les semaines où les usines de chaque ville fermaient à tour de rôle et où des communautés entières partaient ensemble pour Blackpool. Pour répondre à la demande, des centaines de pensions virent le jour, tenues par des logeuses célèbres pour leurs règles sévères, ainsi que des théâtres, des salles de bal et des attractions toujours plus spectaculaires. En 1879, Blackpool fut l'une des premières villes au monde à avoir l'éclairage public électrique, et en 1885 elle inaugura l'un des premiers tramways électriques, qui circule encore aujourd'hui le long du front de mer.

La Blackpool Tower

Inspirée de la tour Eiffel, la Blackpool Tower fut inaugurée en 1894 et mesure 158 mètres. Au sommet, le Blackpool Tower Eye offre une vue qui porte jusqu'au pays de Galles et aux montagnes du Lake District, avec un plancher de verre suspendu dans le vide. Mais le vrai trésor est à la base : la Tower Ballroom, une salle de bal dorée de style rococo, avec des fresques, des balcons et un orgue Wurlitzer qui surgit du plancher, considérée comme l'une des plus belles salles de bal du monde et accueillant chaque année de grandes compétitions de danse de salon. Le même bâtiment abrite le cirque de la tour, en activité depuis 1894, et un aquarium.

Le Pleasure Beach

À l'extrémité sud de la promenade, le Blackpool Pleasure Beach est l'un des parcs d'attractions les plus visités du Royaume-Uni, né en 1896 et toujours géré par la même famille. Il mêle des attractions historiques, comme les montagnes russes en bois des années 1920 et 1930, à d'autres très modernes : le Big One, inauguré en 1994, était alors les montagnes russes les plus hautes et les plus rapides du monde, avec une chute de plus de soixante mètres.

Les Illuminations et les jetées

Chaque année, de fin août à début janvier, les Blackpool Illuminations allument près de dix kilomètres de front de mer avec plus d'un million d'ampoules, des figures lumineuses, des installations artistiques et des tramways décorés. La première édition date de 1912, et l'allumage est un événement national, souvent confié à une célébrité. Le long de la promenade, trois jetées victoriennes s'avancent dans la mer : le North Pier, la plus ancienne et la plus élégante, de 1863, le Central Pier, avec sa grande roue, et le South Pier, avec ses manèges.

Autres attractions

• Showtown, le musée du spectacle et du divertissement de Blackpool, ouvert en 2024, qui raconte l'histoire du cirque, de la magie, de la danse, des humoristes et des lumières de la ville.
• Les Winter Gardens, un grand complexe victorien de théâtres et de salles, lieu de congrès politiques et de compétitions de danse.
• Stanley Park, l'un des plus beaux parcs du nord, avec un lac, des jardins à l'italienne et un café Art déco.
• Le Grand Theatre, un élégant théâtre victorien conçu par Frank Matcham.
• Le Comedy Carpet, une immense œuvre d'art sur laquelle on marche, sur la promenade, avec des milliers de blagues et de noms d'humoristes britanniques.

Une journée à Blackpool

Un itinéraire possible : la matinée en haut de la tour et dans la Tower Ballroom, éventuellement pendant un thé dansant. Puis une promenade sur le North Pier et le long du front de mer, avec le tramway historique. L'après-midi est pour le Pleasure Beach ou Showtown, la soirée pour un spectacle aux Winter Gardens ou au Grand Theatre et, en automne, pour un tour des Illuminations, de préférence à bord d'un tramway illuminé.

Sport

Le Blackpool FC est lié à l'un des matchs les plus célèbres de l'histoire du football anglais : la finale de la FA Cup 1953, la « finale Matthews », où Blackpool remonta de 1-3 à 4-3 contre Bolton grâce aux dribbles de Stanley Matthews. En 2010-2011, l'équipe a disputé une saison en Premier League.

Aux alentours

• Lytham St Annes, élégante petite ville balnéaire avec un moulin à vent sur la pelouse et des terrains de golf qui ont accueilli l'Open Championship.
• Fleetwood, port de pêche avec un musée maritime et le bac pour Knott End.
• Le Lake District, à environ une heure et demie, avec les plus beaux lacs et montagnes d'Angleterre.
• La forêt de Bowland, une zone protégée de collines et de landes, et la ville de Lancaster avec son château.

Vivre à Blackpool

Blackpool vit du tourisme, mais souffre de la saisonnalité du travail et du déclin des vacances traditionnelles : certains quartiers du centre, pleins d'anciennes pensions transformées en appartements, comptent parmi les plus pauvres d'Angleterre, avec de graves problèmes sociaux et de santé. Ces dernières années, la ville a investi dans de nouveaux tramways, la rénovation du front de mer, Showtown et un grand centre de congrès, et cherche aussi à se relancer comme destination d'événements et de conférences.

Comment y aller et se déplacer

• En train : liaisons directes avec Manchester, Preston et Liverpool ; depuis Londres Euston, changement à Preston, environ trois heures au total.
• En avion : l'aéroport de Manchester a des trains directs pour Blackpool en une heure et quart environ ; l'aéroport de Liverpool est aussi à environ une heure en voiture.
• En ville : le tramway parcourt tout le front de mer, de Starr Gate à Fleetwood, et c'est le meilleur moyen de se déplacer.

Pour les déplacements dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une ou deux journées.
• Quand y aller : de mai à septembre pour la mer et les parcs ; de septembre à décembre pour les Illuminations.
• Un conseil : réservez à l'avance pour les week-ends d'été et pendant les Illuminations, quand la ville se remplit.

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