Plymouth, la città oceanica d'Inghilterra

Plymouth è la città del mare per eccellenza dell'Inghilterra. Affacciata su una delle più belle rade naturali d'Europa, il Plymouth Sound, al confine tra il Devon e la Cornovaglia, è stata per secoli il trampolino di lancio dei grandi viaggi della storia britannica: da qui partirono Francis Drake per il giro del mondo, i Padri pellegrini del Mayflower verso l'America, James Cook verso il Pacifico e Charles Darwin sul Beagle. Sede della più grande base navale dell'Europa occidentale, distrutta dalle bombe nel 1941 e ricostruita con un audace piano moderno, Plymouth si presenta oggi come Britain's Ocean City, la città oceanica della Gran Bretagna: un porto vivace con un quartiere antico di vicoli acciottolati, il più grande acquario del paese, la distilleria di gin più antica d'Inghilterra ancora in attività e un lungomare spettacolare, a due passi dalle brughiere del Dartmoor e dalle spiagge della Cornovaglia.

Plymouth in breve

La città conta circa 265.000 abitanti ed è la più grande della penisola sud-occidentale inglese. Sorge tra le foci di due fiumi, il Plym, che le dà il nome, e il Tamar, che segna il confine con la Cornovaglia, sulla riva di una grande baia protetta da una diga frangiflutti costruita nell'Ottocento. Ottenne lo status di città solo nel 1928, ma è da secoli uno dei porti più importanti del regno. Ha una grande università, la University of Plymouth, rinomata per le scienze del mare, e ospita la Marine Biological Association, uno dei più antichi istituti di biologia marina del mondo. Nel 2019 le acque del Plymouth Sound sono state dichiarate il primo Parco marino nazionale del Regno Unito. Gli abitanti sono chiamati scherzosamente Janners.

La storia di Plymouth

Il porto dei navigatori

Nel Medioevo Plymouth era un villaggio di pescatori chiamato Sutton, cresciuto intorno al porto dove oggi si trova il quartiere del Barbican. La sua posizione, rivolta verso la Francia e l'Atlantico, ne fece presto un porto militare e commerciale. Il periodo d'oro fu l'età elisabettiana: qui avevano casa i grandi marinai e corsari della regina, come John Hawkins e il cugino Francis Drake, che nel 1580 tornò a Plymouth dopo aver completato la circumnavigazione del globo, il primo capitano a riuscirci al comando della propria nave dall'inizio alla fine. Nel 1588, secondo una leggenda celebre, Drake stava giocando a bocce sulla collina dell'Hoe quando arrivò la notizia dell'avvistamento dell'Invincibile Armada spagnola, e volle finire la partita prima di salpare: c'era tempo, perché la marea non permetteva ancora alle navi di uscire.

Nel settembre 1620 il Mayflower, con un centinaio di coloni puritani a bordo, salpò da Plymouth verso il Nuovo Mondo, dove i Padri pellegrini fondarono una colonia a cui diedero lo stesso nome della città. Nel 1768 James Cook partì da qui sull'Endeavour per il suo primo viaggio nel Pacifico, e nel dicembre 1831 il giovane Charles Darwin salpò sul Beagle per il viaggio che lo avrebbe portato a formulare la teoria dell'evoluzione. Nel 1815, dopo Waterloo, Napoleone rimase per alcuni giorni prigioniero sulla nave HMS Bellerophon ancorata nella rada, osservato da migliaia di curiosi in barca, prima di essere deportato a Sant'Elena.

Fortezze e base navale

Dopo la guerra civile, durante la quale la città resistette a un lungo assedio dei realisti, il re Carlo II fece costruire negli anni Sessanta del Seicento la massiccia Royal Citadel, con i cannoni puntati anche verso la città, che aveva parteggiato per il Parlamento. Alla fine del Seicento sulle rive del Tamar nacque il cantiere navale di Devonport, che divenne la più grande base della Royal Navy e lo è ancora oggi per l'Europa occidentale. Nel 1759 l'ingegnere John Smeaton completò il faro di Eddystone, su uno scoglio in mare aperto, prototipo dei fari moderni; quando la roccia sottostante cominciò a cedere, la parte superiore fu smontata e ricostruita sull'Hoe, dove oggi si visita come Smeaton's Tower. Nel 1859 Brunel inaugurò il Royal Albert Bridge sul Tamar, che portò la ferrovia in Cornovaglia.

Il Blitz e la città nuova

Nel 1919 Plymouth entrò nella storia politica: la sua circoscrizione di Sutton elesse Nancy Astor, la prima donna a sedere alla Camera dei Comuni. Per la sua importanza militare, durante la seconda guerra mondiale la città fu una delle più colpite d'Inghilterra: nei bombardamenti del 1941, il Plymouth Blitz, il centro storico fu raso al suolo e oltre mille civili morirono. Ancora prima della fine della guerra, l'urbanista Patrick Abercrombie preparò il Plan for Plymouth, che ridisegnò il centro con grandi viali rettilinei, come l'Armada Way che scende verso il mare, e edifici modernisti oggi in parte tutelati. Il risultato non piace a tutti, ma è uno degli esempi più completi di ricostruzione postbellica in Gran Bretagna.

Cosa vedere a Plymouth

L'Hoe e il lungomare

Il luogo simbolo della città è l'Hoe, un ampio prato in cima alla scogliera affacciato sul Plymouth Sound, con una vista che spazia dall'isola di Drake alle colline della Cornovaglia. Qui si trovano la statua di Drake, il grande monumento navale e la torre bianca e rossa di Smeaton's Tower, dalla cui cima la vista è ancora più ampia. Sotto la scogliera, il Tinside Lido, una piscina all'aperto in stile art déco del 1935 che si apre sul mare, è uno dei luoghi più fotografati della città d'estate. Lungo il fronte del mare si cammina fino alla Royal Citadel, ancora oggi caserma dell'esercito, visitabile con tour guidati.

Il Barbican e il porto di Sutton

Il Barbican è il quartiere antico sopravvissuto alle bombe, un dedalo di vicoli acciottolati, case elisabettiane, gallerie, pub e ristoranti affacciati sul porto di Sutton, dove attraccano ancora i pescherecci. Qui si trovano i Mayflower Steps, il punto commemorativo dal quale si ricorda la partenza dei Padri pellegrini, con targhe che ricordano anche altri viaggi famosi, e l'Elizabethan House, una casa di un capitano del Cinquecento perfettamente conservata. Nella stessa zona sorge la distilleria del Plymouth Gin, attiva dal 1793 in un antico convento di frati domenicani, la più antica distilleria di gin d'Inghilterra ancora in funzione: si può visitare e assaggiare il suo gin dal gusto morbido, un tempo fornito a tutte le navi della Royal Navy.

Musei e acquario

Il National Marine Aquarium, sulla riva opposta del porto, è il più grande acquario del Regno Unito, con una vasca oceanica profonda dieci metri e squali, razze e tartarughe. The Box, il grande museo e centro culturale della città aperto nel 2020, unisce collezioni di storia, arte, archeologia e archivi, con una sala spettacolare di polene di navi sospese al soffitto e mostre dedicate al Mayflower e alla storia dei popoli nativi americani.

Il centro del dopoguerra

Chi ama l'architettura del Novecento troverà nel centro di Plymouth un caso di studio unico. L'asse monumentale dell'Armada Way collega la stazione all'Hoe con una lunga passeggiata, ridisegnata di recente con nuovi giardini, fontane e aree gioco, dopo che nel 2023 l'abbattimento notturno di oltre cento alberi aveva scatenato le proteste dei cittadini. Intorno si allineano i palazzi in pietra di Portland degli anni Cinquanta, come la Pearl Assurance e l'ex grande magazzino Dingles, e il Civic Centre, un grattacielo modernista vincolato e in corso di trasformazione in abitazioni. Alla rotonda di Charles Cross, le rovine della Charles Church, sventrata dalle bombe del 1941, sono state lasciate come memoriale delle vittime civili. Il Theatre Royal, uno dei teatri più grandi del sud-ovest, ospita produzioni nazionali e musical, e il centro commerciale di Drake Circus richiama acquirenti da tutta la regione.

Royal William Yard e Mount Edgcumbe

A ovest del centro, il Royal William Yard è un grandioso complesso di magazzini militari in granito degli anni Venti e Trenta dell'Ottocento, progettato da John Rennie per rifornire di cibo e birra la flotta. Restaurato, ospita oggi ristoranti, bar, appartamenti e gallerie, ed è uno dei luoghi più piacevoli della città per una cena sul mare. Da qui o dal piccolo molo di Admiral's Hard, un traghetto attraversa il Tamar fino a Cremyll, in Cornovaglia, dove si trova il Mount Edgcumbe Country Park, con una villa Tudor, giardini in stile italiano, francese e inglese e sentieri sulla costa.

Il mare e la natura

Plymouth è il luogo ideale per chi ama il mare: si possono fare escursioni in barca nella rada e lungo il Tamar, kayak, immersioni sui relitti, vela e paddle. In estate si fa il bagno nelle piscine sul mare e nelle calette sotto l'Hoe. Il South West Coast Path, il sentiero costiero più lungo d'Inghilterra, passa per la città. A meno di mezz'ora di auto inizia il Dartmoor, un parco nazionale di brughiere selvagge, colline coronate da affioramenti di granito chiamati tor, pony allo stato brado e antichi villaggi preistorici.

Mangiare e bere

La specialità di Plymouth è il pesce: il mercato del pesce di Sutton Harbour è uno dei più importanti d'Inghilterra, e i ristoranti del Barbican e del Royal William Yard servono frutti di mare, granchi e pesce fresco. Nel Devon si gusta il cream tea, con scones, panna rappresa e marmellata: nel Devon si spalma prima la panna e poi la marmellata, in Cornovaglia, appena oltre il Tamar, il contrario, ed è un argomento di discussione molto sentito. Dalla vicina Cornovaglia arriva il pasty, il fagottino di pasta ripieno di carne e verdure. E naturalmente si beve Plymouth Gin, magari in un cocktail.

Eventi

Ad agosto i British Fireworks Championships illuminano il Plymouth Sound per due sere, con migliaia di spettatori sull'Hoe e sulle barche. Durante l'anno si tengono festival marittimi, regate, l'Armed Forces Day e il festival dei pirati. Nel 2020 la città ha celebrato i quattrocento anni del viaggio del Mayflower con un programma di eventi che ha coinvolto anche le nazioni native americane Wampanoag.

Vivere a Plymouth

Plymouth offre una qualità della vita apprezzata da chi ama il mare e la natura, con costi delle case e affitti più bassi della media del sud dell'Inghilterra. L'economia ruota intorno alla base navale e alla cantieristica di Devonport, che resta il primo datore di lavoro privato della zona, all'università, alla sanità, al turismo e alle scienze del mare. La città ha però anche zone svantaggiate e salari inferiori alla media nazionale, e la sua posizione periferica, a tre ore di treno da Londra, è vissuta da molti come un limite. La squadra di calcio cittadina, il Plymouth Argyle, soprannominata The Pilgrims, gioca a Home Park ed è il club professionistico più a sud-ovest d'Inghilterra.

Informazioni pratiche

• Come arrivare: Plymouth non ha più un aeroporto; il più vicino è quello di Exeter, a circa un'ora. In treno si arriva da London Paddington in circa tre ore. La città è anche un porto di traghetti: Brittany Ferries collega Plymouth a Roscoff in Bretagna e a Santander in Spagna.
• Muoversi: il centro, l'Hoe e il Barbican si girano a piedi; i traghetti e i bus coprono il resto.
• Quando andare: da maggio a settembre per il mare e gli eventi; il clima è tra i più miti della Gran Bretagna.
• Quanto restare: due giorni per la città, di più per il Dartmoor e la Cornovaglia.

Gite nei dintorni

• Il Dartmoor: brughiere, tor di granito, pony e villaggi di pietra come Widecombe-in-the-Moor; la prigione di Princetown e le leggende del Mastino dei Baskerville.
• La Cornovaglia: oltre il Tamar, i villaggi di pescatori di Looe e Polperro, la penisola di Rame e, più lontano, St Ives, Tintagel e il giardino tropicale dell'Eden Project.
• Buckland Abbey: l'abbazia trasformata in casa da Francis Drake, oggi del National Trust, con il celebre tamburo di Drake.
• Dartmouth e Salcombe: due splendide cittadine portuali della costa del Devon meridionale.
• Exeter: la città della cattedrale, a meno di un'ora di treno.

Vedi anche le città britanniche, l'Impero britannico e l'Inghilterra.

Curiosità

• Nel 1588, secondo una leggenda, Francis Drake stava giocando a bocce sull'Hoe quando arrivò la notizia dell'Invincibile Armada. Volle finire la partita prima di salpare, perché la marea non permetteva ancora alle navi di uscire.
• Nel 1620 il Mayflower salpò da Plymouth verso il Nuovo Mondo, e i coloni fondarono una colonia a cui diedero il nome della città.
• Il Plymouth Gin è prodotto dal 1793 in un antico convento di frati domenicani: è la distilleria di gin più antica d'Inghilterra ancora in funzione.

Consigli pratici

• Il centro, l'Hoe e il Barbican si girano a piedi; traghetti e autobus coprono il resto.
• Il Dartmoor inizia a meno di mezz'ora di auto, quindi è facile aggiungere una gita di un giorno.
• Nel cream tea del Devon si spalma prima la panna e poi la marmellata; in Cornovaglia, appena oltre il Tamar, si fa il contrario.
• Il Plymouth Gin si visita e si assaggia nella distilleria del Barbican.

Domande frequenti

Quanto tempo serve per visitare Plymouth? Due giorni per la città, di più per il Dartmoor e la Cornovaglia.

Quando conviene andare? Da maggio a settembre, per il mare e gli eventi.

Come si arriva? In treno da London Paddington in circa tre ore. L'aeroporto più vicino è quello di Exeter, a circa un'ora.

Cosa si mangia a Plymouth? Pesce e frutti di mare: il mercato del pesce di Sutton Harbour è tra i più importanti d'Inghilterra. Il cream tea e il pasty, che arriva dalla vicina Cornovaglia, sono altre specialità.

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