Leeds Castle è spesso chiamato "il castello più bello del mondo": sorge su due isolotti in mezzo a un lago, nella campagna del Kent, vicino a Maidstone. Attenzione al nome: non ha niente a che fare con la città di Leeds nello Yorkshire, ma prende il nome dal villaggio di Leeds, nel Kent. In quasi nove secoli di storia è stato fortezza normanna, residenza di sei regine medievali, palazzo di Enrico VIII e infine dimora di una ricca ereditiera anglo-americana, che lo ha lasciato a una fondazione perché tutti potessero visitarlo.
La storia
Il primo castello in pietra fu costruito nel 1119 da un barone normanno, Robert de Crèvecœur, su un luogo già abitato in epoca sassone. Nel 1278 passò al re Edoardo I, che lo regalò alla moglie Eleonora di Castiglia: da allora divenne tradizione che il castello appartenesse alle regine d'Inghilterra, tanto da guadagnarsi il soprannome di "castello delle regine". Nel Cinquecento Enrico VIII lo trasformò in un sontuoso palazzo per sé e per la prima moglie, Caterina d'Aragona, e da qui partì nel 1520 per il celebre incontro con il re di Francia al Campo del Drappo d'Oro.
Nel 1926 il castello fu acquistato da Lady Olive Baillie, ereditiera anglo-americana, che lo restaurò e lo arredò con gusto, ospitando star del cinema, politici e membri delle famiglie reali europee. Alla sua morte, nel 1974, lo lasciò alla Leeds Castle Foundation. Nel 1978 il castello ospitò i colloqui tra i ministri degli esteri di Egitto e Israele che prepararono gli accordi di Camp David.
- 1119Robert de Crèvecœur costruisce il primo castello in pietra
- 1278Edoardo I dona il castello alla regina Eleonora di Castiglia
- 1520Enrico VIII parte da qui per il Campo del Drappo d'Oro
- 1926Lady Baillie acquista e restaura il castello
- 1974Il castello passa alla Leeds Castle Foundation
- 1978Colloqui tra Egitto e Israele in preparazione di Camp David
- 1988Viene inaugurato il labirinto con la grotta sotterranea
Cosa vedere
Il castello
All'interno si attraversano ambienti di epoche diverse: la cappella e le sale medievali della parte più antica, il Gloriette, gli appartamenti della regina e le sale Tudor con i ritratti di Enrico VIII, e infine gli eleganti saloni degli anni Trenta di Lady Baillie, con mobili francesi, dipinti e una biblioteca. Le stanze raccontano la vita del castello attraverso i suoi abitanti, dalle regine medievali agli ospiti mondani del Novecento.
Il labirinto e la grotta
Il labirinto, creato nel 1988 con circa 2.400 tassi, ha al centro un piccolo poggio da cui si gode la vista dell'intero disegno. Da qui si scende in una grotta sotterranea decorata con conchiglie, pietre e figure mitologiche, che riporta all'uscita. È uno dei punti preferiti da grandi e piccoli.
I giardini e il parco
Il parco si estende per oltre 200 ettari tra prati, boschi, cascate e laghetti. Si visitano il Culpeper Garden, un giardino di campagna pieno di fiori, il giardino mediterraneo affacciato sul lago, la voliera con uccelli esotici e le dimostrazioni di falconeria. Sul lago nuotano i cigni neri, simbolo del castello. C'è anche un curioso museo dei collari per cani, con esemplari che coprono cinque secoli, e un grande parco giochi per bambini.
Informazioni pratiche
Il castello è aperto tutto l'anno, salvo alcuni giorni; il biglietto è in genere valido per un anno dalla data d'acquisto, così si può tornare in stagioni diverse. Durante l'anno si organizzano concerti all'aperto, fuochi d'artificio in autunno e un mercatino di Natale. Conviene verificare orari, prezzi ed eventi sul sito ufficiale. Il castello ha anche alloggi nella tenuta per chi vuole fermarsi a dormire.
Come arrivare
- In treno: da Londra Victoria a Bearsted in circa un'ora, poi navetta (nei periodi in cui è attiva) o taxi di pochi minuti.
- In auto: dall'autostrada M20, uscita 8, a circa un'ora e mezza da Londra; ampio parcheggio.
- In aereo: gli aeroporti di Gatwick e di London City sono a circa un'ora.
Dintorni
- Canterbury, con la sua cattedrale, a circa 40 minuti.
- Sissinghurst, il celebre giardino creato da Vita Sackville-West, e il castello di Hever, casa dell'infanzia di Anna Bolena.
- Maidstone, capoluogo del Kent, e i villaggi del Weald con le loro case per l'essiccazione del luppolo.
Consigli
- Quanto tempo: almeno mezza giornata; una giornata intera con il parco e il labirinto.
- Quando andare: in primavera per i fiori e in autunno per i colori del parco; in estate il castello è più affollato.
- Un consiglio: fate il giro completo del lago a piedi, prima o dopo la visita: la vista migliore del castello, riflesso nell'acqua, si ha dalla riva opposta all'ingresso.